À la fin des années 1800, Vins français étaient presque perdus à jamais.

À partir de 1860, un petit pou jaune appelé phylloxéra (prononcé fi-lok-SUH-ruh ) a décimé les vignobles européens, amenés sur le continent sans le savoir par les botanistes de l’époque victorienne à travers des vignes indigènes américaines. Les ravageurs avaient libre cours sur un continent où ils n'auraient jamais dû prendre leur envol. Une fois les dégâts causés, les vignobles du monde entier changeraient à jamais.

Phylloxéra / Getty

Comment le phylloxéra se propage

«L'implication est que le phylloxéra est entré dans le système de pépinière dès le début», explique M. Andrew Walker, Ph.D., un éleveur de raisins, généticien et professeur de viticulture et d'œnologie à Université de Californie, Davis .

Le pou a deux cycles de vie, «au-dessus et au-dessous du sol, et avec un pont occasionnel entre les deux». Les œufs hivernent soit dans le sol, soit au-dessus. Après leur éclosion, les poux souterrains se nourrissent des racines d’une vigne. Ceux hors sol se régalent de feuilles. «Certains tombent au sol et retournent aux racines», dit Walker.

Les dommages causés par le phylloxéra souterrain permettent aux champignons du sol de pénétrer dans les plaies et de tuer les racines. Pendant ce temps, les poux sur les feuilles contribuent à propager l'épidémie. Ils peuvent être transportés par le vent vers une autre plante: «Ils font plus de deltaplane que de battent des ailes», explique Walker.

Le phylloxéra commence à se reproduire deux à quatre semaines après leur premier repas. Certaines espèces pondent un œuf qui passe l'hiver, d'autres phylloxéra parthénogènes pondent jusqu'à 200 œufs qui éclosent en un mois. Cela signifie que plusieurs générations se produisent tout au long de la saison de croissance.

La manière dont les vignobles étaient aménagés était un problème supplémentaire. Les vignobles étaient plus sauvages et denses, avec plus de mélanges sur le terrain qu'une seule variété. Les cultivateurs ont propagé les vignes par superposition des pointes, où les pousses sont repliées dans la terre pour faire pousser de nouvelles racines. Les rangées de vignes soignées que vous voyez aujourd'hui et les blocs organisés ont été créés en réponse à l'épidémie de phylloxéra. Plus d'espace entre les vignes se traduit par moins de chances de propagation des ravageurs, et il est plus facile pour un producteur d'attraper les problèmes plus rapidement.

En 1878, l'invasion avait tué 915 000 acres, tandis que 620 000 autres étaient en train de mourir. Cela représentait plus de 25% de la superficie viticole française. Le phylloxéra a pénétré vers le nord jusqu'en 1895 et la production française de vin a diminué de moitié.

La panique a ravagé la France. Des milliers de vignerons ont fui le pays, convaincus que la vinification y était vouée à l'échec. Le gouvernement a offert une récompense de 300 000 francs à quiconque pourrait résoudre l'épidémie. Dans la région de la Marne, les habitants ont sonné les cloches des églises de terreur lorsque les ravageurs sont arrivés sur leurs vignes.

Une bande dessinée de phylloxéra de 1890 / Getty

Le remède contre le phylloxéra

En effet, c'aurait été la fin du vin français (certains prétendent que c'était le cas) si les porte-greffes américains n'avaient pas été greffés sur l'Europe Vitis vinifera vignes. Parce que le phylloxera est américain, les porte-greffes avaient passé des générations à éloigner les ravageurs.

En 1870, Charles V. (C.V.) Riley, un entomologiste francophie du Missouri, identifia les caractéristiques du phylloxéra à partir d'un rapport français et théorisa une solution qui impliquerait davantage de porte-greffe américain.

