Juste après notre arrivée à La Havane, nous nous sommes dirigés vers La Bodeguita del Medio, le bar où le Mojito a été inventé.

Le barman a habilement construit une tournée de boissons à base de menthe, de sucre, de citron vert et Havana Club Rhum Blanc. Il cueillit à la fois la glace et les pailles de couleur néon avec de petites pinces métalliques.

À Cuba, un bon barman ne touche jamais aux composants de votre boisson.

Chaque pouce du dessus de bar en bois était gravé de noms, de souvenirs des générations passées. Dans le coin du bar, un groupe animé jouait de la musique traditionnelle, et la douce fumée des cigares minces vendus au bar flottait dans l'air humide du soir, se mêlant au parfum vivifiant de la menthe broyée.

Cuba n’est pas un parc à thème aérographié - et cela fait partie de l’attrait.

C'était juste un verre, vraiment. Mais c'était aussi un moment qui symbolisait ce que La Havane allait signifier pour moi: une étreinte chaleureuse et imprégnée de rhum, avec héritage et histoire intégrés dans tous les coins de la ville, jusque dans ce bar bien usé.

Alors que 50 ans de restrictions commerciales et de voyage commencent à se lever, les Américains affluent à nouveau à Cuba. Ce n’est pas un parc à thème aérographe, et cela fait partie de l’attrait. Au milieu de bâtiments délabrés, de bâtiments couverts de graffitis et de voitures classiques, les bords rugueux le rendent d'autant plus beau.

Mojitos pour des kilomètres / Photo de Meg Baggott

Astuces de voyage

Vous planifiez un voyage à La Havane? Voici ce que vous devez savoir. Gardez à l'esprit que les choses changent encore, alors vérifiez avant de partir.

Faites de l'emblématique El Floridita Daiquiri de Cuba

Y arriver

Une poignée de compagnies aériennes, dont American Airlines et JetBlue, proposent des vols directs depuis les États-Unis.Des vols desservent également Cuba depuis le Canada, le Mexique et certaines îles des Caraïbes. Vous ne trouverez pas encore ces vols sur les sites de rabais sur les voyages. Votre meilleur pari est de réserver via une agence de voyage.

Habitants de La Havane et scène musicale animée / Photo par Meg Baggott

Qui peut y aller

Regarder la scène dans les rues de La Havane / Photo par Meg Baggott

À l'heure actuelle, les citoyens américains qui se rendent à Cuba doivent tomber sous l'égide du «voyage intentionnel». Les 12 catégories comprennent les activités journalistiques, les visites familiales et les voyages éducatifs «interpersonnels». Jusqu'à ce que la visite soit ouverte plus largement, vérifiez auprès de votre agent de voyages pour vous assurer que votre visite s'inscrit dans l'une des catégories approuvées, ce qui est nécessaire pour obtenir un visa.

Où rester

La Havane manque de chambres d'hôtel, bien qu'il y ait une vague de construction d'hôtels. Le vénérable Hôtel Nacional de Cuba et le plus récent Melia sont parmi les meilleures options. En juin, Starwood a ouvert Four Points La Havane , la première chaîne hôtelière américaine à ouvrir en 50 ans. De nombreux voyageurs utilisent également Airbnb pour rester dans des maisons privées.

Attendez-vous à être débranché la plupart du temps. Essayez d'en profiter.

Devise

Emportez de l'argent, et beaucoup. Les cartes de crédit américaines ne fonctionnent pas à Cuba et vous ne verrez pas de guichets automatiques. Mais vous pouvez échanger des dollars ou des euros contre la monnaie touristique de Cuba, le CUC (prononcé «kook»), à l’aéroport ou dans le hall de votre hôtel.

Cuba intacte: des boissons traditionnelles et de la musique aux voitures classiques et aux plages immaculées, l'île évoque un sentiment d'intemporalité / Photo par Meg Baggott

Rester connecté

L'accès à Internet est au mieux limité. En dehors de votre hôtel, le WiFi sera inexistant. Ni Gmail ni Skype ne sont pris en charge à Cuba. Attendez-vous à être débranché la plupart du temps. Essayez d'en profiter.

Se déplacer

Les taxis vous mèneront là où vous devez aller. Vous pouvez faire des folies dans des voitures classiques américaines louées comme taxis (appelées amande ), mais des taxis réguliers sont également disponibles. Quelle que soit votre façon de vous déplacer, assurez-vous de naviguer sur le Malecon, le long mur le long du front de mer où tout le monde vient profiter de la vue (et d'une bière), surtout après la tombée de la nuit.

Asbel Morales, maître du rhum cubain pour Havana Club / Photo par Meg Baggott

Maître du rhum

Asbel Morales est le maître du rhum cubain (maître du rhum cubain) pour Havana Club , la marque emblématique qu'il décrit comme «le grand frère de tout le rhum à Cuba».

Comme on pouvait s'y attendre d'une personne née dans une maison donnant littéralement sur une distillerie de rhum à Saint-Domingue, il prend le rhum très au sérieux. Après des années d'apprentissage et un diplôme en génie chimique, il obtient le titre de maestro del ron en 2007.

