«Ne regardez pas le pot, mais ce qu'il contient, il se peut qu'il y ait un nouveau pot plein de vieux vin et un ancien dans lequel il n'y a même pas de vin nouveau.» (Pirke Avot 4:20)

Il n'y a rien de nouveau dans la fraude sur le vin. Thomas Jefferson connaissait le risque, il faisait en sorte que son Bordeaux soit embouteillé et scellé au château. Les pirates, les croisés et les commerçants ont mélangé les arnaques au vin et aux trésors. La citation ci-dessus - en fait une parabole sur la sagesse - est tirée d'un texte juif du troisième siècle de notre ère. «Même à l'époque biblique, il y avait de bons et de mauvais vins. Regarder le flacon peut être trompeur », déclare le rabbin Aaron Panken du Hebrew Union College - Institut juif de religion. Alors, émettons un conseil plus sage: si cela semble trop beau pour être vrai, c'est probablement le cas. Pour une raison inconnue, dit Jim Budd d'investdrinks. org, les gens qui ne tomberaient pas dans une escroquerie nigériane «419» dans un million d’années jetteront la prudence au vent quand une bonne affaire ou un Bordeaux millésime inaperçu est proposé.

Qu'est-ce que la fraude au vin? Évidemment, c’est lorsque le jus de la bouteille que vous achetez ne correspond pas à ce qui est indiqué sur l’étiquette. Il n'est pas nécessaire que ce soit cher, mais c'est probablement une «affaire». Il peut s'agir d'un courtier, d'un détaillant, en ligne ou aux enchères, ou il peut s'agir d'un conseil d'une connaissance. Ce n'est peut-être même pas du vin mais des parts dans un investissement viticole destiné à la revente. Le plus souvent impliqué sont les vins de première qualité difficiles à obtenir, les vins rares et les vieux millésimes.Vous pourriez être un débutant cherchant à revendre une bouteille pour un bon profit ou un investisseur averti qui a acheté des vins à terme et des vins rares à la vente aux enchères. depuis 20 ans. Soyez rassuré: même des maisons de ventes réputées sont fraudées. L'acte d'accusation et la condamnation de Ronald Wallace de Rare LLC dans le Colorado en disent long sur la fraude à l'investissement dans le vin. Selon des documents judiciaires, Wallace a encaissé 11 millions de dollars en «prétendant vendre des vins en bouteille plus anciens qu'il ne possédait pas, en prétendant vendre des vins à terme qu'il ne possédait pas, et en détournant et en abusant de l'argent que ses clients lui avaient confié. En tout, il a escroqué 600 investisseurs, y compris des propriétaires d'entreprises, des stars d'Hollywood et des génies de la haute technologie de Seattle qui ont pris leurs bonanzas dotcom et ont essayé de faire de même avec le vin. Wallace a été condamné à une restitution et condamné à deux ans d'assignation à résidence.

Personne ne sait à quel point le marché de la fraude sur le vin est vaste. Wine Enthusiast a interrogé des détaillants, des membres du commerce du vin et des forces de l'ordre, des marchands eBay et des traqueurs de fraude gouvernementaux dans plusieurs pays. Les chiffres globaux ne peuvent être estimés avec aucune autorité. Le ministère de la Justice des États-Unis ne tient pas de statistiques par produit. Les affaires judiciaires et les saisies douanières ne comptent que pour ce qui est capturé.

Si vous achetez des vins de milieu de gamme à haut de gamme auprès d'un marchand de vins fins réputé, il est fort probable que le vin soit exactement ce qu'il dit, bien qu'il n'y ait pas de chiffres américains réels à ce sujet. Dans l'Union européenne, on estime qu'entre 1% et 9% des bouteilles vendues sont des contrefaçons - pour toutes les boissons alcoolisées. «Si vous regardez Lafite, Latour et Margaux, vous devez vraiment faire beaucoup de recherches. Vous parlez d'investissement alternatif, pas d'actions régulières. Est-il stocké correctement? Il y a beaucoup de choses qui pourraient arriver », déclare Samir Bhavnani, qui dirige gottannins.com depuis San Diego.