Les expériences dans les vignobles du sud de la France ont commencé dans les années 1870 avec succès validant la théorie. Producteurs en Bordeaux a accepté de greffer en 1881 et Bourgogne vignerons en 1887, malgré ceux qui pensaient que la vigne française ne devait pas être souillée par les porte-greffes américains. Différentes régions et différents types de sols ont nécessité des approches différentes, et les scientifiques français ont testé des milliers de combinaisons de greffage. Le vainqueur des vignes les plus résistantes? vitis rupestris et remblais de vigne .

Il a fallu un Texan, Thomas Volney Munson, pour sauver la Charente, dans le sud-ouest de la France, où se trouve Cognac. Ses sols crayeux n’ont pas répondu aux importations américaines. Une délégation dirigée par Pierre Viala de Montpellier a rendu visite à Munson chez lui à Denison, au Texas. Ils montaient à cheval à la recherche d'une espèce plus copieuse et résistante au phylloxéra.

Munson, viticulteur, a réussi une greffe franco-américaine à l'aide de porte-greffes texans. Il a reçu la haute distinction de la France, le Chevalier du Mérite Agricole, en 1883. Le gouvernement français a également présenté C.V. Riley avec un prix de la Légion d'honneur en 1889.

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Phylloxéra hors d'Europe

L'insecte a également frappé Australie dur, à partir de 1875, après l'importation des variétés européennes. Ces dernières années, de nombreux États australiens ont été déclarés «zones d'exclusion du phylloxéra», où le bogue n'a pas encore été détecté.

Dans Afrique du Sud , le phylloxéra est arrivé en 1886. Les producteurs sud-africains ont mis en quarantaine les porte-greffes américains pour les greffer. À l'instar de l'Australie, certaines sources font état de l'épidémie des années 1800 en Afrique du Sud dans la cour d'un vigneron en particulier, ce qui revient à blâmer la vache de Mme O'Leary pour le grand incendie de Chicago.

En 1937, un bloc mère de porte-greffe a été créé pour se préparer à une autre infestation, mais a ensuite été largement ignoré, explique Anton Nel, professeur d'œnologie à Université de technologie de la péninsule du Cap . Il a pris sur lui de sauver le bloc mère en cas d'une nouvelle épidémie.

«Nous ne savons pas pourquoi [les insectes] ne se nourrissent pas sur des sites plus sablonneux», déclare Walker. Dans la vallée de San Joaquin en Californie, un vignoble est divisé par une rivière. Walker dit que le banc de sable est exempt de phylloxéra, mais une infestation a gâché l'autre côté.

Le phylloxéra dresse toujours sa tête exosquelettique. Dans les années 1980, la vallée de Napa a eu peur, grâce à l'échec du porte-greffe AXR-1. Une infestation qui en a résulté s'est propagée Oregon et Washington .

«Bien que nous ayons eu beaucoup de succès en utilisant des porte-greffes résistants comme le clone de St. George, la possibilité que nos porte-greffes modernes succombent au phylloxéra est quelque chose que nous gardons à l’esprit lorsque nous planifions l’avenir de nos vignobles», déclare Seth Schwebs, viticulteur senior chez Cave Robert Mondavi . «Toute nouvelle plantation à Napa utilise ces porte-greffes résistants, bien qu'il existe des régions aux États-Unis qui peuvent s'en tirer en utilisant des vignes à racines propres [non greffées], comme l'est de Washington, qui bénéficie de la barrière de Cascade Mountain.

Aujourd'hui, les dégustations de vins issus de porte-greffes non greffés s'avèrent précieuses, car seule une poignée d'endroits peut le faire. Par exemple, quelques parcelles dans Champagne a résisté à l'insecte. Bollinger garde deux vignobles de Pinot Noir , Clos Chaudes Terres et Clos St-Jacques, passant derrière des murs de protection et régulièrement replantés. Aujourd'hui son Vieilles Vignes Françaises la mise en bouteille est une offre culte d'environ un seul acre. Un troisième vignoble non clos, Croix Rouges, a succombé en 2004.