Que vous remontiez la 101 à travers l'intérieur des terres de Mendocino ou que vous viriez vers l'ouest sur la 128 à travers Anderson Valley, la raison est claire. Comté de Mendocino AVA est réputée comme la région viticole la plus verte de Californie. Où d'autre les terres viticoles embrassent-elles d'anciennes forêts de séquoias ?

Les images valent peut-être 1 000 mots, mais les chiffres ne mentent pas : 25 % des acres de vignobles du comté de Mendocino sont certifié biologique (représentant un tiers des vignobles certifiés biologiques à travers le Golden State) ; 1 094 acres sont en biodynamie Demeter. Ajoutez ensuite 10 626 acres d’agriculture certifiée respectueuse du poisson et les 8 179 acres certifiés par la California Sustainable Winegrowing Alliance… et vous commencez à avoir l’idée.

« L'industrie vitivinicole du comté de Mendocino est depuis longtemps à l'avant-garde en termes de viticulture consciente aux États-Unis », commente Mark Wentworth, propriétaire de Vignobles Wentworth . « Que la philosophie d'un producteur particulier soit définie comme biologique, biodynamique, régénérative ou même durable – certifiée ou non – en tant que région, la grande majorité des producteurs s'inscrivent dans le cadre plus large d'un effort pour bien cultiver et honorer la terre en promouvant des sols sains, des eaux souterraines de bonne qualité et une biodiversité.

C'est ainsi que Mendocino joue également un rôle de premier plan dans la revitalisation de agriculture régénératrice .

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'Parce que c'est tellement faisable', déclare Joseph Brinkley, directeur de l'agriculture régénérative pour Domaines biologiques Bonterra , faisant remarquer que la région possède l'un des climats les plus idylliques pour vinifère , notamment en termes de faible pression des ravageurs et des maladies. « Un autre élément est que Mendocino a accueilli un grand nombre de personnes vers le nord lors de cette première vague de mouvement de « retour à la terre » dans les années 60 et 70. Et je dirais que la plupart, sinon la totalité, souhaitaient poursuivre un mode de vie qui ne soit pas fortement dépendant des produits chimiques.

En effet, la majorité des 570 vignobles de la région sont de petites exploitations familiales, avec une taille médiane de vignoble de seulement 14 acres, dont beaucoup vivent des terres qu’elles cultivent.

Fondation ferme

Sarah Bennett appelle sa double ferme laitière-vignoble Boonville, Ferme Pennyroyal , « la prochaine étape » dans la fondation régénératrice que ses parents lui ont posée.

Les parents de Bennett, Ted Bennett et Deborah Cahn, ont fondé Vignobles Navarro en 1973, d'abord comme élevage de moutons, plantant les premières vignes en 1974 et orientant son activité vers le raisin et le vin. « Ils vivaient au milieu du vignoble – et tout ce que cela signifie – et ont adopté bon nombre des pratiques régénératrices que nous utilisons aujourd'hui : pas d'insecticides ni d'herbicides de synthèse, un travail du sol et un compostage limités », explique Bennett. Vivant de la terre au milieu du bassin versant de Navarro, ces pratiques étaient intuitives : la façon dont ils cultivaient affectait directement leur santé ainsi que celle de l'environnement.

Je fais ça depuis 25 ans. Si quelqu’un me demandait de pratiquer l’agriculture conventionnelle, je ne saurais même pas comment faire.

