Mark Neal, viticulteur de deuxième génération, a grandi dans la vallée de Napa il aide sa grand-mère grecque à préparer du compost pour le jardin familial et son père à planter des vignes, à construire des granges et à réparer des tracteurs. Ce furent les débuts d'une longue carrière d'agriculteur consciencieux pour Neal, aujourd'hui âgé de 65 ans. Il est devenu un innovateur en matière de viticulture et d'agriculture verte, donnant l'exemple sur ses propres propriétés et sur d'autres qu'il gérait, notamment Martha's Vineyard à Napa, le site légendaire de Les vins les plus collectionnables de Heitz Cellar depuis les années 1970.

Travaillant avec son père à partir de 1968 à Gestion du vignoble Jack Neal & Son , dont il est maintenant propriétaire, Neal a été le pionnier ou a popularisé des pratiques qui sont devenues la norme dans la Napa Valley et au-delà : récolte de nuit, double goutte-à-goutte pour l'irrigation et conversion des vignobles au statut certifié biologique et certifié biodynamique. Fin 2022, son domaine viticole Howell Mountain, Vignobles de la famille Neal , est devenu le premier de la Napa Valley à être certifié par la Regenerative Organic Alliance.

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Neal et ses 420 employés gèrent le plus grand nombre d'acres certifiés CCOF dans la Napa Valley et revendiquent la plus grande exploitation agricole biodynamique des États-Unis. Il a travaillé tranquillement au fil des décennies, sans chercher à obtenir le crédit du public pour ses réalisations. Pourtant, une de ses innovations commence à faire du bruit. Il s'agit d'un aménagement de vignoble inhabituel et d'un système de treillis qui se cache à la vue de tous depuis qu'il l'a mis en œuvre en 1997 sur une route secondaire tranquille du Rutherford AVA. La propriété de 18 acres sur Mee Lane s'appelle Rutherford Dust Vineyard et comprend 16 acres poussant sur un double treillis, ce qui est rare, voire unique au monde.

Pas de demi-mesures

L'automne dernier, au moment des vendanges, les rangs de vigne très espacés sur le terrain où il a grandi semblaient simplement hauts et touffus. En regardant de plus près, surtout après véraison Lorsque les raisins de vin rouges prennent leur couleur sombre et que les raisins de vin blancs deviennent dorés, la nature inhabituelle de la configuration de Neal est devenue claire. Les raisins rouges et les raisins blancs occupent le même treillis, mais avec les rouges en haut et les blancs en bas.

Neal a planté une vigne à vin blanc entre chaque vigne à vin rouge, de manière à ce que les troncs alternent. Les vignes rouges, en l'occurrence, Cabernet Sauvignon , sont palissés en hauteur où ils bénéficient de beaucoup de soleil et de vignes blanches, Sauvignon Blanc dans certains blocs et Vermentino dans d'autres, ils sont dressés sur des fils bas dans l'ombre tachetée du dessous.

Ce vignoble à double treillis produit deux fois plus de tonnage de raisins que la terre autrefois, et avec une qualité élevée similaire, dit Neal, mais le coût de l'exploitation des deux cultures ensemble n'est que de moins de 50 % plus élevé. Avec les feuilles de Cabernet Sauvignon sur le dessus protégeant les raisins blancs des coups de soleil, il est possible de créer un environnement relativement frais dans cette appellation chaleureuse. Neal se souvient avoir bu des vins blancs cultivés à Rutherford lorsqu'il était jeune, mais maintenant, le district est pratiquement entièrement rouge. C’est une façon de rendre les Blancs à nouveau possibles dans la moyenne vallée dans un climat changeant criblé de pics de chaleur, d’incendies de forêt et de sécheresse, dit-il.