Les experts en fraude disent que chaque fois que vous achetez du vin et que vous ne connaissez pas le vendeur ou l’origine, vous prenez un risque. Cela s'applique que ce soit à la bouteille en ligne, dans une maison de vente aux enchères à New York, Chicago, Londres ou Hong Kong, ou si vous succombez à la pression d'un appelant à froid. Les médecins sont des cibles fréquentes car ils ont généralement des revenus élevés, ils sont faciles à identifier (leurs titres sont inclus dans les bases de données) et ils ont tendance à surestimer leur sens du vin et des investissements.

On le répète souvent: «Si vous perdez de l'argent sur le vin», soulignait le magazine Money dans sa sobre analyse de mars 2007 du vin dans un portefeuille d'investissement, «au moins vous pouvez le boire».

Ce que l’histoire n’a pas mentionné, c’est que pour le boire, il faut avoir la bouteille en main.

Investir dans la fraude
Êtes-vous une cible de fraude à l'investissement dans le vin? Répondez à ces questions: Avez-vous un numéro de téléphone américain? Êtes-vous passionné par le vin? Vous bloguez ou publiez des commentaires sur les forums sur le vin? Êtes-vous un médecin? Si la réponse à au moins deux questions est oui, vous pourriez être une cible, selon notre enquête.

L'argumentaire de vente peut être convaincant que les tentations pour les amateurs de vin peuvent être fortes. Voici une
échantillonnage des souvenirs de personnes à qui nous avons parlé qui croient avoir été fraudées. Leurs noms ne seront pas utilisés et certains commentaires ont été légèrement modifiés pour protéger les identités.
· «On m'a dit qu'ils achetaient des vins pour leurs clients directement auprès des châteaux, car leur propriétaire entretenait une relation de longue date avec les châteaux bordelais.
· «Je peux acheter Mouton ou Margaux au prix de la première sortie, m'a-t-il assuré.
· «Elle m'a appelé au bureau et je n'ai pas été en mesure de savoir comment ils avaient obtenu mon nom, mais elle a dit que quelqu'un m'avait référé. Elle ne disait pas qui. '
· «On m'a dit que je recevrais 100% de bénéfices en trois mois.»
· «J'ai acheté une« position », puis je lui ai demandé de vendre et on m'a dit que je devais environ 10 000 $.»
· «J'ai reçu un document indiquant que je possédais un poste sur 12 cas. Mais au lieu de toutes les premières pousses, il n'y en a eu que trois.
· «On m'a dit que la valeur était de 30 000 $, mais lorsque j'ai vérifié les prix à Londres, j'aurais pu acheter le même vin pour 13 000 $ de moins.»
· 'Si je n'effectue pas les acomptes provisionnels, je perds la totalité de l'investissement, je suppose.'

À quel point est-ce typique? Très. La hauteur et la pression de la chaufferie changeront en fonction de votre intérêt, de votre richesse perçue et de votre capacité à raccrocher le téléphone. On vous dira peut-être que la société a des «connexions» avec les châteaux de Bordeaux et y organisera des visites privées. On vous dira que le vin est sous caution, assuré et qu'il n'y a pas d'impôt sur les bénéfices.

Pas d'impôt sur les bénéfices? Eh bien, si aucun bénéfice, pas d'impôt. Et, selon toute vraisemblance, vous, l'investisseur, ne possédez pas ces caisses de Latour dans une cave secrète en obligations à Londres. S'ils ont été achetés, l'entreprise les possède.

Il existe des variantes de ces scénarios. Certains peuvent commencer comme un véritable investissement auprès d'un revendeur réputé. Ensuite, le concessionnaire a des problèmes parce que quelqu'un n'a pas payé et la chaîne tombe en panne.

«Si vous avez la possibilité d'investir via des fonds ou du vin lui-même, plaidez pour ce dernier», déclare Steve Bachmann, un ancien banquier d'investissement qui a lancé Vinfolio en 2003. «Comment déterminez-vous s'ils sont crédibles ou non? Je ne sais pas comment tu fais ça. » Bachmann encourage fortement la transparence et la connaissance de votre détaillant, que ce soit dans la rue ou en ligne.

Le web Claret
Ce n’est pas le vin mais le whisky qui a peut-être déclenché le cycle actuel de fraude à l’investissement dans les boissons. La première fraude à l'investissement dans le whisky largement signalée, en 1993, a rapporté quelque 90 millions de dollars. En 1998, une série de projets d'investissement bordelais apparaissaient et changeaient de nom aussi vite que les administrateurs pouvaient vider un compte bancaire et en ouvrir un autre à l'étranger. Les Américains sont devenus des cibles et ont perdu des millions jusqu'en 2003. Les fraudes dans les chaufferies semblent prendre une pause, mais les collectionneurs de vin rapportent qu'une nouvelle série de projets d'investissement dans le vin a commencé cette année. Certains acteurs du commerce du vin prévoient que cela se poursuivra en 2009.

