Presque sans voyelle et difficile à prononcer pour les anglophones, le Crljenak Kaštelanski (surl-YEN-ack cas-tuh-LON-skee) était autrefois un cépage rare et obsolète. Mais il partage un héritage avec l'un des vins les plus appréciés des États-Unis, Zinfandel .

«Le Zinfandel est le propre vin rouge de la Californie», ont déclaré Harold Olmo et Maynard Amerine, viticulteurs de renom de l’Université de Californie à Davis, dans un article co-écrit dans Vins & Vignes en 1938.

Comment en est-il venu à être connu comme tel?

Zinfandel est connu sous plusieurs noms: Crljenak Kaštelanski (et Tribidrag) en Croatie Primitif en Italie et Kratošija au Monténégro. Il a joué un rôle essentiel dans l’établissement de l’industrie du vin en Californie.

Crljenak, de la région croate de Kaštela en Dalmatie, est génétiquement identique à Zinfandel, bien que son ascendance ait été une fois en cause. Des sites comme 23andMe et Ancestry.com n’existaient pas pour les produits agricoles au début des années 2000, alors qu’une quête mondiale des origines du Zin était en cours.

Carole Meredith, professeure émérite, ampélographe et phytogénéticien de l’UC-Davis, a entrepris un voyage de plusieurs années au cours des années 1990 pour découvrir l’héritage perdu depuis longtemps du raisin.

«Zinfandel vient de Croatie», a déclaré Meredith. «Le raisin que nous appelons Zinfandel, et le raisin que les Italiens appellent Primitivo, sont tous les deux Crljenak Kaštelanski.

Crljenak a également été étudié par des professeurs de l’université de Zagreb, en Croatie, ainsi que par Mike Grgich, fondateur et vigneron du domaine Grgich Hills de Napa.

Dans les années 1950, Grgich est tombé sur les vignes Crljenak à son arrivée aux États-Unis. Au départ, il pensait qu'ils descendaient de Plavac Mali, le cépage rouge le plus planté de Croatie, après avoir remarqué la forme des feuilles et la taille des baies. Mais il s'avère que Crljenak était en fait un parent de Plavac Mali.

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Crljenak était presque éteint en Croatie avant l'étude UC-Davis, mais après la publication des résultats de l'étude, de nouvelles plantations ont germé en raison d'un regain d'intérêt pour l'ancien croate variété et sa connexion avec la Californie.

Il y a actuellement environ 250 acres de Crljenak plantés en Croatie, mais il y en avait une pénurie dans les années 90. La Croatie n’avait pas suffisamment de son propre porte-greffe indigène pour répondre à la demande. Le pays l’a ensuite importé de Californie, ce qui a renforcé le lien entre Zinfandel et Crljenak.

D'autres théories ont également circulé sur son obsolescence, dont l'une concernait le climat.

Une classe de maître de six bouteilles à Zinfandel

Pour l'observateur extérieur, le climat croate semble idéal pour les raisins de cuve: des étés chauds et secs et des hivers doux et humides le long de la côte. À l’intérieur des terres, il y a un changement vers un climat continental, où il fait froid et neigeux en hiver et chaud et humide en été. Ensuite, il y a le bura , le vent du nord-est connu pour faire des ravages.

Ces diverses influences climatiques peuvent souvent créer un environnement de culture difficile pour les raisins. Le crljenak n'est pas connu pour être un cépage très rustique, c'est pourquoi la théorie de Darwin de la sélection naturelle est entrée en jeu et, sans ressources dédiées à sa culture, elle s'est progressivement éteinte.

Comment Crljenak est-il arrivé en Californie?

L'histoire raconte que les Romains ont transporté des vignes de ce qui est aujourd'hui la Croatie à travers l'Adriatique jusqu'aux Pouilles, en Italie, qui se vantaient d'un environnement luxuriant et d'un climat plus doux. Les vignes de Crljenak font partie de celles apportées aux États à partir de la collection de vignes restées de l'Empire.

Ils débarquèrent pour la première fois à Long Island, New York, dans les années 1820, lorsqu'ils furent ramenés de l'empire austro-hongrois par le propriétaire d'une pépinière. Quelques décennies plus tard, après la vulgarisation du raisin dans le nord-est, les vignes se sont rendues en Californie avec un propriétaire d'une pépinière du Massachusetts.

À la suite de la ruée vers l’or en Californie, le raisin avait proliféré et est devenu le raisin le plus planté de l’État à la fin du 19e siècle.

Qu'il s'appelle Crljenak, Primitivo, Tribidrag ou Zinfandel, c'est le même raisin avec le même profil ADN, mais son profil aromatique est principalement basé sur terroir .

Selon Mirena Bagur, co-fondatrice de la société d'importation Croatian Premium Wine, les zinfandels de Californie qui ressemblent le plus au Crljenak croate proviennent de la région de Dry Creek du comté de Sonoma. En Croatie, Crljenak prospère sur les sols calcaires et les terrains vallonnés, ce que l’on trouve dans la région de Dry Creek.

De nombreux vignobles croates sont plantés sur des pentes raides allant de 30 ° à 45 °. Cela garantit qu'il y a beaucoup de vent, tandis que le sel de la mer s'infiltre dans le sol pour apporter de la salinité, dit Bagur. Il y a aussi beaucoup de tanins dans le vin.

«[Crljenak] en Croatie est généralement produit comme un vin de cépage», déclare Sinisa Lasan, nommée à trois reprises Meilleur Sommelier de Croatie et juge aux Decanter World Wine Awards.

Qu'est-ce que cela signifie quand le même raisin a des noms différents?

«[C'est] généralement un… vin corsé avec une acidité [assez élevée], des tanins et un degré d'alcool moyen plus à élevé», dit Lasan. «Les arômes de fruits vont des fruits rouges mûrs, tels que les canneberges, les cerises, les prunes rouges aux fruits noirs, comme les mûres et les myrtilles.»

Avec la résurgence du Crljenak en Croatie, une nouvelle génération de vignerons crée des vins plus structurés et faits pour vieillir.

«S'il est ajouté à un mélange, il apporte sa vive acidité, élève le corps et ajoute des fruits rouges avec une touche de poivre», explique Lasan. Le potentiel mondial de ce raisin autrefois presque éteint semble illimité.