Laura May Everett a été inspirée pour des raisons similaires par la culture de raisins blancs à Martha's Vineyard, sa propriété de 32 acres située à l'ouest d'Oakville, dans la Napa Valley. Longtemps réputée pour son Cabernet Sauvignon, la propriété comprenait sept acres de Riesling transformés en vin par Heitz Cellar lorsqu'elle y grandissait. Cette section a été convertie il y a longtemps en Cabernet Sauvignon, mais les vignes ont été trop vigoureuses, alors cette année, elle demande à Neal de la replanter en mode double treillis avec du Cabernet Sauvignon sur le dessus et un mélange de Albariño , Fiano et d'autres blancs en bas.

Neal dirige Martha's Vineyard depuis la fin des années 1980 et Everett fait confiance à son jugement sur la disposition inhabituelle du vignoble. Elle dit : « Je n'ai pas trouvé cela incroyable, j'ai juste pensé : « Pourquoi personne d'autre n'y a-t-il pensé ? » Si vous le cultivez correctement et que vous ne retirez pas tout du sol sans le remettre en place. , alors c'est un slam dunk. Je suis très excité de voir les résultats. Cela semble très naturel, une bonne utilisation de la terre et très symbiotique.

Neal est également passionné par les avantages environnementaux du double treillis et son rendement élevé par acre. Produire plus de vin sur moins de terres et le faire avec des pratiques régénératrices respectueuses de la planète et du climat est une solution gagnant-gagnant, dit-il. Moins de terres sont retirées des espaces sauvages en diminution dans la vallée, et plus de vin est disponible pour le plaisir des gens.

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Double objectif

La séquestration du carbone, le fait de remettre le carbone dans le sol plutôt que de le laisser sous forme gazeuse dans l’air où il aggrave le changement climatique, est une partie importante de la campagne d’action climatique de Neal. Il affirme que les vignes densément plantées dans son vignoble à double treillis séquestrent 3,5 fois plus de carbone par acre que le vignoble expérimental de l'Université de Californie à proximité d'Oakville, dans la Napa Valley.

« J’ai restitué bien plus de [carbone au sol] parce que je paille toute la canopée et j’ai les feuilles, tout ça », dit-il. «Je fabrique vraiment plus de matière organique que jamais avec ce double système. Et j’arrose moins et j’utilise moins de fongicide. J’utilise moins de tout parce que je ne cultive pas deux fois plus, je cultive simplement deux fois plus. Ne pas supprimer les forêts, faire tout ce qui se trouve sur la propriété.

Malgré tous les avantages apparents, le double treillis peut être confronté à un défi de perception. C'est pratiquement un commandement en vinification que des rendements plus faibles donnent de meilleurs vins, et les rendements par acre ici sont aussi élevés que dans les vignobles industriels autour de Fresno, en Californie. Mais la preuve est dans la bouteille. J'ai dégusté à l'aveugle des vins issus de ce vignoble pour son label Neal Family Vineyard par rapport à des vins similaires. Le Vermentino Rutherford Dust 2021 était savoureux et subtil, note 91 points , et le Cabernet Sauvignon 2019 était élégant, expansif et velouté, note 97 points .

D'autres ont également des opinions favorables. L'un d'entre eux est le vigneron Mike Hirby, copropriétaire de Caves à vin reliques , une petite exploitation de Napa qui produit des vins haut de gamme provenant de vignobles variés. Il a acheté deux tonnes de Neal's Vermentino de la récolte 2023 cultivée sur le double treillis, soit suffisamment pour au moins 100 caisses.

'Le vin s'est avéré excellent', a déclaré Hirby, citant les saveurs vibrantes, complexes et ensoleillées des raisins avec 13,5 pour cent d'alcool potentiel, une faible teneur en acide malique et un pH de 3,5. « Quand j'ai vu le treillis pour la première fois, j'ai pensé que la question de la lumière et de l'ombre pour la canopée inférieure était un piège. Mais son équipage s’en sort bien, avec un bon soleil tacheté qui passe, pas de botrytis – et ce fut une année difficile pour cela.

