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Le California Merlot est-il de retour?

Eh bien, en quelque sorte. Il n'y en a peut-être pas autant qu'il y en avait autrefois, avant que la réaction des consommateurs et la renaissance du pinot noir ne s'installe. Mais ce qui reste est meilleur que jamais et peut être vraiment exceptionnel.

«Nous savons tous ce qui est arrivé à la variété», déclare Pierre Noique, vice-président des vins de luxe chez Constellation Brands, qui possède, entre autres, Robert Mondavi Winery et Franciscan Estate dans la Napa Valley.

«En discutant avec des restaurateurs de tout le pays, Merlot se trouve dans une situation un peu unique», dit-il. «C'était l'une des variétés les plus chaudes avant 2004, puis elle s'est arrêtée brutalement et la crise du Merlot a éliminé tous les producteurs qui n'étaient pas sérieux, et seuls les producteurs de haute qualité, vraiment engagés, sont restés. Beaucoup avaient sauté dans le train en marche et inondé le marché de [vins] médiocres, verts et non mûrs.

Ces jours-ci, Noique voit des offres de haute qualité sur les cartes des vins du pays de la part de Duckhorn Vineyards, Twomey, Franciscan Estate, Lewis Cellars, Pahlmeyer, Shafer, Cakebread Cellars, Chappellet et Whitehall Lane, tous les producteurs de Napa Valley.

«Si c’est du Merlot, il faut que ce soit Napa pour le vendre, de préférence dans une cave reconnaissable», dit Noique. «Les gens recherchent toujours le merlot pour la même raison qu'ils recherchent le pinot noir: accessible, doux, fruité et assez faible en tanins.

L'ascension et la chute du merlot

La catégorie la moins chère du Merlot était un sac assez mélangé à l'époque où la plantation excessive était endémique, même à partir de Napa. Mais une correction du marché est peut-être la meilleure chose qui soit jamais arrivée pour les consommateurs, qui peuvent désormais trouver du bon Merlot pour moins de 25 $.

«Au cours des 10 dernières années, les vignerons n’ont pas ressenti différemment le merlot», déclare Janet Myers, directrice générale et directrice de la vinification de Franciscan Estate. «Mais il y a eu un vannage, certains des pires ont été retirés, et ce qui restait était le meilleur Merlot. La qualité a augmenté, même si les quantités ont diminué.

Ironiquement, le merlot a été mélangé avec du pinot noir une fois que la demande de pinot a explosé, car les producteurs devaient étirer ce qu'ils avaient.

'Le pinot n’avait pas le goût du pinot dans certains cas, il est tellement dominé par la variété que vous mélangez avec', dit Myers. 'Le pinot a commencé à devenir fade, et les gens ont dit:' Peut-être que je vais revoir Merlot. ''

Les statistiques confirment cette notion, le merlot représentant 8,3 pour cent des ventes de vin en volume l'an dernier, contre 4,6 pour cent du pinot noir, selon Nielsen. Le chardonnay a dominé le marché avec 19,4 pour cent des ventes, le Cabernet Sauvignon en deuxième position avec 13,3 pour cent.

Poussée de croissance

Pour 2012, le California Agricultural Statistics Service rapporte que Napa Valley représente la deuxième plus grande superficie de merlot de toutes les régions de Californie (après la vallée de San Joaquin), avec 5976 acres plantées. Le comté de Sonoma est le troisième avec 5 778 acres.

Franciscan produit un Napa Valley Merlot pour 21 $, ainsi qu'un mélange exclusif haut de gamme, Magnificat, qui est composé d'environ 20 pour cent de merlot. Franciscan lancera bientôt son premier Merlot de réserve, un millésime 2013, axé sur le marché de la restauration.

