Culture

La vinification californienne est à la croisée des chemins dangereux. Voici comment les vignerons réagissent.

Les vignobles californiens sont au bord de la crise.

Les maladies de la vigne sévit, les coûts de main-d'œuvre explosent et le climat devient de plus en plus chaud, parfois plus humide, certainement plus étrange. Mais dans la plupart des endroits où vous regardez, les vignobles apparaissent exactement comme il y a des décennies : palissés, taillés et totalement exposés à des éléments de plus en plus hostiles. Malgré de tout nouveaux défis, nombreux sont ceux qui se battent selon les mêmes vieilles méthodes : apporter des pelles pour un combat au couteau.

Tout le monde ne pense pas ainsi. Un nombre croissant de vignerons à travers l'État gèrent leurs terres avec des philosophies proactives nées d'une vaste expérience et soutenues par des résultats tangibles. Même si bon nombre de leurs stratégies s’appuient sur les dernières avancées scientifiques et technologiques, il s’avère que le meilleur outil dont nous disposons pour gagner ce combat est aussi vieux que le temps, car Mère Nature peut montrer la voie.

Ivo Jeramaz vérifie le nichoir à oiseaux à American Canyon — Ivo Jeramaz vérifiant un nichoir à American Canyon – Photographie de Mark Hartman

Christina Lopez acquiesce – Photographie par Mark Hartman

La nature n'a pas besoin de nous

Il n’a pas fallu beaucoup de persuasion pour que Mike Grgich soit d’accord avec son neveu Ivo Jeramaz, il y a près de 25 ans, sur le fait que la famille la vallée de Napa les vignobles devraient devenir biologiques. C’est ainsi que l’agriculture a toujours été pratiquée en Yougoslavie, où ils ont tous deux grandi. 'Ça ne s'appelait pas biologique ou biodynamique ou régénératif », explique Jeramaz, arrivé à Napa en tant qu'ingénieur en mécanique en 1986, mais qui est resté pour travailler dans le vin avec son oncle légendaire. « Il s’agissait simplement d’une agriculture pratiquée depuis des générations selon les cycles naturels. »

Jeramaz pensait que les vignerons étaient des dieux jusqu'à ce qu'il réalise que la magie résidait réellement dans le vignoble. « Une fois que vous avez les raisins, c'est votre qualité », explique-t-il. 'Tout le reste n'est que bruit.'

Après être passé au bio en 2006 sur leurs 366 acres de vignoble, qui s'étendent de Béliers à Calistoga , ils ont adopté les principes de la biodynamie trois ans plus tard et ont été parmi les premiers établissements vinicoles de Californie à recevoir certification régénérative en 2023. Les résultats positifs sont frappants, d'autant plus que leur agriculture coûte 5 000 $ de moins par acre que la moyenne de 15 000 $.

« Dans la Napa Valley, les vignobles sont en déclin », explique Jeramaz à propos des taches rouges et d'autres maladies qui obligent à replanter les vignes en seulement huit ans au lieu des 20 habituels. « Les voisins ont tout cultivé. Il n’y a pas un seul brin d’herbe. Ils voient à quel point le vignoble est soigné. Nous voyons une vigne qui meurt de faim, qui a soif parce qu’on perd de l’eau. Tout s’évapore.

Plutôt que de tuer les mauvaises herbes, Jeramaz favorise les cultures de couverture pour protéger et nourrir le sol, comme on le voit dans la forêt. 'Les plantes font cela depuis 430 millions d'années', explique Jeramaz. « La nature n’a pas besoin que nous sachions quoi faire. »

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Vignoble à American Canyon - Photographie par Mark Hartman

Tout commence dans le vignoble

Bien qu’elle travaille dans les vignes depuis le début des années 1980, Prudy Foxx n’a compris la situation dans son ensemble qu’après avoir suivi des cours aux universités de Bordeaux et de Dijon il y a dix ans. «Ces cours, c'était comme rentrer à la maison. J'ai trouvé mon peuple. Cela a lié l’éducation que j’avais déjà pour moi », a déclaré Foxx, qui est le Montagnes de Santa Cruz le gourou incontournable du vignoble. « Je suis allé dans le vignoble pour découvrir comment ça commence dans le vignoble. Je suis sorti 35 ans plus tard, et maintenant je suis clair.

