Au cours des dernières décennies, l'Oregon a acquis une reconnaissance mondiale en tant que leader du pinot noir. Mais une telle focalisation laser a un prix: de nombreux buveurs de vin ne réalisent pas que l’Oregon cultive à peu près autant de types de raisins différents que Washington et la Californie.

L'Oregon Riesling est l'un des meilleurs qui passe sous le radar.

Il est vrai que Washington abrite le plus grand producteur de riesling au monde en volume, Chateau Ste. Michelle . Les vignerons californiens ont remporté des succès tant au niveau sec que sucré de l'échelle, et la Colombie-Britannique a produit des exemples cristallins et racés. Cependant, les nombreux spécialistes du Riesling de l’Oregon offrent plus de diversité, de valeur et de qualité que partout sur la côte ouest.

«Les gens ne savaient pas quoi en penser. Peut-être avaient-ils eu Blue Nun dans leur jeunesse, et à mesure que leurs goûts grandissaient, ils se sont éloignés de tous les Riesling. —Terry Brandborg, vignoble et domaine viticole de Brandborg

Les vieilles vignes ont été la clé du succès actuel de l’État. Les pionniers du pinot de l’Oregon ont également souvent planté du riesling pour maintenir leur trésorerie à mesure que leurs vins rouges vieillissaient. Matt Berson de Amour et misère qualifie ces premiers efforts de «plonk surdimensionné d'une seule note». C’est un peu dur, mais il y a du vrai.

«Les gens ne savaient pas quoi en penser. Peut-être avaient-ils eu Blue Nun dans leur jeunesse, et à mesure que leurs goûts grandissaient, ils se sont éloignés de tous les Riesling », explique Terry Brandborg de Vignoble et domaine viticole de Brandborg .

Néanmoins, nous devons remercier ces pionniers accidentels du Riesling. Les exemples de vieilles vignes semblent montrer des parfums et des saveurs plus nuancés, comme c'est le cas avec le pinot noir de vieilles vignes.

«Je trouve que le Riesling de vieilles vignes tend vers un équilibre plus naturel, et il ne fait aucun doute que ces racines profondes tirent des saveurs vraiment précises et délimitées», dit Berson.

Ensuite, il y a le terroir. Les vignes de Riesling de l’Oregon sont dispersées du coin sud-ouest profond de l’État jusqu’au bord nord de la vallée de Willamette. Les sols varient considérablement, mais ce qui les distingue est l'influence maritime qui évite la chaleur brûlante du désert de l'est de Washington. De nombreuses vignes sont également cultivées en sec, ce qui pousse les racines plus profondément.

Compte tenu de leurs explorations des sélections clonales pour le pinot noir et le chardonnay, il n’est pas surprenant que les vignerons de l’Oregon fassent également de même pour le riesling.

Trisaetum James Frey dit que les plantations de riesling de l’État étaient dominées par deux clones allemands: le clone 9 de Rheingau et le clone 12 de Pfalz. Il crédite Chehalem Harry Peterson-Nedry pour son expérimentation avec de nouveaux clones.

Frey greffe actuellement de nouveaux Riesling clones de la Moselle, du Rheingau, du Palatinat et de l'Alsace dans ses vignobles de Coast Range et Ribbon Ridge.

La fierté du riesling exposée à la cave Trisaetum / Photo avec l'aimable autorisation de Trisaetum, Facebook

Les cuvées de vignoble unique, les ferments de levure indigènes et les expériences avec des œufs en béton contribuent également à l'incroyable diversité de la région. Trisaetum produit jusqu'à 10 Rieslings chaque année, tandis que Janie Heuck à Brooks fait 20 en 2016, principalement des cuvées de vignoble unique.

«L'objectif est de montrer les différences dans les caractéristiques du vin en raison de l'âge de la vigne, du type de sol, de l'aspect et de l'élévation», explique Heuck.

Les vins de l'Oregon peuvent très bien vieillir. Les meilleurs pinots peuvent souvent durer 20 ans et les chardonnays de l'Oregon peuvent même surpasser les bourgognes. Le riesling est un cépage né pour vieillir et les vignerons cherchent à prolonger la fenêtre de dégustation de leurs embouteillages.

Le premier millésime de Brooks Riesling était 1998, et il boit encore jeune, dit Heuck. Le premier millésime de Brandborg en Oregon remonte à 2002 et, selon lui, il se boit magnifiquement en ce moment.

Bill Hooper, de Viticulture Paetra , a appris la vinification en Allemagne, et il utilise cette expérience comme modèle pour son travail. Berson souligne la structure acide des vins, qui «fournit un échafaudage (comme les tanins dans un rouge) pour accrocher le fruit et toutes les autres saveurs. Au fur et à mesure que le vin vieillit, les arêtes vives s'adoucissent et laissent transparaître la complexité des notes secondaires et tertiaires.

Sur la base de sa formation allemande, Hooper déclare: «Vers 15 ans, le Riesling [vignes] commence vraiment à s'imposer d'une manière où l'expression du terroir et le dépassement des conditions météorologiques extrêmes sont atteints. De nombreux producteurs allemands attendront cette fois pour déclarer les vins à un seul vignoble. »

Malgré sa qualité et sa valeur, le Riesling reste un acteur mineur dans l'Oregon, avec seulement 724 acres plantés en 2015, dont la moitié dans la vallée de Willamette. Mais alors que des producteurs comme Brandborg, Brooks, Chehalem, Love & Squalor, Paetra, Trisaetum et d'autres tirent le meilleur parti de leurs raisins, c'est sans doute le vin blanc le plus polyvalent et le plus exceptionnel de l'État.