«Les restaurants ont toujours compris que le merlot est convivial et polyvalent», dit Myers. «Cela a toujours été un mixeur important, mais ce n’est pas une seconde pensée pour nous. C’est un beau raisin, point final. »

Crème de la crème

Dans les hauteurs de la Napa Valley, près de Calistoga, trois palmiers grêles s'élèvent du sol dans une mer de raisins, le repère révélateur de l'un des endroits les plus heureux de Merlot.

Connu à juste titre sous le nom de Three Palms Vineyard, 73 acres de raisins de cuve sont plantés ici. Cinquante d'entre eux sont des Merlot.

Le fondateur de Duckhorn Vineyards, Dan Duckhorn, a lancé son premier Merlot Three Palms Vineyard en 1978, facturant 12,50 $ la bouteille, un prix astronomique à l'époque.

«Nous voulions que les gens comprennent qu'il s'agissait d'un merlot d'une qualité exceptionnelle», dit-il. 'Ce message était lié aux gens.'

Après s'être approvisionnée du vignoble pendant 37 ans, Duckhorn Wine Company a acheté le vignoble légendaire au début de cette année. L’inspiration de Duckhorn a toujours été le Château Pétrus, le fameux 100% Merlot de Pomerol. Son équipe continue de comparer ses vins par rapport à lui, dans le but de faire du Merlot Napa Valley de première croissance.

La mondaine de San Francisco Lillie Hitchcock Coit, de renommée Coit Tower, a planté les palmiers désormais célèbres autour de sa maison de vacances à la fin des années 1800. En 1967, la terre fut achetée par la famille Upton, qui y planta du raisin l'année suivante, sentant un grand potentiel dans ses sols rocheux et alluviaux, la terre couverte de pierres volcaniques.

«C’est unique pour le merlot», déclare la vigneronne de Duckhorn Renée Ary. «Il aime généralement les sols à drainage libre avec rétention d'humidité. Three Palms va à l'encontre de cela. Je n'ai pas encore trouvé de meilleur endroit pour le merlot. »

La rocaille donne au Merlot une structure austère, dit Ary, car les vignes sont habituées à être stressées. À Three Palms, les raisins mûrissent tôt et uniformément, la chaleur du site favorisant la floraison plus tôt que d’autres sites de merlot qu’elle trouve dans la Napa Valley. Block Five est son préféré.

«Les raisins sont un peu plus denses, plus foncés et ont encore un velouté soyeux et une rondeur», dit Ary.

Un brillant avenir

Ary et l'équipe de Duckhorn ont repris l'exploitation à plein temps de Three Palms et de ses fruits en 2011 après le retrait de vignobles comme Sterling et Provenance. La plupart des vignes ont été plantées en 1993 et ​​1994, avec des blocs supplémentaires ajoutés en 1997 et 1999.

Depuis qu’il a pris le contrôle du vignoble, le Napa Valley Merlot de Duckhorn s’est amélioré. Une plus grande proportion de celui-ci est maintenant composée de Merlot de Three Palms, en plus des vignobles de Howell Mountain, Carneros, Yountville et Atlas Peak.

C’est le restaurant numéro un Merlot depuis de nombreuses années, selon le rapport de distribution sur site de Winemetrics 2014. Le merlot est le troisième vin rouge le plus populaire dans les restaurants, derrière le cabernet sauvignon et le pinot noir, selon le rapport.

«Nous avions remarqué que la section Merlot sur les cartes des vins devenait plus courte», déclare Carol C. Reber, vice-présidente senior du marketing et du développement commercial de Duckhorn. «Il y a quelques années, de jeunes gens sophistiqués de [des endroits comme] San Francisco ne savaient pas s'ils devraient aimer le Merlot ou non. Pas plus. Les habitants de la Silicon Valley qui arrivent en masse dans la Napa Valley l'adoptent à plein régime. »

Moins de 25 $

Kendall-Jackson 2012 Vintner's Reserve Merlot (comté de Sonoma) 90 points, 24 $. Expressif aux arômes et saveurs de prune et de myrtille, avec une veine douce et épicée qui rehausse l'expérience, ce vin se termine par un saupoudrage de poudre de cacao.

