Si un mot décrit le mieux les vins du Levante, la partie montagneuse et ensoleillée de l'Espagne qui commence à Valence et s'étend au sud jusqu'à Murcie, c'est «Méditerranée».

On pourrait soutenir que les vins de Catalogne, du sud de la France, de la Sardaigne et d'autres régions d'Italie sont également méditerranéens. Mais avec le Levante, nous parlons de terroir extrême - les conditions de croissance les plus chaudes et les plus sévères de toute région viticole qui touche la mer Méditerranée.

Le terme «méditerranéen» s’applique également à la prédominance des raisins cultivés dans les sept régions viticoles dénommées du Levante - des cépages durs et à peau épaisse qui ont fait leurs preuves dans la production de vins robustes.

Seuls les cépages robustes à la peau foncée comme le Monastrell (Mourvèdre), la Syrah, le Grenache, le Bobal, le Cabernet Sauvignon, le Merlot et le Tempranillo peuvent résister au soleil des hauts fourneaux de la région et au manque d’irrigation. Le Levante est tout simplement trop chaud pour que la plupart des raisins blancs se développent, et les seuls blancs vus ici sont le Merseguera indigène et un peu de Viognier.

Ces cépages méditerranéens, lorsqu'ils sont cultivés sur de vieilles vignes de brousse cultivées à sec, donnent souvent des vins corsés mais bien équilibrés. Vous pouvez trouver de la chaleur au nez et en finale de certains vins de Levante. Dans les années particulièrement chaudes, certains vins peuvent afficher des qualités cuites au four, semblables à des raisins secs. Certes, personne dans le Levante ne s'excuse pour la force, la couleur ou les niveaux d'alcool élevés des vins.

Mais dans les années fraîches ou exceptionnelles avec de longues saisons de croissance - des millésimes comme 2010, 2011 et, dans une moindre mesure, 2012 et 2013 - le Levante offre une gamme de vins aux tanins foncés, vigoureux et souples qui se marient bien avec des plats copieux comme les viandes grillées et les ragoûts.

Ce qui suit est une plongée dans Alicante, Jumilla, Valence et Utiel-Requena, les principales régions qui composent le Levante. Des régions plus petites comme Yecla, Bullas et Almansa produisent des vins similaires, mais peu de vignobles exportent vers les États-Unis.

Photo par Meg Baggott

Alicante

«Les seules choses qui poussent ici sont les olives, les amandes et le Monastrell… cela et les chèvres», explique Jorge Ordoñez, propriétaire de Bodegas Volver, de l'Alicante Denominación de Origen (DO).

En effet, l'huile d'olive régionale est superbe. Si vous avez déjà goûté aux amandes Marcona, vous savez qu’elles sont délicieuses. Et en ce qui concerne l'excellence de la culture de Monastrell, Alicante a cela aussi.

La clé pour faire du bon vin dans une région chaude et sèche comme Alicante est basique et inébranlable: une dépendance sur de vieilles vignes non irriguées (principalement Monastrell) qui produisent moins de 2,2 livres de fruits par plante. Cette production avare crée des saveurs de fruits noirs concentrées mais propres dans des vins comme El Sequé d'Artadi, Tarima Hill de Volver et tous les vins d'Enrique Mendoza, y compris La Tremenda, le sensationnel Best Buy de la cave.

«Nous sommes appelés‘ El Sequé ’, un mot de la langue valencienne qui signifie‘ un endroit sec ’.» —Vicente Milla Sánchez

Pour le haut de gamme Estrecho et Las Quebradas d'Enrique Mendoza, les vignes de 70 ans ne donnent que quatre ou cinq grappes par plant.

«Les grappes ont la taille d'une balle de tennis et pèsent moins d'une demi-livre chacune», explique José «Pepe» Mendoza. L'un des fils d'Enrique, Pepe gère les vignobles et la cave.

«Nous sommes appelés« El Sequé », un mot de la langue valencienne qui signifie« un endroit sec »», déclare Vicente Milla Sánchez, vigneron de cet avant-poste d'une bodega détenue en copropriété par Juan Carlos López de Lacalle d'Artadi, dans la Rioja . «Mais le seul mot que vous devez connaître pour décrire les vins d’Alicante est« méditerranéen ».»