Inspiré il y a longtemps par les écrits d'Aldous Huxley, Alexander von Humboldt et Rudolf Steiner, Foxx adopte une « approche systémique totale » pour concevoir et réparer les vignobles. «Quand vous regardez le vignoble, vous n'en voyez que la moitié, l'autre moitié étant souterraine», explique-t-elle, soulignant que la santé du sol a un effet direct sur les saveurs finales. « Notre travail en tant que producteur est de soutenir ce système vivant et de ne pas le détruire avec des engrais chimiques, des herbicides et des pratiques agricoles qui le perturbent constamment. »

Une formation en agriculture biologique dans l'État de Washington l'a amenée à se concentrer sur ce qui se passait dans le vignoble, puis à Santa Cruz pour travailler avec Vignoble Bonny Doon l'iconoclaste Randall Grahm, suivi de concerts gouvernementaux qui ont amené Foxx dans les vignobles du monde entier. Côte centrale . Elle a fondé Foxx Viticulture en 1997, depuis sa consultation sur plus de 80 pour cent des vignobles des montagnes de Santa Cruz.

Foxx vise à éliminer l’utilisation de pesticides et d’herbicides, qu’elle qualifie de « synthétiques » plutôt que « conventionnels », car ces substances sont assez nouvelles si l’on considère des siècles d’histoire viticole. « J’essaie de changer cette langue, pour que les gens ne pensent pas qu’il est normal de vaporiser du poison », dit-elle.

« Les vignerons sont surpris de réaliser que la véritable action se déroule au milieu de l'été », explique Foxx. «Ils adorent tailler, ils adorent les vendanges, mais il leur manque cette partie médiane, par laquelle le vin commence dans le vignoble.»

Rodrigo Soto Quintessa Sainte-Hélène, Californie - Photographie par Mark Hartman

Renforcer la résilience

En se concentrant uniquement sur les blancs du Rhône, Acquiescer la cave est déjà une valeur aberrante à Lodi, le pays des Big Zins. Aujourd’hui, la marque prend la tête de la région en matière d’agriculture régénérative, sous le regard attentif de ses voisins à l’esprit traditionnel.

«Beaucoup d'yeux sont rivés sur nous, surtout lorsqu'ils passent devant et voient une jungle de cultures de couverture par opposition à des rangées bien nettoyées et labourées», déclare Christina Lopez, originaire du comté de Sonoma et diplômée de l'État de Washington qui a commencé comme vigneronne chez Acquiesce en 2021. 'Les gens attendent que nous, cobayes, comprenions', explique-t-elle, attribuant le mérite à LangeTwins Family Winery and Vineyards pour avoir mis en œuvre de telles techniques à une échelle beaucoup plus grande.

L’acquiescement était déjà agricole selon le Règles de Lodi , qui était le premier protocole américain sur le vin durable lors de son lancement en 2005. Mais Lopez voulait aller plus loin. «Nous devrions renforcer la résilience du vignoble», déclare Lopez, qui a demandé conseil à la leader régénératrice de l'Oregon, Mimi Casteel. 'Mimi nous a vraiment donné la confiance que nous pouvons prendre une longueur d'avance.'

Quand on regarde le vignoble, on n’en voit que la moitié, l’autre moitié étant sous terre.

Le projet a débuté en 2022 avec la plantation de près de cinq nouveaux acres et la transition des 11 acres d'origine, qui comprennent neuf hectares différents. Rhône blanc variétés. La première étape consiste à constituer la matière organique de la propriété, puis à la protéger par des cultures de couverture. Au lieu de les enfoncer dans le sol, Lopez utilise une sertisseuse à rouleaux et un désherbeur sous la vigne pour garder le sol intact.

'Surtout dans les endroits les plus chauds, nous avons besoin d'une couverture permanente pour garder ces sols frais et le vignoble en bon état', a déclaré Lopez, expliquant que ces techniques favorisent des bactéries plus saines tout en retenant plus d'eau. 'Nous utilisons des cycles naturels et des microbes adaptés pour prendre soin de la vigne et recevoir moins d'intrants de notre part.'