La fraude à l'investissement dans le vin est une activité potentiellement rémunératrice et à faible risque. Comme le savent les fraudeurs, les poursuites transfrontalières prennent une éternité, coûtent plus cher que l'investissement dans le vin perdu et, même avec une condamnation, aboutissent rarement à une restitution. Les escrocs d'investissement astucieux ont tendance à cibler les amateurs de vin en utilisant le téléphone et le courrier - les deux méthodes sont beaucoup moins susceptibles de donner lieu à une plainte, selon l'analyse de 2007 de la Federal Trade Commission.

À quel point est-ce grave? Si c'est votre argent, très. Une Haute Cour anglaise vient de condamner deux hommes à la prison dans le cadre d'une escroquerie de 152 millions de dollars connue sous divers noms, y compris Hallmark Partnership, qui a suivi la voie éprouvée: une affaire de vin à un bon prix qui se transforme en actions qui roule. à l'équité qui roule sur… rien. L'entreprise fait faillite ou disparaît simplement. La plupart de ces millions venaient d'Américains. Le temps écoulé entre les premiers appels en 1995 et la condamnation: 11 ans. Les médecins américains ont été entraînés dans une autre débâcle d'investissement entre les îles Caïmans et le Royaume-Uni, connus sous le nom d'architectes du vin, ils se sont retrouvés au moins 20 millions de dollars à court et sans vin. (Voir investdrinks.org pour d'autres exemples).

Les administrateurs et les noms de sociétés semblent se déplacer régulièrement dans ce que Budd appelle le «Web Claret». Bien sûr, tous ne sont pas basés à l'étranger ou transfrontaliers. Au cours de la dernière année, les escroqueries au Colorado et à Hawaï ont été fermées ou le fraudeur a été condamné.

Étiqueter l'anarchie
La fraude fait parfois la une des journaux lorsqu'un connaisseur bien connu dit qu'un vin rare vendu aux enchères est un faux. Mais la plupart des fraudes à la bouteille se situent à un niveau bien inférieur. Un collectionneur de vin a parlé à Wine Enthusiast du gérant d'un magasin d'alcools à Los Angeles qui pourrait satisfaire tous les besoins. Besoin d'un Margaux? Quel millésime? Nous ne l'avons pas, mais revenez demain et vous l'aurez. Ce qui a été produit le lendemain était une bouteille de vin nouveau frais avec un fac-similé récemment imprimé d'une ancienne étiquette.

Il y a des dizaines d'histoires du monde entier qui impliquent le truc de ré-étiquetage qui a inspiré la blague qu'il y a plus de Château Pétrus à Las Vegas que jamais. Le Château Lafite Rothschild est la star asiatique de la première couronne de croissance de Bordeaux, tous deux sont constamment attaqués par des contrefaçons.

«Le meilleur rapport qualité-prix est de contrefaire tout ce qui est bordelais d'avant 1945, sans éléments radioactifs», explique Kasey Carpenter, qui rédige la chronique d'investissement, le Wine Mogul, pour classicwines.com. Il a été dans le commerce du vin et a négocié des caves pour des compagnies d'assurance. «Il y a des exemples bâclés et de très bons exemples. Certains trucs sont clairement Mickey Mouse - Photoshop et une imprimante couleur vont en ville. Et parfois quelque chose ne semblait pas juste mais je ne pouvais pas mettre le doigt dessus. Il y a beaucoup de trucs loufoques là-bas. '

Les acheteurs eux-mêmes stimulent le marché de la contrefaçon. «Les hommes gagnent des millions et des milliards et perdent la tête quand il s'agit de vin», dit Carpenter.

Le marteau des enchères
Serena Sutcliffe, responsable du département international des vins de Sotheby’s, affirme que les problèmes de fraude aux enchères sont plus répandus en Asie et aux États-Unis. «Une grande partie du vin frauduleux est vendue aux enchères aux États-Unis», dit-elle. «Et maintenant, les Européens s’impliquent parce qu’ils ont vu combien d’argent peut être tiré de la falsification de bouteilles.»