Pedroncelli 2012 Bench Vineyards Merlot (Dry Creek Valley) 89 points, 16 $. Juteux en prune rouge et subtiles suggestions d'herbes et d'épices à la cannelle, cela plaira à un large éventail de palais et de portefeuilles, le vin donné un an en chêne américain.

Chelsea Goldschmidt 2012 Merlot (Alexander Valley) 88 points, 18 $. Une collaboration entre le vigneron Nick Goldschmidt et sa fille Chelsea, ce 100% Merlot offre une grande valeur. Boisé aux fruits noirs prunes et au tabac, il révèle une touche de cèdre et de girofle au milieu de tanins montagneux.

Folie à Deux 2012 Merlot (Alexander Valley) 88 points, 19 $. Dense et juteux, ce vin est abondant en cerise noire, prune et chocolat et résiste bien à la douceur de ses fruits mûrs. Cuir et boisé en bouche, lui donnent un puissant tourbillon dans le verre pour son corps moyen et sa longue finale pour briller.

Robert Mondavi 2012 Merlot (Napa Valley) 88 points, 23 $. Des clous de girofle piquants et de la cannelle apparaissent à l'entrée de ce vin mi-corsé, qui offre des tanins souples et ronds et un boisé subtil. Prune, framboise et tabac font leur apparition, complétée par une bonne dose de poivre noir.

Ca’Momi 2013 Merlot (Napa Valley) 87 points, 22 $. Mentholé avec des notes mûres de prune noire et de cerise, ce vin riche et opulent se fronce encore dans les tanins, mais montre une acidité mesurée en bouche et en finale. Le chêne grillé fait sentir sa présence, lui donnant saveur et plénitude.

Cline 2012 Estate Grown Merlot (Côte de Sonoma) 87 points, 18 $. Les olives noires, les mûres et la charcuterie fumée en font un vin intéressant, provenant des confins plus frais de Carneros, où il rencontre la vaste côte de Sonoma. Austère, le milieu de bouche plonge dans des notes de café et de chocolat.

Éduqué Guess 2012 Merlot (Napa Valley) 87 points, 20 $. C'est un vin bien construit, avec 95% des raisins de la Napa Valley et le reste du Lake County. Le Merlot représente 85%, le reste est du Cabernet Sauvignon. Copieux, il offre de juteuses prunes et cerises noires ainsi que des stries de cèdre et de poivre noir. Les tanins sont souples et intégrés tandis que la finale évoque le moka et le chocolat.

Merlot franciscain 2012 (Napa Valley) 87 points, 21 $. De construction moyenne, avec des couches de texture et de tanin souples et abordables, ce vin est grand sur la mûre et l'olive noire, mêlant avec succès le sucré et le salé. Il crée de la tension au fur et à mesure, se terminant par un goût de cuir fumé.

Frei Brothers 2013 Reserve Merlot (Dry Creek Valley) 87 points, 20 $. Riche en prune, cerise noire et mûre, ce vin est subtil en épices à la cannelle et aux herbes séchées, avec des embellissements supplémentaires de cuir et de terre. Doux et discret, il est accessible et polyvalent.

Kirkland Signature 2013 Signature Series Merlot (Oakville) 87 points, 15 $. La cerise, la framboise et la vanille s'associent pour un mélange invitant de maturité et de bouquet sucré, une composante fruitée qui repose bien sur un vin structuré marqué par des tanins souples et fins. La finale est robuste sur le poivre noir et le clou de girofle.

Napa Cellars 2012 Merlot (Napa Valley) 87 points, 19 $. Le chocolat et la framboise unissent leurs forces dans ce vin confituré, moelleux et rond, à la fois volumineux et accessible. C'est un bon choix pour les repas et les fêtes en milieu de semaine, avec un corps moyen et une finition respectable qui se mariera avec une large gamme d'aliments.

