En novembre, la star du basket LeBron James a annoncé son investissement dans Lobos 1707, une Tequila et mezcal marque. Il est en bonne compagnie. Dwayne «The Rock» Johnson a décroché sa propre tequila premium en mars dernier, tandis que George Clooney vendu sa marque Casamigos pour 1 milliard de dollars en 2017. Et en 2018, un festival annuel dédié à «célébrer l'agave et son influence sur la culture à travers la nourriture, le cinéma, la musique et la science» est apparu à Marfa, au Texas, une ville du désert artistique qui attire les voyageurs proches et lointains.

Les eaux-de-vie d'agave antiques produites au Mexique sont appréciées aux États-Unis depuis des décennies, en particulier la tequila. Mais ces derniers temps, cette popularité monte en flèche. Tequila était aurait la catégorie de spiritueux à la croissance la plus rapide parmi ceux qui se sont abrités sur place aux États-Unis au début de la quarantaine l'année dernière.

Le marché mondial de la tequila est projeté pour atteindre 6,36 milliards de dollars d'ici la fin de 2025. Les distillateurs écossais importent des barils de tequila pour vieillir leurs whiskies. En 2019, les expéditions mondiales de mezcal ont augmenté de 26%, selon le Consejo Regulador del Mezcal.

Mais comment la soif mondiale d’alcool d’agave haut de gamme, soutenue par les avenants de célébrités et les accords de consolidation, affecte-t-elle les agriculteurs mexicains et les systèmes agricoles du pays?

«Le gardien de la terre»

Carlos Camarena est un maître distillateur de troisième génération de la distillerie La Alteña, qui produit des Tequilas comme El Tesoro, Tapatio et Tequila Ocho. Il a été témoin des booms et des effondrements de l'agriculture d'agave depuis son plus jeune âge, quand il travaillait dans les champs. Il a ensuite étudié l'agriculture et est maintenant agronome.

Camarena a une profonde vénération pour la terre qu'il a héritée de ses ancêtres. Sa famille cultive de l'agave et produit de la tequila depuis la fin des années 1800, et Camarena est fière des traditions qui accordent la priorité à la terre et à ses habitants comme sacrés.

Le distillateur Carlos Camarena craint que la volatilité du marché de l'agave ne frappe plus durement les petits agriculteurs / Getty

Après que La Alteña a récolté de l'agave dans un champ, le maïs et les haricots y sont cultivés pendant au moins trois ans. Cette rotation des cultures ajoute du fumier et du compost à la terre et reconstitue sa fertilité avant que les producteurs ne replantent l'agave. Le 'Bat-Friendly Project' de la société garantit que l'agave atteint également sa maturité avant la récolte. De cette façon, il y a suffisamment de nectar pour les chauves-souris à manger et pour la pollinisation croisée, ce qui conduit à la diversité des plantes.

«Je suis le jardinier ou le gardien de la terre», dit Camarena. «Nous essayons d'être très conscients de la façon dont nous traitons la terre parce que nous voulons que cette terre continue d'être productive pour la prochaine génération. Tout le monde devrait savoir quel type de tequila ils introduisent dans leur corps et quelles sont les pratiques et méthodes afin de s'assurer que c'est un produit qui est bon, et pas seulement le produit d'une campagne de marketing. '

Ses pratiques durables ne signifient pas de raccourcis pour des profits rapides. Malheureusement, c'est maintenant l'exception, pas la règle, dit Camarena.

Avec la demande croissante de spiritueux d'agave, les grandes entreprises comptent sur les agriculteurs pour augmenter la production par tous les moyens nécessaires, dit-il. Les agriculteurs sont poussés à ne planter que de l'agave, ce qui signifie aucune rotation des cultures. Le sol commence à se détériorer et écrase la diversité génétique. Cela attire les ravageurs qui peuvent détruire l'agave. Cela peut conduire à une dépendance aux engrais chimiques et aux pesticides, dit Camarena, ce qui a des effets dévastateurs sur la qualité de l'eau et les personnes qui vivent dans ces communautés.

L'agave bleu met environ 8 à 10 ans à mûrir. Mais les plus gros acteurs veulent mettre la main sur des agaves dès l'âge de deux ans pour répondre à la demande. Cela dégrade la terre et crée le genre de tequila que vous avez juré de boire après une nuit bruyante et une gueule de bois débilitante.

