Conçu pour réglementer quels vins sont cultivés où et comment, la France Appellation d’Origine Protégée Le système (AOP) semble ancestral et établi de longue date, comme une chanson de Duke Ellington ou la règle d'or. En réalité, le système a fait ses débuts en 1937 en réponse à certains problèmes du XXe siècle.

«Il y avait essentiellement deux raisons pour lesquelles la France avait créé le système des appellations contrôlées: le phylloxéra et la fraude», explique Michele Thomas, directrice adjointe de Greene Grape Wine & Spirits à Brooklyn, New York.

Pour les non-initiés, le phylloxéra est un ravageur du vignoble qui détruisit la moitié des vignes en France en 1895. La production chuta, de sorte que les escrocs entreprenants vendirent du faux vin français à des consommateurs assoiffés. Ce n'étaient pas des imitations de qualité.

«Les vins fins étaient mélangés à des choses comme le sucre, l'acide sulfurique et même le plâtre», explique Thomas. «Les produits importés d'Algérie étaient vendus en Bourgogne, les vins étaient fabriqués à partir de raisins secs et de pressages de raisins, et les importations étaient vendues sous le nom de Chablis. C'était un pandémonium.

En 1889, soucieuse de préserver sa réputation et de rétablir un soupçon d'ordre, la France fait voter une loi pour codifier les normes de son vin. Des décrets supplémentaires ont affiné la production, surtout dans le Rhône méridional où, à partir de 1923, l'avocat-viticulteur Baron Le Roy a promu les meilleures pratiques de fabrication Châteauneuf-du-Pape .

En 1937, la France introduit son système AOP, alors appelé Appellations d’Origine Contrôlées (AOC), et n'a jamais regardé en arrière.

«Les Français se sont mis à rédiger des Appellations d’Origine Contrôlées (AOC) comme des canards à l’eau», écrivaient Hugh Johnson et Jancis Robinson dans leur encyclopédie Atlas mondial du vin (Mitchell Beazley, 8e édition, 2019) . En 2008, lorsque l'Union européenne a créé le système de classification continental d'Appellation d'Origine Protégée (AOP), la France comptait plus de 350 AOP soigneusement réglementés.

Bien entendu, la France n’a pas été le premier ou le seul pays à codifier la production et le lieu de certains vins. Vallée du Douro Port et hongrois Tokaji a lancé des protections au 18ème siècle.

Dans Chianti Classico en Toscane, «c'était dès 1444 qu'une réglementation locale a été introduite pour indiquer aux producteurs quand ils étaient autorisés à commencer la récolte», ont écrit Johnson et Robinson.

Pourtant, il y avait un certain nombre de raisons pour lesquelles les AOP français ont décollé au 20ème siècle. Au fur et à mesure de l'évolution de l'économie industrielle, la désignation a donné aux consommateurs l'assurance que ce qu'ils achetaient était à la fois authentique et de haute qualité. À son tour, cela a permis aux vignerons de facturer plus.

D'autres pays producteurs de vin en ont pris note.

«Surtout dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les pays ont vu le prestige que le système AOC apportait à l’industrie viticole française (sans parler des bénéfices) et se sont dit:« Cela fonctionne. Nous devrions tout à fait le faire aussi », déclare Thomas.

Si l'imitation est la forme la plus sincère de flatterie, le vin français a longtemps été la belle du bal.