25 $ à 50 $

Black Stallion 2012 Limited Release Merlot (Napa Valley) 91 points, 40 $. Doux et rond, c'est un vin bien structuré, amplement béni en cerise noire, prune et cannelle épicée. Fabriqué en petites quantités, il rend justice à la variété, offrant quelque chose de moins extrême que le cabernet, et entièrement prêt pour la table.

Darioush 2012 Merlot (Napa Valley) 91 points, 50 $. Velouté et séduisant, c’est un bel exemple de la sensualité du cépage, une étude sur la cerise noire mûre, le clou de girofle et la cannelle qui est généreuse en tanin sans devenir obscène. Avec une carafe ou un couple de tourbillons du verre, attendez-vous à ce que le pouvoir s'adoucisse et que la complexité prenne une nouvelle vigueur.

Starmont 2012 Merlot (Carneros) 91 points, 27 $. Du côté Napa de Carneros, ce Merlot est mélangé avec 1% de Petit Verdot, qui a vraisemblablement ajouté un peu de poids et de couleur au mélange. Super doux, il offre des notes rondes et mûres de cerise et de myrtille, avec une ample acidité, des tanins texturés et une finale forte inondée de moka.

St.Francis 2012 Behler Vineyard Merlot (vallée de Sonoma) 90 points, 45 $. Doux et sobre de fruits noirs et de cuir, avec des touffes de tabac et de clou de girofle, ce vin contient 4% de Zinfandel inattendu, ce qui pourrait bien ajouter à la fois la musculature du chêne et des tanins et le noyau juteux de fruit qui le maintient en forme. le palais. Cave jusqu'en 2017. Sélection de cave.

Domaine Saint-Supéry 2012 Merlot (Rutherford) 90 points, 50 $. La réglisse et la prune noire confèrent à ce vin une note sensuelle, étagée autour de tanins généreux et de tabac coriace. Doux vers la finition, il offre une note polie de groseille rouge et de framboise à mi-chemin, soulageant une grande partie du poids de la langue. Cave jusqu'en 2020. Sélection de cave.

Y. Rousseau 2012 Pépé Cavedale Vineyard Merlot (Moon Mountain District) 90 points, 50 $. Nommé en l'honneur du grand-père français du producteur, qui adorait le Merlot, ce vin 100% cépage issu d'un site de haute altitude est coriace et charnu, assez débonnaire. Avec un parfum de graisse de bacon lui donnant une impression de saveurs rustiques, il est également doux et onctueux en bouche, moyen à corsé.

Plus de 50 $

Duckhorn 2012 Three Palms Merlot (Napa Valley) 93 points, 95 $. Issu de l'un des sites les plus connus pour le cépage de la Napa Valley, ce vin présente une structure classique, avec une qualité presque poussiéreuse aux tanins bien intégrés et résolus. Concentré, il montre une densité de fruits rouges qui reste en équilibre avec sa minéralité plus robuste, tout en restant souple en bouche. À boire maintenant jusqu'en 2025. Sélection de cave.

Pride Mountain 2012 Vintner Select Merlot (comté de Sonoma) 93 points, 80 $. Un vin 100% variétal, cultivé dans une région appelée le Lower Mountaintop, il y a ici un élément convaincant de cerise confite et de framboise, soutenu par des accents complexes de vanille et de charcuterie. Avec beaucoup de corps pour rester frais et dynamique en bouche, il ne s'enlève jamais, se terminant par des composants plus riches de chocolat noir et de chêne.

Tamber Bey 2012 Merlot (Yountville) 91 points 75 $. Le poivre noir et la fumée épaisse accentuent le bouquet de ce vin épicé à la cannelle, arrondi en goût par la prune rouge et le chocolat noir. Doux et juteux en bouche, il bénéficiera d'une ouverture plus poussée, suggérant soit une décantation, soit une mise en garde jusqu'en 2020. Le vin est assemblé avec 7% de Cabernet Sauvignon. Sélection de cave.