Ce sera le tout premier Vermentino de Relic. Hirby déclare : « Je suis toujours partisan du soutien aux variétés peu communes, en partie simplement pour garder la Napa Valley plus diversifiée et en savoir plus sur ce que Napa peut faire pour l'avenir. »

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Doubler la mise

Neal revient sur la question des rendements et de la qualité du vin lorsque je lui rends visite à nouveau au domaine viticole Neal Family Vineyards à Howell Mountain, où travaillent également sa femme, Laura, et sa fille Demitria. Le vignoble ici est une propriété biologique, biodynamique et certifiée biologique régénérative, où le troupeau de moutons de la famille fait paître les cultures de couverture au printemps et l'accent est mis sur la construction d'un sol sain.

La vaste cave et la grotte sont ornées de gracieux luminaires en cuivre et d'autres meubles en cuivre conçus et soudés par Neal lui-même. Il est à la fois un mathématicien et touche-à-tout, tout aussi habile à manipuler les sols, les plantes, les métaux et les machines.

Comment se fait-il qu’un lopin de terre puisse produire deux fois plus de raisins de cuve de qualité manifestement élevée que ce à quoi s’attendrait pratiquement n’importe quel vigneron ou maître sommelier ? Il le décompose en facteurs mesurables, notamment la longueur des sarments d’une vigne, le relâchement des grappes, la petite taille des baies et également la capacité inhérente de la vigne à simplement faire le travail.

Neal décrit comment le double treillis Rutherford Dust Vineyard profite d'un bon approvisionnement en eaux souterraines, avec 2 200 vignes par acre en compétition pour l'eau et le soleil. La concurrence les empêche de produire trop de pousses et de feuilles, dit-il, et envoie au contraire une quantité généreuse d'énergie de maturation dans les raisins.

Neal déclare : « Nos auvents sont juste là, à cette longueur de pousse de 36 ou 40 pouces, ce qui correspond à votre équilibre pour deux grappes par pousse. Depuis 25 ans que je fais ce treillis, j'ai remarqué qu'en gros, les vignes trouvent cet équilibre en elles-mêmes grâce à ce double système. Et c’est pourquoi j’y crois fermement, parce que je n’ai pas ces cannes de cinq ou six pieds et une quantité folle de récolte. Vous avez pu constater que ces vignes veulent vraiment vous faire du bien. Pourquoi ne le feraient-ils pas ? Vous devez simplement les soutenir en faisant ce qu’il faut.

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Miguel Solares est un autre propriétaire de vignoble de la Napa Valley qui a confiance dans les innovations de Neal. Sa propriété sur Zinfandel Lane, Vignobles Solares , possède 20 acres de vignes cultivées de manière biologique, dont six acres que Neal a convertis de vignes de Cabernet Sauvignon malades en un double treillis il y a quatre ans. Solares a désormais de nouveaux raisins Cabernet et Petite Sirah en haut et des raisins blancs Albarino en dessous. Il dit Vins Lola prend l'Albariño et Domaine viticole du sablier prend une partie des rouges.

Solares croit au risque calculé, étant issu du monde de la technologie avant d'acquérir sa propriété viticole. Il n’a pas trop hésité à essayer le double treillis peu orthodoxe. « Nous avons décidé ensemble de faire un acte de foi. Si ça ne marchait pas, j’aurais toujours le Cabernet. C’était un risque mais ce n’était pas un risque binaire. Ce n’était pas tout ou rien. De plus, je bois le Neal Family Vermentino deux fois par semaine au restaurant Cook lorsque je suis en ville. Je pensais que la récompense valait bien le risque.

Au moins deux autres vignobles de Napa sont également prévus pour des conversions similaires. Tous peuvent se heurter au scepticisme des vignerons et du commerce du vin. Et il y a au moins un autre défi : les responsables de l’agriculture ont du mal avec ce concept. Neal dit qu'il a dû fournir de nombreuses explications lors du premier dépôt de rapports au comté de Napa sur le nombre d'acres de raisin qu'il possède. Les autorités avaient du mal à comprendre comment un vignoble de 16 acres pouvait produire 32 acres de raisins. Ils feraient mieux d'y croire.

Cet article a été initialement publié dans le  Juin/Juillet 2024 du magazine Wine Enthusiast. Cliquez sur  ici  pour vous abonner aujourd'hui!

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