Juste avant l'aube par un clair matin de mai à Joching, en Autriche, une fumée âcre commence à monter. Une trentaine de personnes traversent les vignes et mettent le feu à des tas de paille et de feuillage humides préparés la nuit précédente.

Dans le sud du comté anglais du Sussex, deux hommes sont dehors dans la nuit dans Ridgeview Vignoble de. Ils allument des centaines de chauffe-bougies entre les rangs de vignes qui dégagent de la chaleur et baignent le paysage dans une lumière étrange et magnifique.

Quelques mois plus tôt, à Central Otago, en Nouvelle-Zélande, des hélicoptères tournaient au-dessus des vignobles d'Akitu alors que des arroseurs commençaient à baigner les vignes.

Ces différentes techniques partagent le même objectif: sauver les nouvelles pousses tendres des vignes des gelées printanières mortelles.

Les gelées printanières peuvent être dévastatrices. En hiver, les vignes sont en sommeil. Ils sont résistants au gel et peuvent facilement survivre à des températures allant de 14 ° F à 5 ° F. Cependant, la situation change radicalement une fois que les bourgeons ont envoyé leurs premières pousses vertes.

Les bourgeons et les pousses contiennent de l'eau, et quand ils gèlent, cela fait éclater leurs délicates parois cellulaires. Même s'il fait plus chaud, quelques minutes extrêmement froides peuvent détruire une récolte entière. Certaines plantes peuvent récupérer, mais pas la vigne. Leurs pousses secondaires ne sont jamais aussi fructueuses. Les viticulteurs des régions sujettes au gel ont appris à contrer cela, mais ils doivent connaître le type de gel qu'ils combattent.

Notions de base sur le gel: Advection contre rayonnement

Tout le gel n'est pas pareil. Les météorologues font la distinction entre le gel de rayonnement et le gel d'advection. Nous connaissons tous le gel d’advection, qui se produit lorsque les températures descendent en dessous de zéro en hiver. Le gel de rayonnement, cependant, peut se produire les nuits claires lorsque les gelées d'advection sont passées depuis longtemps.

L'air froid, plus lourd que l'air chaud ascendant, coule vers le bas comme l'eau. Le sol rayonne de l'air chaud. Les nuits froides, en particulier celles sans couverture nuageuse, cette chaleur peut augmenter à mesure que l'air froid pousse vers le bas, ce qui crée une soi-disant couche d'inversion. Les parties les plus basses des vignobles peuvent devenir des poches de gel dangereuses. Les premières heures du matin sont les plus critiques, car les températures peuvent descendre suffisamment pour geler de nouvelles pousses.

Combattre traditionnellement le gel des vignes: fumée, incendies et pots de maculage

«Les principales méthodes de lutte contre le gel reposent soit sur la production de chaleur, soit sur la recirculation d’air chaud», déclare Brad Greatrix de Nyetimber , producteur de vins mousseux en Angleterre. «Mais comme vous pouvez l'imaginer, le vent qui accompagne un gel d'advection les annule tous. L'un est presque sans défense.

Les gelées d'advection sont rares une fois que les bourgeons ont éclaté au printemps. Pour lutter contre le gel, il s'agit de comprendre les gelées de rayonnement et la couche d'inversion.

Les feux de paille pour lutter contre le gel qui s'éteint dans le soleil du matin sur le Danube en Autriche / Photo par le Dr Herwig Jamek

Dr Herwig Jamek, de Domaine viticole Jamek dans la Wachau, était l'un de ces hommes là-bas dans la lumière de l'aube en Autriche. Avec une prévision météorologique qui montrait que le gel radiatif était une possibilité distincte, les producteurs du village se sont réunis pour déposer de la paille et des feuilles mortes dans les vignobles des basses terres. Juste avant que les températures ne descendent à un niveau critique au lever du soleil, des feux de paille se sont déclenchés qui ont créé de vastes panaches de fumée.

Le monde souterrain sombre et grouillant des vignobles

«Pendant un gel de rayonnement, cette fumée agit comme une couverture nuageuse artificielle», explique Jamek. La fumée ne permet pas à la chaleur du sol de monter, dit-il, et l'air glacial ne peut pas non plus descendre et endommager les vignes. Les incendies créent juste assez de fumée pour couvrir cette période critique.