Le meilleur d'Alicante

Artadi 2012 El Sequé 45 $, 91 points. Ce Monastrell s'ouvre sur une couleur magenta et des arômes de baies sauvages, d'herbes du désert et de caoutchouc. La bouche est charnue, tandis que des saveurs herbacées, terreuses de mûre et de prune précèdent une finale pleine de force aux accents herbacés et salés. À boire jusqu'en 2022. Folio Fine Wine Partners.

Retour Tarima Hill 2012 17 $, 91 points. Les arômes de cerise noire et de prune sont terreux et grillés, avec une minéralité et un croquant carbonisé. C'est un Monastrell vif et généreux avec des saveurs de mûre, de gâteau aux épices et de chocolat avant une finale pleine de café qui tient la distance. À boire jusqu'en 2018. Beaux domaines d'Espagne.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda 12 $, 90 points. Les arômes comprennent la pierre concassée, le cuir, la cerise noire et la toux. La bouche de ce Monastrell est étroite, mais elle regorge de puissance. Des saveurs de chêne grillé, de prune noire et de cerise se chargent en finale. À boire jusqu'en 2019. Winebow. Meilleur achat.

Photo par Meg Baggott

Jumilla

Jumilla, comme Alicante, est connue pour ses mélanges robustes Monastrell et Monastrell. Visuellement parlant, c’est une région désertique où les cactus partagent les coteaux avec les vignes. Pendant ce temps, en juillet et août, les températures ne conviennent qu'aux chiens fous et aux Anglais, du moins c'est ce que dit le dicton.

L'un des leaders de longue date dans la région est Gil Family Estates, qui a commencé à cultiver du raisin parmi les pins de Jumilla en 1916. Aujourd'hui, la cave très moderne de la famille Gil dans la vallée de la Carche produit des vins entièrement mûrs, parfois riches en sirupeux, dont Juan Gil, El Nido et Clio. Ce n’est pas que la cave et le directeur technique Bartolo Abellán essaient de faire de gros meurtrissures sombres, c’est ce que le terroir et les vignes de 80 ans créent naturellement, explique le propriétaire Miguel Gil.

Partageant la vallée de Carche avec la famille Gil, Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita produit plusieurs vins musclés mais bien équilibrés. Par exemple, le Crianza de la cave de 2010, un assemblage de Monastrell, Tempranillo et Cabernet Sauvignon, montre habilement à la fois la puissance de Jumilla et sa capacité à tirer sur la complexité.

Le meilleur de Jumilla

El Nido 2012 Clio 45 $, 93 points. Les arômes de chêne résineux, de noix de coco, de figue, de pruneau et de mûre sont vifs et capiteux. Les saveurs de fruits noirs cuits au four enregistrent à maturité maximale, tandis que les saveurs de café, de chocolat et de pain grillé poussent la finale de ce mélange flamboyant Monastrell. À boire jusqu'en 2020. Opici Wines. Le choix des éditeurs.

Crápula 2013 Or 5 Monastrell-Syrah 35 $, 92 points. De puissants arômes de mûre sont accompagnés d'un chêne crémeux. C'est un foreur aux tanins forts et au corps plein. Saveurs boisées de fruits noirs et de prune noire avec des notes vanillées et lactiques. À boire jusqu'en 2021. La collection Artisan. Le choix des éditeurs.

Casa de la Ermita 2010 Crianza 16 $, 90 points. Des arômes racinaires de cola, de petits fruits cuits au four et de confiture de mûres créent un palais affleurant avec une trame tannique. Des notes de mûre, de prune noire et de limon se terminent par des saveurs de viande et de torréfaction. Ce vin est composé à 60% de Monastrell, 25% de Tempranillo et 15% de Cabernet Sauvignon. L'acquisition espagnole.