«Lorsque nous vendons du vin, nous ne savons pas toujours d’où viennent les bouteilles», déclare Stephen Mold, directeur principal de Sotheby’s. «Peut-être que le propriétaire est décédé, la veuve n’a pas toutes les factures originales. Dans ces cas, on dit instinctivement: «Mais, souligne-t-il, si vous achetez pour vendre, la provenance est essentielle. «C’est de la pure naïveté pour les gens qui achètent du vin et ne vérifient pas.»

L'Autrichien Werner Feldner, qui rend compte de la liste de surveillance des vins et des enchères de wien-plus.de et dirige winecollect. eu, affirme que plusieurs escroqueries aux enchères semblent flotter d'un site Web eBay à un autre dans une langue différente. Une escroquerie a vendu «boîte d'origine Mouton Rothschild 1995». Après des offres élevées et réussies, il s'est avéré que la vente n'était que la boîte, pas de vin.

Feldner dit qu'une astuce courante consiste à ce qu'un enchérisseur soit immédiatement contacté par le vendeur, en dehors des canaux eBay normaux, avec le même vin en plus grande quantité. Le vendeur prend la carte de crédit et l'acheteur ne reçoit jamais le vin et peut trouver d'autres frais sur la carte peu de temps après. (Si vous voyez quelque chose de frauduleux, contactez la sécurité d'eBay. Ils prennent des mesures, mais ils ne sont souvent pas aussi rapides que les fraudeurs. Une porte-parole du siège social d'eBay a déclaré qu'ils n'avaient pas de chiffres mais que le problème ne semblait pas être grave.) Feldner dit avoir constaté une augmentation des bouteilles individuelles contrefaites ces derniers mois. Il surveille, enquête et signale quotidiennement les éventuelles fraudes sur les vins eBay.

Feldner conseille aux soumissionnaires potentiels de surveiller les comptes ouverts pendant trois jours maximum. Un autre stratagème des fraudeurs consiste à vendre de petits articles sur le compte, à obtenir de bons commentaires et à mettre ensuite quelque chose comme un Pétrus 1990 dans un magnum. 'Pensez-y. Ce serait comme acheter Pétrus dans une pharmacie! il dit. Ebay lui-même conseille aux participants de ne pas transférer d'argent si le titulaire du compte eBay et le titulaire du compte bancaire ne sont pas identiques.

Une enquête du grand jury impliquant des ventes de vin aux enchères est en cours depuis près de deux ans, selon des personnes ayant été assignées à comparaître et des reportages. Une porte-parole du ministère de la Justice n'a pas confirmé ni nié l'enquête.

Charité
Ainsi, une personne se retrouve avec une caisse ou des bouteilles frauduleuses. En dehors de poursuites judiciaires, comment un personnage nouvellement frappé sans scrupules peut-il jeter un vin frauduleux et toujours obtenir un retour?

Un couple de Français qui a reçu du mauvais vin avec une fausse étiquette lors d'un achat en ligne a lancé sa propre vente de vin frauduleuse en ligne. Ils ont été inculpés et condamnés plus tôt cette année, mais ont demandé au juge de faire preuve de clémence - ils ont dit qu'ils avaient utilisé du bon vin dans les faux Côtes du Rhône.

Les ventes aux enchères caritatives sont cependant un débouché petit mais inquiétant parmi ceux qui ont été piqués. «L’année dernière, j’étais aux enchères pour un organisme de bienfaisance et on m'a présenté des photos de vins», déclare Sotheby’s Mold. «J'ai rejeté les [vins aux enchères]. Que ce soit fait sciemment ou non…», se dit-il. 'Un collectionneur peut savoir que c'est un faux ou penser que c'est un faux, mais il peut avoir un commissaire-priseur qui n'est pas un expert en vin et ne le saurait jamais.'

Mike Haney est d'accord. Il dirige l’Été du vin, la vente aux enchères de charité de Nashville en juillet, la plus importante vente aux enchères de charité de lot international aux États-Unis. Il dit que les nouvelles enchères organisées par des personnes peu expérimentées peuvent entraîner l'incendie de l'organisme de bienfaisance et de l'acheteur. «Je crains que 2009 soit l'année où ça frappe vraiment. Nous n’avons pas eu de problèmes jusqu’à présent », poursuit Haney,« mais nous obtenons la plupart de nos vins directement des établissements vinicoles. Les experts vérifient les autres. Et les collectionneurs avec qui nous traitons seraient horrifiés s'ils me donnaient une mauvaise bouteille.

