L'un des sites les plus influents de l'État de Washington, Vignoble de saule rouge , surgi d'humbles débuts.

«J'étais un petit nouveau à la ferme, âgé de 22 à 23 ans», explique le producteur Mike Sauer. «Je viens juste d'arriver à la ferme pour chercher ma place.»

Sauer décidera que sa place était de cultiver des raisins de cuve, une idée relativement nouvelle au début des années 1970.

«Nous étions toujours à la recherche d'une nouvelle culture à cultiver», dit Sauer. «Pour une raison quelconque, je me suis accroché aux raisins de cuve, même si je n’avais jamais bu de vin auparavant de ma vie. J'ai entendu parler de ces cépages à consonance française: le cabernet sauvignon et le chardonnay. Ils me semblaient si intéressants.

Dr Walter Clore, considéré le grand-père de l'industrie du vin de Washington , explorait des zones adaptées à différentes variétés de raisins de cuve. Il a déclaré que l'emplacement de Sauer semblait prometteur et s'est associé au jeune agriculteur pour planter un bloc d'essai de 20 variétés. Ils feraient du vin à partir des raisins et évalueraient les résultats.

«Nous nous dirigions vers le champ de tir et il a demandé si j'étais intéressé. J'ai dit que je l'étais, bien qu'à ce moment-là, je ne savais même pas si le cabernet était un cépage de vin rouge ou blanc. ' —Mike Sauer

«Nous avons toujours fini par être l'un des meilleurs buteurs du Gewürztraminer», déclare Sauer. «Pour un petit enfant de la ferme, c'était un gros problème.»

Les premières plantations de Chenin Blanc et de Chasselas par Sauer en 1971 n’ont pas abouti. Deux ans plus tard, un ami de la Garde nationale a cherché à vendre un camion de boutures de Cabernet Sauvignon.

«Nous nous dirigions vers le champ de tir, et il a demandé si j'étais intéressé», dit Sauer. «J'ai dit que je l'étais, même si à ce moment-là, je ne savais même pas si le cabernet était un cépage de vin rouge ou blanc.»

Mike Sauer (troisième à gauche) avec ses fils Jonathan et Daniel et son gendre Rick Willsey. / Photo gracieuseté de Mike Sauer

Sauer a planté son premier Cabernet Sauvignon en 1973. Ces mêmes vignes restent en production aujourd'hui.

Red Willow Vineyard, nommé d'après un lit de ruisseau asséché situé près de la propriété, se trouve sur une colline à l'extrême ouest de la vallée de Yakima. Isolé des autres sites sur environ 15 miles, c'est une image de vignoble aussi emblématique que dans l'État. Il possède une chapelle en pierre au sommet de la colline, où la chaîne des Cascades et le mont Adams servent de toile de fond.

Briser les frontières dans le vin du nord-ouest du Pacifique

Faisant partie d'une ferme familiale multigénérationnelle, l'histoire de Red Willow est inextricablement liée à Vignoble Columbia , principalement grâce au travail du dernier vigneron de Columbia, David Lake. Lake a fait de Red Willow l'un des premiers vins désignés dans le vignoble de l'État au début des années 1980.

En 1985, lorsqu'un restaurateur de la région de Seattle a convaincu Sauer de planter Nebbiolo, Lake a suggéré une autre idée.

«Il a dit:« Vraiment, l’un des grands vins rouges du monde qui, à mon avis, conviendrait le mieux à cette région serait la syrah », déclare Sauer.

En 1986, Sauer a planté les premières vignes de Syrah de Washington.

«David a amené son équipage de cave, ainsi que quelques bouteilles de vins du Rhône», dit-il. «Nous avons planté les vignes, fait un barbecue et ensuite, nous sommes montés et avons enterré les bouteilles dans le vignoble pour nous porter chance.

Les résultats ont dépassé les attentes de tous.

«Syrah, dès le premier jour, n'était qu'une étoile filante», dit Sauer. «Ça a tellement bien poussé.»

Photo gracieuseté de Mike Sauer

Aujourd'hui, la Syrah est le troisième cépage rouge le plus planté de Washington sur plus de 3 000 acres, et il produit certains des vins les plus remarquables et les plus distinctifs de l’État.

Red Willow Vineyard compte maintenant 140 acres plantés en 16 variétés. Il a été le pionnier de la production à Washington de Nebbiolo, Syrah, Sangiovese, Viognier, Tempranillo et Cabernet Franc.

«C'était juste un désir de savoir comment chaque variété ferait à Washington», dit Sauer.

Pendant de nombreuses années, le vignoble a été utilisé presque exclusivement par Columbia Winery. Plus récemment, Sauer a établi un partenariat avec d'autres producteurs de l'État. L'un d'eux est Bob Betz de Cave de la famille Betz , qui travaille avec les plantations originales de Syrah de Red Willow ainsi que d'autres blocs du vignoble.

«Je ne suis pas sûr que vous puissiez concevoir sur papier un meilleur vignoble que Red Willow», déclare Betz. «Il est exposé au sud avec un substrat rocheux basaltique et des sols anciens et faibles qui obligent les vignes à lutter. L’air et l’eau sont bien drainés. »

Alors que Betz dit que le site est spécial, il attribue une grande partie du succès du vignoble à la famille Sauer et à son souci du détail.

«Personne n’accorde plus d’attention au caractère et à la qualité des fruits qu’ils cultivent», déclare Betz.

Le vignoble approche désormais de ses 45 ans et Sauer a récemment fêté ses 70 ans. Il dit avoir appris quelques choses en cours de route.

«Commencez jeune, vivez longtemps et ayez des enfants qui succèdent à vous», dit-il avec un petit rire.

En effet, trois des six enfants de Sauer sont impliqués dans le vignoble et ses petits-enfants représentent la cinquième génération de la ferme. «Nous en sommes fiers», déclare Sauer.