Après avoir terminé sa maîtrise en viticulture et œnologie à l'UC Davis en 2005, « je voulais approfondir la santé des sols et les pratiques durables, en particulier en limitant l'utilisation de combustibles fossiles », explique Bennett, qui a été « époustouflée » par la quantité de carburant consommée. la famille utilisait en n’utilisant pas d’intrants chimiques. Elle a commencé avec un programme de pâturage holistique, réduisant considérablement le travail du sol dans Navarro Vineyards et Pennyroyal. L’autre avantage de garder les animaux sur place toute l’année, ajoute-t-elle, est l’« apport » naturel qu’ils fournissent. « Ils rendent notre programme de compostage complètement autonome : un système en boucle fermée. »

Au-delà de la santé des sols et du bien-être des animaux, le bien-être des travailleurs est un élément important des pratiques régénératrices. «Au début, mes parents étaient de grands partisans de la création d'une main-d'œuvre saine», explique Bennett qui, comme ses parents, emploie du personnel interne à temps plein avec tous les avantages escomptés. « C'est formidable pour moi, en tant que deuxième génération de l'entreprise familiale, d'avoir grandi avec les enfants des employés de Navarro. Je suis fier de faire partie active de la communauté et je pense que la partie sociale et culturelle de la régénération est extrêmement importante, pas seulement la partie agricole.

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Changements générationnels

«C'est un peu hippie ici… mais dans le bon sens», plaisante Michael Frey, chef des opérations de Vignobles Mariah , faisant référence au même « mouvement de retour à la terre » qui a initialement inspiré l’approche régénératrice de l’agriculture à l’échelle régionale.

Son épouse, Nicole Dooling, propriétaire et agricultrice de deuxième génération dont les parents, Dan et Vicki Dooling, ont fondé le domaine familial en 1979, est d'accord mais ajoute : « Mendocino est beaucoup plus diversifiée dans son agriculture, en termes de types d'agriculture, et les vignobles sont beaucoup plus étendus. Il y a plus d’espace et beaucoup moins de dérive chimique. Cela est particulièrement vrai dans la sous-AVA de Mendocino Ridge, où la propriété régénératrice vérifiée du Savory Institute Land-to-Market de sa famille se trouve à 2 400 pieds d'altitude.

«C'est l'agriculture régénératrice qui m'a ramenée à la maison», explique Dooling, qui a grandi hors réseau au milieu de 30 acres de vignes et partage aujourd'hui son temps entre le travail à la ferme et le travail d'infirmière en traumatologie aux urgences à San Francisco.

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C’est lors du Regenerative Earth Summit de 2019 que le couple s’est inspiré des pratiques régénératrices – des processus, disent-ils, qui ont fait leurs preuves pour créer et améliorer un écosystème vivant, une relation équilibrée entre la vie au-dessus et sous terre. « Ce n'est pas que mes parents aient fait quelque chose de mal », explique Dooling, qui note que leur emplacement éloigné, associé à leurs sols fertiles en bois et à des précipitations adéquates, a permis à sa famille d'établir et de cultiver un vignoble cultivé en sec (non irrigué). « Mais c’était l’idée que nous pouvons mieux faire les choses. C’est ce qui m’a ramené à la maison : cette inspiration pour apprendre et devenir un meilleur agriculteur.

Dooling et Frey ont depuis joué un rôle déterminant dans la transition de la ferme familiale vers des pratiques entièrement régénératrices et dans l'obtention de leur certification. C’est une bénédiction, disent-ils, de pouvoir simultanément apprendre des parents de Dooling, qui travaillent la terre depuis 40 ans, tout en y ajoutant leurs propres apprentissages de la communauté de l’agriculture régénérative.

Changer la mentalité générationnelle de la « vieille école » n’a pas été (n’est pas) sans défis ; il y a eu des échanges sur certaines pratiques, comme la gestion des rangs de vigne et les techniques de taille. Mais « l’agriculture régénératrice est avant tout une question de relations », commente Dooling. 'Mon père a parcouru un long chemin.'

De toute autre manière

« Je ne connais pas d’autre façon de cultiver. Je fais ça depuis 25 ans. Si quelqu’un me demandait de cultiver de manière conventionnelle, je ne saurais même pas comment faire », déclare viticulteur de cinquième génération et propriétaire de Société d'élevage de chevaux noirs. Heath Dolan.

Dolan est le fils de feu Paul Dolan, célèbre pour son travail chez Fetzer, cofondateur de Truett-Hurst Inc. et leader historique de la viticulture biologique, biodynamique et régénérative.