La douce science

Felipe Gutiérrez de la Vega a appris les moindres détails du vin en tant que commandant dans la marine espagnole, où son travail principal consistait à fournir des aliments et des boissons de haute qualité aux officiers. Dans les années 1970, cependant, il a créé sa propre cave dans les collines d'Alicante, non loin de la Méditerranée sur laquelle il naviguait.

Aujourd'hui, Gutiérrez de la Vega, en étroite collaboration avec sa fille Violeta, est le roi des vins doux Levante. Mais ne les appelez pas vins d'Alicante. Comme de nombreux vignerons libres-penseurs à travers l'Espagne, Gutiérrez de la Vega a récemment décidé de ne pas respecter les règles de la DO locale. Le principal point de friction était les niveaux d'alcool minimum pour les vins doux.

«Nous ne voulions pas être obligés de ne produire que des vins contenant 15% d’alcool ou plus», explique Violeta.

Indépendamment du fait que les vins indiquent Alicante ou «Espagne» sur l'étiquette, ce sont les meilleurs vins de dessert élaborés dans le Levante. Nommés d'après des arias et des opéras, les vins sont fermentés et vieillis dans du chêne bien utilisé, tout en «écoutant» les partitions musicales dont ils portent le nom.

«Mon père croit que jouer de la belle musique dans la cave crée de beaux vins», dit Violeta. Étant donné la qualité des vins doux de Gutiérrez de la Vega, seul un imbécile serait en désaccord.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recondita Sweet Harmony 35/500 $ ml, 94 points. Ce vin doux musclé et robuste de Monastrell a tous les atouts. Des arômes de mûre, de cassis et de chêne fin précèdent une bouche incroyablement douce aux saveurs de caramel, de chocolat, de café, de poivre, de mûre et de cassis. Une finale longue, chaleureuse et impeccablement équilibrée est pure et délicieuse. À boire jusqu'en 2025. Le choix des éditeurs.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Sweet Honey Harvest 35 $ / 500 ml, 93 points. Des arômes d'écorce d'orange, de noix de muscade et de cassonade brûlée distinguent ce Moscatel sucré des masses. Rond et crémeux mais toujours élégant en bouche, il mêle des saveurs de miel, de cannelle, d'orange et d'abricot dans un ensemble fin. Une finale longue et intégrée aux saveurs de miel et de caramel est idéale. À boire jusqu'en 2023. Le choix des éditeurs.

Photo par Meg Baggott

Valence

Jusqu'à récemment, le Valencia DO était pratiquement inconnu. En général, les vins de la région, principalement Monastrell, Bobal et le Forcallat local, étaient rustiques, odorants et déséquilibrés. Les qualifier de vins «champêtres» était un euphémisme.

«… Ici, la beauté est dans la terre et les vignes.» —Rafael Cambra

Entrez Rafael et Vicente Cambra, cousins ​​et sauveurs enracinés dans la Valle del Alforins, la principale zone viticole de Valence. Opérant dans un parc industriel à environ 60 miles à l'intérieur des terres de la ville de Valence, Rafael demande: «Saviez-vous que Valence est la deuxième région viticole la plus montagneuse d'Espagne après Alicante?» Non, je réponds, en pensant au Priorat, ou peut-être quelque part près de la Sierra Cantabrie ou des Pyrénées.

«À Rioja, ils construisent des établissements vinicoles pour 30 millions de dollars, mais ici, la beauté réside dans la terre et les vignobles», dit-il.

Vicente exploite une cave barebones qui produit des vins sous le label Angosto. Son La Tribu 2014, d'un millésime qu'il décrit comme «l'un des plus secs jamais enregistrés dans le sud-est de l'Espagne», est un mélange courageux de Monastrell, Garnacha et Syrah. Ses vins Almendros, quant à eux, arborent des étiquettes accrocheuses conçues par Paula Sanz Caballero, une artiste locale et illustratrice de mode renommée.

Le meilleur de Valence

Rafael Cambra 2012 Un 48 $, 91 points. Des senteurs pures et subtiles de framboise, de cerise et de réglisse commencent les choses. Vient ensuite une bouche nette avec une acidité vive. Les saveurs de baies sauvages, d'herbes et de caroube se terminent avec de l'ampleur et de l'acidité. Buvez ce cépage Monastrell jusqu'en 2020. Frontier Wine Imports.

