Longtemps le membre le plus silencieux de l'assemblage champenois, Pinot Meunier est charmant, plein de caractère et enfin en train de prendre son envol.

C'est le troisième raisin historiquement ignoré d'un Mélange de champagne , obscurci par Chardonnay et Pinot Noir , la variété Grandes Marques que les producteurs admettent à contrecœur.

Mais maintenant, le long de la vallée de la Marne, d'Épernay ouest vers Château-Thierry, Pinot Meunier (ou simplement Meunier, comme l'appellent les producteurs) fabrique des Champagnes remarquables avec un caractère et une qualité qui lui sont propres. C’est le cépage Cendrillon qui commence à se révéler dans toute sa beauté.

«Meunier peut donner des vins si frais, avec une combinaison gagnante de fruits et de minéralité», déclare Fanny Heucq, co-gérante avec son père, André, de Champagne André Heucq à Cuisles. «À son meilleur, il peut produire des Champagnes à la complexité fruitée, des pêches, des pommes vertes accompagnées de cette tension.

Avec plus de ces embouteillages de qualité Meunier provenant de producteurs, ils veulent que le monde le sache. Lisez la suite pour en savoir plus sur la façon dont ce cépage souvent négligé a fait son chemin vers les projecteurs.

Un guide du champagne pour débutants

Le problème des chevaux

Autrefois, lorsque les chevaux tiraient les wagons transportant des raisins, un problème pour les grands producteurs d'Épernay et Reims était la distance des vignobles de Meunier.

«C'était trop loin pour éviter les problèmes d'endommagement des raisins», explique Eric Taillet de Champagne Eric Taillet à Baslieux-sous-Châtillon et fondateur de la Meunier Institut . «Les gens des grandes caves pensaient peu au meunier, même s'ils devaient l'utiliser pour compléter la quantité dans l'assemblage.

Maintenant, peut-être en raison de changement climatique , Les vertus de Meunier surmontent les préjugés. C'est en grande partie grâce à l'émergence de ses vignerons de la Vallée de la Marne. Historiquement, ils vendaient leurs fruits aux maisons de Champagne, mais maintenant ils ont trouvé la confiance nécessaire pour faire leurs propres Champagnes, qui montrent les vraies couleurs de Meunier.

Il est enfin possible de mettre dans votre verre des Champagnes Meunier ou à dominante Meunier. Et ils valent la peine d'être recherchés.

«Les gens des grandes caves pensaient peu au meunier, même s'ils devaient l'utiliser pour compléter la quantité dans l'assemblage. –Eric Taillet, fondateur, Meunier Institut et Champagne Eric Taillet

Gosset est une source improbable, une maison spécialisée dans le pinot noir et le chardonnay. Cependant, en 2007, alors que son maître de chai, Odilon de Varine, dégustait les nouveaux vins, il a trouvé un lot de Meunier provenant des vignobles de la région d'Épernay qui, «avait une élégance et une finesse impressionnantes», dit-il. «J'ai décidé qu'il serait intéressant de transformer ce lot en un vin 100% meunier.»

Ainsi, Gosset a produit 5000 bouteilles de Grand Blanc de Meunier 2007 dont le millésime est sorti en 2018.

Le vin a brisé de nombreux mythes Meunier. Après 12 ans, il était encore frais et aromatique, juste touché avec du miel, dissipant la sagesse populaire selon laquelle Meunier ne peut pas vieillir.

Il avait également un complexe, dense texture qui a commencé avec le fruit et s'est terminé par la minéralité. Autre légende disparue: que Meunier ne fait que des Champagnes simples.

Gosset Meunier était unique, mais c’est une inspiration pour les grands amateurs de Champagne.

L to R: Bérêche & Fils NV Rive Gauche, H. Blin NV Rosé de Saignée Edition Limitée Extra-Brut and Baron-Fuenté NV Grand Réserve Brut/Photo by Sarah Anne Ward

À la recherche du meunier de la Marne

Épernay, capitale autoproclamée de la Champagne, est au cœur des trois Champagne vignobles. Au sud-est, les coteaux calcaires de la Côte des Blancs abritent de grands chardonnays. Au nord, l'essentiel de la Montagne de Reims, qui a de la forêt au sommet et des vignobles sur ses coteaux, produit du grand Pinot Noir.

La vallée de la Marne s'étend à l'ouest d'Épernay. Ses vignobles longent la Marne depuis la ville, au-delà de Château-Thierry, à 48 km. À seulement 60 miles se trouve Central Paris .

C’est la maison naturelle de Meunier, où le raisin montre ses vraies couleurs. Il aime le mélange des pentes d'argile et de craie le long de la Marne qui serpente paresseusement vers sa confluence avec la Seine en bordure de Paris. Les vallées latérales, le Belval et le Flagot, s'ajoutent à l'éventail d'expositions et de pentes qui inspirent le vignobles .