C'est un peu hippie ici… mais dans le bon sens.

Se souvenant de son père, Heath commente que lorsque Fetzer a commencé à cultiver de manière biologique en 1987, « les gens ont sauté à bord », faisant référence non seulement à la communauté locale, mais à l'industrie vinicole dans son ensemble. Mais, ajoute Dolan, de son point de vue, il y a en réalité moins de vignobles de Mendocino certifiés aujourd'hui que par le passé. Sa propre propriété, auparavant certifiée à la fois biologique et biodynamique, n'est plus certifiée Demeter depuis deux ans.

« Les gens se rendent compte qu’ils n’ont pas besoin de certification, mais je pense que beaucoup de ces leçons apprises sur une meilleure agriculture sont vraiment restées coincées », explique Dolan. « Et le bio mène logiquement au régénératif. C’est la prochaine étape naturelle. Avec la biodynamie, il y a trop de barrières, de vaudou et de compréhension. Avec la régénération, cependant… la partie agricole est facile pour beaucoup de gens. Dark Horse a maintenu sa certification biologique CCOF et est en train d'obtenir la certification biologique régénérative (ROC) par l'intermédiaire de la Regenerative Organic Alliance (dont son père était membre du conseil d'administration) à temps pour la récolte 2024.

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Les certifications sont de bonnes indications, mais c’est l’état d’esprit communautaire de retour à la terre qui propulse réellement la région dans sa position de leader en matière de pratiques régénératives – une région où des générations d’agriculteurs continuent d’apprendre les uns des autres.

« Ce sont des producteurs comme Barra, Frey et Bonterra dont les vins et la réputation m'ont aidé à m'attirer dans la région lorsque je travaillais dans d'autres industries », explique Mark Wentworth, reconnaissant l'influence de grands noms sur les efforts de développement durable dans toute la région. «Ils cherchent depuis longtemps à faire du bien à la planète et à produire un vin délicieux.»

Bonterra Organic Estates est sans aucun doute l’un des plus influents. L'entreprise possède une longue liste de certifications, notamment biologique, BCorp, Climate Neutral et Zero Waste, entre autres. Mais Brinkley considère sa certification biologique régénérative comme le véritable sujet de discussion. « Quand nous parlons de tous ces autres, certains sont axés sur l’âge ; certains sont axés sur les affaires », dit-il. « Mais les ouvriers et les ouvriers n’ont jamais fait partie de la conversation. Aujourd’hui, il ne s’agit plus seulement d’agriculture sans exploiter la terre, mais aussi sans exploiter les animaux et les hommes. C’est un élément essentiel. Il n’y a aucun moyen d’avoir un impact sérieux sur l’agriculture si nous ne nous occupons pas du travail. La certification via le ROC offre une transparence totale dans tous les aspects via le processus de vérification par un tiers.

Bonterra est la plus grande entreprise viticole régénérative certifiée aux États-Unis, avec 865 acres certifiés plantés de vignes. Et l’entreprise ne prend pas ce rôle à la légère. «Nous ne voulons pas être les seuls à faire cela», déclare Brinkley, soulignant la manière dont ils contribuent à éduquer la communauté viticole à la fois au niveau intime et local ainsi qu'à un niveau national plus large. En fait, Brinkley a (à quelques reprises) plaidé la cause de l’agriculture biologique régénérative à Washington D.C., dans le but d’inciter les agriculteurs à s’orienter vers cette technique agricole plus écologiquement durable.

« Il y a les besoins individuels des entreprises, mais aussi les besoins plus vastes. Nous devons tous commencer à ramer dans la même direction. C’est cette idée de marée montante », explique Brinkley. « Si davantage de producteurs cultivent de cette façon à Mendocino, alors sur la côte nord, en Californie, aux États-Unis, dans le monde ? Ensuite, nous en bénéficions tous.

Cet article a été initialement publié dans le  Juin/Juillet 2024 du magazine Wine Enthusiast. Cliquez sur  ici  pour vous abonner aujourd'hui!

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