Étroit 2014 La Tribu 17 $, 89 points. Ce mélange de Grenache, Monastrell et Syrah est de couleur magenta, avec des arômes nerveux de mûre et de mûre de Boysen. Une bouche saturée et dense offre des saveurs de baies noircies et poivrées devant une finale grillée de longueur moyenne. À boire jusqu'en 2018. Importations Hidalgo.

Vicente Gandia 2013 El Miracle par Mariscal 11 $, 86 points. Des arômes percutants de framboise et de prune ouvrent cette Garnacha Tintorera (a k a Alicante Bouschet). Une bouche nerveuse offre des saveurs de prune et médicinales avec une acidité vive, tandis que de douces notes d'épices marquent la finale. Vicente Gandia États-Unis. Meilleur achat.

Photo par Meg Baggott

Utiel-Requena

Connu principalement pour la production de vin en vrac, Utiel-Requena se spécialise dans le bobal, un cépage rouge à la peau épaisse et à l'acidité et aux tanins potentiellement féroces.

Avant de passer une journée à Utiel-Requena, qui borde le DO de Valence, il semblait que Bobal n'était pas un joueur aux heures de grande écoute. La plupart des variétés de Bobals que j'avais essayées dans le passé étaient diluées ou exagérées. L'équilibre était éphémère et les arômes des vins suggéraient trop de latex et de caoutchouc.

«Quand le reste de l'Espagne va à la plage, nous sommes dans le vignoble en train de couper des pousses et de récolter en vert.» —Toni Sarrión

Mais en essayant une bouteille de Bobal faite par Toni Sarrión de la Bodega Mustiguillo, c'était comme jouer à un autre jeu de balle. Pour commencer, Sarrión n’utilise pas la désignation Utiel-Requena pour ses vins, même si ses vignobles sont bien situés dans la DO. Au lieu de cela, il étiquette ses vins comme Vino de Mesa de España (vin de table espagnol).

«Bobal a mauvaise réputation», dit Sarrión. «Il est connu pour avoir ces grosses baies et peu de caractère. Mais comme pour de nombreux raisins, il s'agit de contrôler la production.

«Quand le reste de l'Espagne va à la plage, nous sommes dans le vignoble en train de couper des pousses et de récolter en vert», dit-il. «J'aime laisser pousser nos vieilles vignes à l'état sauvage, puis les couper. Et je n'irriguerai que de nouvelles plantations. Je vinifie 63 parcelles séparément, n'assemblant qu'après coup en barrique.

Les résultats parlent d'eux-mêmes. Les vins de Mustiguillo sont révélateurs, et certains des meilleurs Bobals que j'ai essayés.

Le meilleur d'Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo Vin payé 37 $, 92 points. Ce cépage Bobal est limoneux, épicé et chargé d'arômes de prune noire et de mûre. Une bouche mûre et pure offre des saveurs de prune cuite, de cassis, d'épices et de chocolat, tandis que la finale est moelleuse et complexe. À boire jusqu'en 2019. Valkyrie Selections.

Réserve Finca Casa Lo Alto 2010 28 $, 90 points. Des arômes de baies sauvages créent une bouche ferme et tannique. Les saveurs de mûre, de cassis et de pruneau se terminent par des notes de biscuit graham et de pain grillé. Cet assemblage Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon est tannique et musclé. À boire jusqu'en 2020. Axial Wines USA.

Mustiguillo 2013 Mestizaje (Espagne) 15 $, 90 points. Les parfums légèrement médicinaux de prune et de framboise sont accompagnés de complexités telles que le zeste de citron et un saupoudrage de cannelle. C'est croquant, concentré et convivial, avec des saveurs de prune mûre, de mûre, de chocolat et d'épices. Une finition stable et grillée fait de ce mélange dirigé par Bobal un gagnant. À boire jusqu'en 2017. Valkyrie Selections. Meilleur achat.