«Le terroir, c'est la terre. C’est le goût du lieu, littéralement. »- Marie Sarita Gaytán, auteure et professeure associée

En ce moment, dit Camarena, il y a une pénurie d'agave qui a fait monter en flèche le prix. Des agriculteurs enthousiastes ont transformé toutes leurs récoltes en agave. Mais, dans environ quatre ou cinq ans, dit-il, il y aura une surabondance d'agave sur le marché et le prix s'effondrera.

«De nombreux agriculteurs ne trouveront pas de marchés pour leurs agaves», dit Camarena. «Les agaves pourriront dans les champs et il leur coûtera plus cher d'essayer de récolter cet agave. Ils devront le laisser mourir là-bas dans les champs.

Cette volatilité a tendance à frapper le plus durement les petits agriculteurs, tandis que les grandes marques et les agriculteurs plus aisés peuvent survivre à la crise.

Racines et restrictions

Depuis les années 1800, les distilleries mexicaines exportent Tequila aux États Unis. En 1974, le Mexique a développé une dénomination d'origine (DO) pour la tequila. Il était censé s'apparenter à l'indication géographique (IG) de l'Europe, un marqueur qui identifie que certains produits ont une origine, une histoire et une culture distinctes.

Mais certains chercheurs suggèrent que les bureaux décentralisés et d'autres institutions de réglementation mexicaines protègent les sociétés multinationales d'alcool. Ils négligent les producteurs traditionnels, les agriculteurs, les communautés et les techniques qui distinguent l'esprit du pays.

«Le terroir, c'est la terre. C’est le goût du lieu, littéralement », déclare Marie Sarita Gaytán, auteur de Tequila! Distiller l'esprit du Mexique et professeur agrégé de sociologie et d'études de genre à l'Université de l'Utah. «Mais c'est aussi une question de personnes. Il s'agit de ce que font les gens. Il s'agit de la façon dont les gens vivent. Il s'agit de ce que les gens apportent. La connaissance. Le savoir-faire générationnel. Il s’agit de familles. »

Podcast Wine Enthusiast: Guide du mezcal pour les amateurs de vin

Comme de nombreuses industries, il y a une longue histoire d'inégalité entre les sexes dans le commerce de la tequila, dit Gaytán, mais le rôle que les femmes ont joué dans le mezcal, pulque et d'autres distillats d'agave est nuancé. Elle dit que dans les cultures autochtones, les femmes étaient reconnues comme consommatrices.

«Cela se traduit-il par l'égalité? Je ne suis pas sûre », dit-elle. «Mais y avait-il une reconnaissance? Certainement.'

Alors que la tequila est devenue la boisson nationale du Mexique, elle s'est étroitement alignée sur l'idée européenne et étroite de la masculinité du pays, ce qui a probablement conduit à éclipser le mezcal et ses producteurs jusqu'à récemment, dit Gaytán.

«Dans cette nouvelle renaissance autour de toute la conversation sur l'émergence du mezcal, c'est une question de diversité», dit-elle. «Et dans l'optique de la diversité, la production autochtone et le rôle des femmes y sont élevés.»

En 2012, Gaytán a co-écrit un article avec la chercheuse Ana G. Valenzuela-Zapata qui explorait la façon dont les femmes sont présentes dans la production de spiritueux d'agave depuis des siècles, mais leurs rôles ont été négligés ou sous-évalués.

«Certains d'entre eux sont liés à la façon dont l'alcool en général est considéré comme masculin au Mexique, mais aussi dans le monde, pour la plupart», dit Gaytán.

Depuis les années 1800, les distilleries mexicaines exportent de la tequila aux États-Unis / Getty

Il existe également des hiérarchies raciales au Mexique. Les riches propriétaires d'hacienda d'origine européenne, généralement espagnole, dans l'État de Jalisco ont pu conclure des marchés, développer la mise en bouteille et exporter leurs produits d'agave en premier. Mais, partout au Mexique, tous les types de personnes, y compris les métis et les communautés autochtones, distillent de l'agave depuis des siècles, dit Gaytán.

«Une grande partie de cela est venue de cette standardisation [de la tequila] et de ce que les élites mexicaines considèrent comme important et de ce qu'elles veulent que le Mexique soit imaginé et qu'il ne soit pas autochtone», dit Gaytán. «Et si elle est autochtone, ce n’est que certains morceaux d’indigénéité.»

Mouvements modernes

Comme l'appétit international pour la tequila a changé dans les années 1960, la production mexicaine a évolué. Pour répondre à la demande, les producteurs de Tequila ont été autorisés à utiliser des sucres qui n’étaient pas de l’agave bleue. Le résultat était une ramification de Tequila appelée mixte . Cet esprit mixte bon marché a inondé le marché américain dans la seconde moitié du 20e siècle. C'est probablement ce que vos parents ont aspergé de mélangeurs de margarita pré-préparés sur les barbecues dans la cour.