Havana Club 3 Year Old est l'étiquette que vous verrez le plus souvent coulée. Ce rhum blanc entre dans les mojitos, Ron Collinses, El Presidentes et daiquiris. Ceux-ci sont préparés par cantineros , Les mixologues de Cuba.

Il passe une partie importante de sa vie près des barriques, observant comment le rhum change d'année en année, décidant du moment propice pour l'assemblage et la mise en bouteille.
La fabrication du rhum est un mode de vie, dit-il. «Vous vivez toute votre vie comme si vous vouliez épouser le rhum et défendre le rhum jusqu'à votre mort.

Embouteillages Maximo et Cohiba du Havana Club / Photos par Meg Baggott

La culture du rhum à Cuba

Bien que le rhum ne soit pas le seul spiritueux que vous espionnerez sur les étagères ici, il est intimement lié au patrimoine cubain et vous trouverez de nombreuses excellentes variétés (et des cocktails à base de rhum) à essayer.

À l'intérieur de l'emblématique El Floridita, connue pour ce sont des daiquiris célèbres , qui étaient un favori d'Ernest Hemingway / Photo par Meg Baggott

Distillé à partir de mélasse à base de canne à sucre et vieilli pendant au moins deux ans (même les rhums blancs, dont la couleur est filtrée), le style de rhum de Cuba est riche, caramel et idéal pour siroter.

Havana Club 3 ans est l’étiquette que vous verrez versée le plus souvent. Ce rhum blanc va dans Mojitos, Ron Collinses (comme un Tom Collins, mais utilisant du rhum), El Presidentes et daiquiris. Ceux-ci et d'autres cocktails rafraîchissants sont préparés par cantineros , L’équivalent cubain des mixologues.

«Vous vivez toute votre vie comme si vous vouliez épouser le rhum et défendre le rhum jusqu'à votre mort. —Asbel Morales, maître du rhum cubain

Si vous cherchez une bouteille à siroter ou à ramener à la maison, cherchez la Selección de Maestros de Havana Club (environ 40 $), une mise en bouteille spéciale faite avec des fûts sélectionnés par maestro roneros (maîtres distillateurs), avec des arômes de chocolat, de caramel et de tabac doux .

Vous trouverez également de nombreuses autres étiquettes. L'une de mes trouvailles préférées était Santiago de Cuba Mise en bouteille de 12 ans. Il est visqueux et chaud avec du caramel au beurre, du miel et une longue finale aux accents expressifs et clou de girofle.

Taverne en bordure de route à Cuba / Photo par Meg Baggott

Plats iconiques

Belle catastrophe: restauré dans sa splendeur cinématographique en tant que «cachette» de l'artiste dans le film de 1979 Fraise et chocolat, le déjeuner au Paladar La Guarida commence par des lasagnes à la papaye enveloppées de homard (ci-dessus) et se termine par un cochon de lait (en haut) / Photos de Meg Baggott

Bien que la cuisine cubaine soit complexe et nuancée, contrairement à de nombreuses cuisines des Caraïbes, elle n’est généralement pas épicée. Recherchez des restaurants privés appelés paladares, qui vont de la grandeur confortable et joyeuse à la grandeur éclectique, et où la nourriture se délecte souvent avec des touches surprenantes. Les visiteurs à Cuba seront bien nourris.

Parmi nos plats préférés: le poulet grillé au charbon de bois L'Aljibe , servi en famille avec un plat copieux de plantains sur le côté. Essayez la ropa vieja fondante (un plat traditionnel de bœuf effiloché et de tomates), la vaca frita riche en oignons («bœuf frit») et la soupe de poulet ornée de légumes frais parfaits à Le rhum Rhum de La Havane , dans le quartier Viejo Habana (Vieille Havane). Savourez le ceviche coloré et le tiradito de thon (tranches de poisson cru, dans ce cas égayées de vinaigrette aux pommes et de cubes de mangue) à La Guarida, cachée dans une charmante maison de ville délabrée construite vers 1903.

Recherchez des restaurants privés appelés palais , qui vont de la grandeur confortable et gaie à la grandeur éclectique, et où la nourriture se délecte.

Un mot sur le vin: vous en trouverez beaucoup ici, mais commandez avec soin, car le stockage du vin à température contrôlée est rare. En particulier, les rouges chiliens et espagnols abondent. Une vaste sélection de vins soignés à Le cuisinier , un paladar dans le quartier chic de Vedado, a été une agréable surprise. Bonus: c'est en bas du bloc de hotspot de fin de nuit Usine d'art cubaine , qui vaut également le détour. Nous pouvons voir la culture du vin faire des progrès à La Havane au cours des prochaines années. Mais pour l'instant, la bière ou le rhum est votre meilleur choix pour une bonne boisson fiable.

Un échantillon de plats à El Rum Rum de la Habana / Photo par Meg Baggott

Voir régime alimentaire

À Le rhum Rhum de La Havane , un généreux échantillon de trois ceviches a précédé la succulente queue de homard grillée, ou une soupe de poulet réchauffante avant la vaca frita. Juste une collation? Beaucoup de chicharrones à trouver dans la rue. Pendant ce temps, juste au-delà des murs de la forteresse du château de Morro se trouvent sans doute les meilleures piña coladas de toute La Havane.

Échoppes le long du front de mer / Photo par Meg Baggott