Elle est déjà contente de ce qu’elle voit. 'Toutes les pièces sont là', a déclaré Lopez. « Il suffit de quelques personnes pour montrer que cela est possible et les gens comprendront. »

Mike Anderson Peake Ranch Buelton, Californie - Photographie par Mark Hartman

Exploration de données

Après 35 ans d'études sur la vigne en tant que chercheur pour l'UC Davis, Mike Anderson a finalement commencé à mettre en pratique tout ce qu'il avait appris en 2018, lorsqu'il est arrivé à Comté de Santa Barbara pour gérer les vignobles Peake Ranch, John Sebastiano et Sierra Madre.

« Les fruits les plus faciles à trouver avaient été cueillis », dit-il à propos de toutes les idées agricoles à l'œuvre à ses débuts. « Pour continuer à améliorer les fruits, il fallait accorder beaucoup plus d'attention à l'évolution de la vigne tout au long de la saison. Pour le faire avec précision, nous avions besoin d’un ensemble de données pour nous aider à prendre ces décisions. »

Pour ce faire, il a fait appel au monde universitaire – à savoir Maria Nikolantonaki de l’Université de Bourgogne – plutôt qu’à la démarche de rigueur consistant à embaucher un consultant en vinification tape-à-l’œil. Ils suivent plusieurs stations météorologiques et sondes d’humidité du sol sur leurs 250 acres divers, employant des stratégies distinctes d’irrigation et de gestion de la canopée pour chaque bloc pendant les saisons de végétation et de fructification. «Nous appliquons la recherche analytique à nos techniques de vinification», dit-il.

S'appuyant sur quelque chose qu'il a vu dans le sud du Rhône, Anderson a installé des bras flexibles sur le treillis pour mieux ombrager les fruits, ce qui est particulièrement utile pendant les pics de chaleur de la saison des récoltes. Il a commencé ça le Grenache, qui est connu pour blanchir au soleil, mais étend le système au Syrah et Pinot Noir et même les blancs. « Peu importe où nous le mettons, nous sommes plus satisfaits du fruit qu’avant », dit-il.

«Mon travail consiste à apprendre des gens qui m'ont précédé, mais mon travail consiste également à apprendre quelque chose de nouveau pour ceux qui me suivent», explique Anderson. « Pourquoi voudriez-vous élaborer des vins comme ils le faisaient il y a 150 ans si nous avons appris à mieux le faire ? Je ne veux pas consulter un chirurgien cardiaque de 150 ans.

Panneau solaire à Peake Ranch — Photographie par Mark Hartman

Ivo Jeramaz à American Canyon - Photographie par Mark Hartman

Une longueur d'avance

«J'essaie vraiment de patiner vers la rondelle», déclare Mike Testa, copropriétaire de Associés d'entretien des vignobles côtiers (CVCA), la société de gestion de vignobles dominante du comté de Santa Barbara. « Au lieu de simplement intégrer ce qui a fonctionné hier, nous devons réfléchir : où allons-nous ? Et de quoi ces vignobles ont-ils besoin pour réussir à l’avenir ?

Et ça dépend. 'Dans certains cas, il s'agit de variétés exploratoires, et dans d'autres cas, de la capacité d'être mécanisé et de réduire nos coûts de main-d'œuvre', explique Testa, originaire de Santa Maria et diplômé de Cal Poly qui a travaillé pour Gallo à Fresno, Napa et dans la vallée d'Edna. avant de rejoindre CVCA en 2014. « Dans d'autres situations, c'est exactement le contraire, explorer les terrains les plus extrêmes et repousser les limites encore plus loin. »

Toutes ces stratégies sont simultanément en jeu à Rancho Los Alamos, que Testa a planté l'année dernière. Les zones les plus plates sont cultivées au tracteur, les flancs des collines nécessitent une culture manuelle intensive et les près de 300 acres ont été plantés de 20 variétés différentes, dont Macabeo, Xarel·lo, Marselan et Mencia.

Mon travail consiste à apprendre des gens qui m’ont précédé, mais mon travail consiste également à apprendre quelque chose de nouveau pour ceux qui me suivent.