Même avec un organisme de bienfaisance, l'acheteur se méfie.

Solutions et résolutions
Quelles sont vos options si vous vous retrouvez face à face avec un faux dans la cave? Bill Koch, qui a acheté quatre bouteilles de Thomas Jefferson qu'il considère désormais comme fausses (le sujet de The Billionaire’s Vinegar de Benjamin Wallace), pourrait se permettre de dépenser beaucoup plus d’argent. Il a embauché des experts, emmené des bouteilles dans le monde entier pour des tests, pourchassé le fraudeur présumé et poursuivi en justice. Le collectionneur du Massachusetts Russell Frye, qui a découvert certaines de ses rares bouteilles, était frauduleux, a également poursuivi et réglé, mais a également emprunté une autre voie: il a créé une authentification. com, un service d'abonnement permettant aux acheteurs de consulter leurs vins. Frye a invité des établissements vinicoles à participer, mais jusqu'à présent aucun ne l'a fait.

Essayer de percer le circuit des vins contrefaits, c'est comme jouer à «Whac-A-Mole», déclare Joseph Potenza, avocat en propriété intellectuelle chez Banner & Witcoff à Washington D.C. «Cela apparaît ici et là-haut. La technologie serait un moyen de désactiver le jeu. »

La technologie s'empresse de suivre le rythme. Carpenter et Haney pensent que ce n’est pas la responsabilité de l’acheteur, mais celle de l’industrie. D'ici là, Haney pense que cela ne fera qu'empirer.

Depuis 2000, les Bordelais ont fait pression de plein droit contre la fraude. La plupart des établissements vinicoles utilisent maintenant des bouteilles gravées et appliquent des techniques sur des étiquettes telles que des hologrammes et des filigranes. Les capsules sont imprenables sans retrait total, donc aucun nouveau vin bon marché n'est siphonné dans la bouteille. Les cartons de première croissance sont maintenant liés par des bandes métalliques et scellés.

Cependant, Sylvie Cazes-Régimbeau, présidente de l'Union des Grands Crus de Bordeaux, a admis qu'il n'y a aucun moyen de garantir que le vieux vin est ce qu'il est censé être puisqu'il a traversé tant de mains après avoir quitté le château.

Alors que certains établissements vinicoles de la Napa Valley utilisent une technologie anti-contrefaçon, la fraude n'est pas un gros problème là-bas, déclare Terry Hall de la Napa Valley Vintners Association.

Historiquement, les contrefaçons et les contrefaçons ont fait partie du trou noir de l'assurance connu sous le nom de «risque moral». Mais une toute petite avancée se profile à l'horizon. Fireman’s Fund vient de créer une politique de «provenance» pour les beaux-arts, une première dans le monde de l’assurance.

«Si vous apprenez que vous pourriez avoir un faux ou un faux, nous fournissons des fonds pour explorer l'authenticité et faire
recherche de provenance, contactez des experts et faites des tests scientifiques », a déclaré Theresa Lawless, directrice des beaux-arts et des objets de collection pour Fireman’s Fund Insurance Co. Lawless, a déclaré que cela pourrait être étendu au vin. Il encore
ne couvre pas la façon dont vous récupérez l’argent, mais aide à créer un dossier.

Les experts et les collectionneurs recommandent des politiques de protection contre le feu, le vol, les pannes de courant ainsi que les dangers normaux du vin, comme la chute de la bouteille. Avertissement: Lawless a déclaré que les ajusteurs ne sembleraient pas gentils d'utiliser la casse comme moyen de se débarrasser d'une bouteille contrefaite.

Existe-t-il une assurance pour faire un achat stupide? «Non», dit Lawless.

Et y a-t-il des répercussions sur la cave pour les tentatives répétées de fraude? Bien sûr, mais… lorsque les Italiens Sassicaia et Tenuta San Guido ont été contrefaits dans un incident notoire, un vigneron de Saint-Emilion qui n’avait pas encore eu l’expérience a noté avec ironie: «Mon vin ne doit pas encore être assez célèbre. Je ferais mieux d'augmenter mon prix. '