Chez Ridgeview en Angleterre, le directeur du marketing et des communications, Mardi Roberts, déclare: «Nous avons allumé nos bougies [chauffages alimentés] pendant huit nuits au total en 2017, avec deux personnes en service. Travaillant de nuit, ils allument environ 750 bougies chaque nuit. Cela a fait une énorme différence et nous pensons que nous avons probablement économisé 50 pour cent de notre récolte. »

Les bougies génèrent suffisamment de chaleur pour éviter l'air glacial et créer une fumée protectrice. Ce sont des versions légèrement plus sophistiquées des soi-disant «pots de maculage», des radiateurs de verger alimentés au diesel autrefois répandus dans les vignobles et les vergers d'agrumes. Aujourd'hui, des bougies aux biocarburants sont disponibles.

Combat avancé contre le gel dans les vignobles: ventilateurs, hacheurs et arroseurs

Alors que le gel est associé à des conditions météorologiques anormales dans de nombreuses régions d'Europe, dans le centre de l'Otago, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, le gel est un problème récurrent dans certains vignobles. Les ventilateurs de gel mobiles ou permanents sont un spectacle courant. Leurs hélices mélangent la couche d'inversion. Les hélicoptères peuvent faire cela aussi.

Un hélicoptère utilisé pour lutter contre le gel en Nouvelle-Zélande / Photo par Andrew Donaldson

«Nous sommes vulnérables aux gelées printanières et automnales ici», déclare Andrew Donaldson, propriétaire de Akitu à Central Otago. «Nous avons toujours utilisé des hachoirs pour lutter contre le gel. Les fans de vent sont problématiques, car nous sommes dans une zone d'une «beauté naturelle exceptionnelle» et nous aurions besoin de votre consentement. »

«Le pilote de l'hélicoptère trouve la couche d'inversion et plane juste en dessous, forçant l'air chaud à redescendre vers le sol, gardant le gel à distance. Nous avons des capteurs de température dans chaque bloc de vignoble [qui] changent de couleur. Le pilote observe ces capteurs et se déplace à travers le vignoble de [30 acres]. C'est très efficace pour nous. '

Donaldson a besoin des hélicoptères «une heure ou deux avant le lever du soleil», et il ne fait appel à eux que lorsque sa stratégie principale a besoin de soutien.

«Au printemps, notre principale défense est les gicleurs d'eau», dit Donaldson. «Si un gel printanier est particulièrement puissant, nous mettrons un hélicoptère en veille pendant la nuit et volerons, si besoin est.»

Ces sprinkleurs exploitent la chaleur latente développée par la congélation. De l'eau est pulvérisée sur les vignes, qui gèle en un film transparent autour des pousses nouvellement formées. Dans l'air glacial, ce passage du liquide au solide dégage de la chaleur et protège la pousse. Incrusté de glace, le tournage est sans danger.

«Les sprinkleurs doivent continuer avant le début des gelées, car la première période d’ajout d’eau très froide à un gel déjà établi est préjudiciable», déclare Donaldson. Des prévisions météorologiques précises et un calendrier précis sont essentiels pour toute lutte contre le gel.

Mise en réserve des vignes avec une charrue chez Hinterland Wine Company en Ontario

Protéger les vignes du gel d'Advection

Dans certaines régions viticoles, les hivers sont suffisamment froids pour endommager même les vignes dormantes. À Compagnie du vin de l'arrière-pays , dans le comté de Prince Edward en Ontario, au Canada, les vignes sont couvertes de sol chaque hiver.

«Nous montons les vignes, car elles fournissent une couche isolante pour protéger contre les dommages causés par le froid hivernal», déclare Vicki Samaras, partenaire et présidente de Hinterland. «Il n’est pas inhabituel que nos dépressions hivernales descendent à moins-22 ° F, et même plus froides. Même s’il s’agit de protéger les vignes pendant une seule journée, cela en vaut la peine.

«Après la récolte, nous sélectionnons nos cannes à fruits les plus adaptées pour le millésime de l’année suivante et les attachons à un treillis près du sol», dit-elle. «Après avoir cultivé les sols, nous utilisons une charrue en V sur mesure pour étendre le sol au-dessus des tiges, fournissant une couche isolante. En avril, si les sols sont suffisamment secs, nous commençons lentement à enlever le sol et à exposer les cannes.

Encore une fois, le timing est primordial. «La découverte du printemps présente plusieurs risques», dit-elle. 'Vous devez attendre assez longtemps pour passer le risque de gel tardif au printemps, mais pas trop longtemps, car vous ne voulez pas perdre ces bourgeons fructifères gonflés en déterrant les cannes.'

C’est un processus qui demande beaucoup de travail et ajoute un stress mécanique aux vignes. Samaras expérimente cet hiver des géotextiles dans ses vignobles de Riesling qui devraient fournir une isolation similaire.