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La région est plus fraîche que la Côte des Blancs et la Montagne de Reims, avec une disposition aux gelées printanières dommageables. Meunier, qui commence son cycle printanier tardivement, est moins susceptible d'être affecté.

Il y a du dynamisme dans ces vignobles et la chaîne de villages qui longent les vallées. Tout comme les vignerons du reste de la Champagne ont fait leur marque avec des marques familiales, il en est de même pour celles basées ici.

A Cerseuil, Jérôme Dehours, de Champagne Dehours et Fils , est l'un d'eux. Homme aux mots multiples, il est passionné par Meunier et possède 40 petites parcelles regroupées autour de sa cave.

Il évoque la nécessité de gérer Meunier avec soin. «Le meunier est le cépage le plus difficile à travailler en Champagne, mais lorsqu'il est traité correctement, il peut donner de beaux Champagnes», dit-il.

Ses Terre de Meunier , un non-millésime de plusieurs de ses parcelles, est une explosion d'arômes floraux et de fruits blancs, accompagnée d'une texture finement équilibrée et enseignée. Comme beaucoup de Champagnes Meunier, le fruit est là au départ, tandis que la minéralité entre subtilement à la fin.

L to R: Lelarge-Pugeot NV Les Meuniers de Clémence, Laherte Freres NV Rosé de Meunier Extra Brut and Dehours et Fils NV Grand Réserve Brut/Photo by Sarah Anne Ward

Explorer le pays Meunier

Dehours a commencé à produire vins parcellaires en petites quantités, comme ses Genevraux et La Croix Joly. C'est la prochaine étape logique dans la célébration de Meunier: réunir le raisin et le terroir dans une seule bouteille.

Heucq, dans sa série de vins parcellaires, Hommage Parcellaire , est un autre exemple. Les raisins sont cultivés biodynamiquement , qui donne une intensité et une concentration qui renforce sa conviction que Meunier peut «faire un grand vin».

Meuniers à essayer

Ces champagnes de producteurs peuvent être difficiles à trouver aux États-Unis, alors gardez un œil sur ces bouteilles.

Baron-Fuenté NV Grand Réserve Brut
Bérêche & Fils NV Rive Gauche
Dehours et Fils NV Grand Réserve Brut
H. Blin NV Rosé de Saignée Edition Limitée Extra-Brut
Laherte Freres NV Rosé de Meunier Extra Brut
Lelarge-Pugeot NV Les Meuniers de Clémence

Daniel Falala, directeur de la H. Blin coopérative à Vincelles, suit cette conviction, mais avec une torsion. Il parle plus de villages et de crus que de parcelles pour mettre en valeur la qualité de certains lieux par rapport à d'autres. Il pense que Vincelles, avec sa pente semi-circulaire de vignobles, fait de grands Champagnes Meunier.

«Tous nos raisins proviennent d'un rayon de trois milles», dit-il. «Cela donne à nos Champagnes un goût et une consistance distinctifs.»

L'idée de villages distincts dans la vallée de la Marne est nouvelle, estime-t-il.

«Avant, il n'y avait que la vallée de la Marne, sans aucune différenciation», explique Falala. «Maintenant, nous pouvons identifier les caractères des villages individuels. Vincelles est sur la rive nord de la Marne avec ses vins fleuris, fruités et d'une grande fraîcheur. Le village de Jérôme Dehours de Cerseuil, sur la rive sud plus fraîche, produit des vins plus fins et plus légers. »

Villages et parcelles individuelles sont deux manières de dire au monde que Meunier est autant un cépage de terroir comme Chardonnay ou Pinot Noir. Vous pouvez trouver des variations de fruité, de texture et de tension en fonction du lieu de plantation du raisin, de son exposition et de la hauteur de la pente où les vignes sont plantées.

Si vous dites à un producteur de Meunier que tout cela est très bourguignon, il vous en remerciera. Ensuite, ils marcheront jusqu'à deux cuves et feront remarquer que ces deux vins très différents provenaient de parcelles situées à une courte distance l'une de l'autre.

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C’est exactement ce qui s’est passé avec Alexandre Salmon, à Champagne Saumon à Chaumuzy, juste à la sortie de la vallée de la Marne proprement dite. Comme il goûte vins clairs , ou des vins jeunes, qui viennent de terminer leur première fermentation et n’ont pas encore été mis en bouteille, il désigne les vignobles.

«L'un est juste derrière la maison, l'autre est là-bas derrière ces arbres», dit-il.

Les différences étaient évidentes. L'un était plein et rond de caractère, l'autre floral et croquant, la distance entre les vignes n'était qu'une question de mètres.

L'époque de Meunier en tant que troisième cépage bête de somme en Champagne est révolue. Le moment est venu de rechercher les vins de ces producteurs et bien d'autres et de donner au cépage sa place légitime, égale et distinctive dans le firmament de la Champagne.