L'augmentation constante de la demande des États-Unis n'a jamais été pour la tequila haut de gamme, dit Gaytán, mais cela ne signifie pas que les agriculteurs traditionnels ne fabriquaient pas de spiritueux d'agave de premier ordre.

«Nous assistons à un processus de nombreuses traditions qui ont existé pendant des siècles en dehors du marché, dans les économies de troc ou sur des marchés régionaux très limités, qui sont soudainement devenus des produits de base mondiaux.» - Clayton Szczech, Expérience Agave

Cependant, d'autres forces du marché étaient à l'œuvre. Gaytán dit que vous ne pouvez pas raconter l’histoire de l’agave sans comprendre ce que l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) de 1994 a fait au Mexique.

Après la promulgation de l'ALENA, la majorité des petites fermes ont fait faillite parce que le pacte a effacé presque toutes les barrières commerciales. Les agriculteurs mexicains devaient concurrencer directement les grandes entreprises agroalimentaires américaines. Pendant ce temps, les agriculteurs américains ont exporté des cultures subventionnées, le plus souvent du maïs, vers le Mexique. Cela a fait chuter les prix des producteurs locaux. Le chômage et la pauvreté ont dévasté les agriculteurs mexicains, dont beaucoup ne sont plus en mesure de gagner suffisamment pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille.

Au cours des cinq années qui ont suivi l'entrée en vigueur de l'ALENA, environ un demi-million de Mexicains par an ont émigré aux États-Unis.Cela a contribué à une augmentation de 75% de la main-d'œuvre américaine en provenance du Mexique, D'après les recherches par Philip Martin, professeur émérite d'économie agricole et des ressources à l'Université de Californie, Davis.

«Lorsque les gens quittent Jalisco, [ce sont souvent] les gens qui travaillaient la terre», dit Gaytán. «Souvenez-vous, la connaissance locale des ravageurs, la connaissance locale de la saleté, la connaissance locale des précipitations… tous ces gens viennent aux États-Unis après l'ALENA.

«Les grandes entreprises sont comme:« Maintenant, nous avons cette terre et nous cultivons notre agave selon nos propres conditions. Maintenant, nous avons besoin de main-d’œuvre. »Alors, qu’ont-ils fait? Ils vont à leur prochaine source de travail, qui descend au Chiapas, où ils ont des peuples autochtones, ou Oaxaca.

L’industrie est devenue une «grosse machine» qui a donné la priorité aux profits et à la production aux droits des travailleurs, dit-elle.

Pourquoi y a-t-il autant de marques de célébrités de Tequila?

Au début des années 2000, le boom de la tequila premium a commencé aux États-Unis et au Canada. Et, au cours de la dernière décennie, le mezcal a gagné en popularité à l'étranger. Mezcal est fabriqué à partir d'agave indigène, que l'on trouve principalement à Oaxaca, où il y a une importante population autochtone.

Gaytán dit que le boom a conduit les grandes entreprises multinationales, qui ont maintenant une participation dans le mezcal, à acheter des terres aux propriétaires fonciers autochtones.

«Que signifie transformer les terres autochtones, là où les gens récoltaient et partageaient des terres, cultivaient du maïs, des oignons, des tomates et récoltaient du blé, puis transformaient tout en agave?» elle dit. «Pensez à ces effets. Numéro un, sur la terre. Mais aussi sur l’alimentation des gens. Lorsque vous êtes enfant et que vous grandissez et que vous commencez à voir de l’agave partout, l’agave est si important. Cela change tout.

Au fur et à mesure que le marché international des spiritueux d’agave évolue, les membres de la communauté Tequila plaident pour un traitement équitable du patrimoine agricole mexicain et de ceux qui le soutiennent.

«Nous assistons à un processus de nombreuses traditions qui ont existé pendant des siècles en dehors du marché, dans les économies de troc ou sur des marchés régionaux très limités, deviennent soudainement des produits de base mondiaux», déclare Clayton Szczech, fondateur et tour leader de Experience Agave, un Entreprise de tourisme Tequila.

«La meilleure façon de soutenir la campagne mexicaine depuis les États-Unis est d'actualiser des politiques commerciales et d'immigration équitables et permettant aux gens de travailler dignement et avec un salaire décent des deux côtés de la frontière.»