'Afin que le vin californien reste pertinent, nous devons être en mesure de produire un vin de qualité dont la qualité est égale à celle des importations', dit-il, expliquant que c'est presque impossible avec le Chardonnay et le Pinot Noir. « Nous devons cultiver des variétés qui donnent une récolte plus abondante, qui retiennent plus d’acidité et qui peuvent finir par arriver sur le marché à ce niveau de prix compétitif où nous voyons de plus en plus d’importations débarquer. »

Ces variétés devraient également être capables de résister aux pics de chaleur. 'C'est pourquoi je m'appuie sur des variétés espagnoles et portugaises qui ont fait leurs preuves dans des climats beaucoup plus rigoureux qu'ici', explique Testa.

Il attribue la géographie unique du comté de Santa Barbara, qui lui permet climat frais les raisins prospèrent sur les flancs ouest tandis que les variétés de temps chaud excellent à l'est, offrant ainsi le « terrain de jeu expérimental » parfait pour tester ces raisins. Et Testa doit beaucoup aux vignerons ouverts d’esprit de la région. 'C'est une bande d'arnaqueurs qui ne se contentent pas de faire la même chose chaque année', dit-il. 'Ils essaient toujours de faire quelque chose de mieux.'

Commencez la guérison

Rodrigo Soto n'était pas le meilleur étudiant lors de ses études d'agronomie dans son Chili natal à la fin des années 1990, il avait donc l'un des derniers choix pour un sujet de thèse. «J'ai un reste. Le sujet était l’agriculture biologique », explique Soto, mais il est vite devenu accro. « J’ai réalisé que ce que j’avais passé mes cinq dernières années à étudier était fondamentalement faux. Il s’agissait avant tout de lutter contre la nature plutôt que de travailler avec elle. »

Au cours d'une carrière de globe-trotter qui l'a amené de son pays natal à la Californie du Nord et à la Nouvelle-Zélande, Soto a travaillé avec des pionniers de l'agriculture durable pour mettre en œuvre des programmes biodynamiques influents au Chili, y compris le premier d'Amérique latine à être certifié et, des années plus tard, l'un des le plus grand à 1 600 acres. Mais son temps à Benziger dans le comté de Sonoma au début des années 2000 lui a vraiment montré la voie.

'J'ai réalisé que c'était indiscutable', se souvient Soto. « Les propriétés biodynamiques étaient bien supérieures en termes de résultat. Ils produisaient un meilleur vin. Ce n’était pas seulement la chose cool à faire. C'est la bonne chose à faire. C’est l’agriculture du futur.

Il y a six ans, Soto a été embauché par Quintesse , alors déjà leader du secteur biologique dans la Napa Valley, avec plus de 400 acres de vignobles certifiés de Coombsville à l'est de Napa jusqu'à l'extrême côte de Sonoma. 'C'est une propriété très mature, donc je pensais qu'il n'y avait pas grand-chose à faire', explique Soto. Mais il y en avait largement. Il a fait appel aux services d'analyse des sols de Pedro Parra, aux connaissances géologiques de Brenna Quigley, aux stratégies d'élagage de Simonit & Sirch et aux leçons de biodiversité d'Olga Barbosa pour l'aider à révéler davantage le sentiment d'appartenance à ses propriétés.

'Il est très important de comprendre l'endroit depuis le sous-sol, puis d'adapter vos techniques agricoles à cela', explique Soto. 'Ce sont les pièces que vous jouez dans votre puzzle.'

Napa adopte ces méthodes plus lentement que d’autres régions, mais Soto voit un changement à l’horizon. « Quand on vit dans une appellation puissante, il n'est pas nécessaire d'améliorer son agriculture, mais je pense que le bon sens prime », dit-il. « Vous ne pouvez pas continuer à endommager vos propriétés. Posséder une propriété s'accompagne désormais de la responsabilité de restaurer ou de soigner la terre plutôt que de l'épuiser. Nous acceptons cela en tant qu’industrie.

Cet article a été initialement publié dans le Juin/Juillet 2024 du magazine Wine Enthusiast. Cliquez sur ici pour vous abonner aujourd'hui!