À la veille du Nouvel An, le monde du vin a perdu l’un de ses principaux hommes d’État. Serge Hochar, 75 ans, bon vivant et phare du vin libanais, est décédé lors de vacances en famille à Acapulco, au Mexique.

Propriétaire et vigneron de longue date du Château Musar, Hochar (prononcé HO-shar) était vraiment un homme du monde. Parlant couramment plusieurs langues, notamment l’arabe, l’anglais et le français, Hochar était surtout connu pour avoir dirigé la cave de sa famille, fondée par son père, Gaston, en 1930, à travers la brutale guerre civile qui a duré 15 ans au Liban.

Ces dernières années, il a parcouru inlassablement le monde pour promouvoir Musar et la riche histoire viticole du Liban.

En l'honneur du bien-aimé Hochar, nous avons mis à jour un profil de lui qui était à l'origine Passionné de vin En 2000:

Il était une fois Beyrouth était au Levant ce que La Havane était aux Caraïbes: une ville balnéaire florissante avec des hôtels de grande hauteur et une culture internationale. Si La Havane n’a pas retrouvé son statut d’avant 1959, Beyrouth, dont des sections ont été rasées pendant la guerre civile libanaise de 1975 à 1990, continue de se battre. Et une cave, Château Musar, contribue à mener la charge.

Fondée il y a 85 ans par Gaston Hochar, un riche homme d'affaires chrétien avec des vignobles parmi ses exploitations, la cave, située dans une banlieue nord de Beyrouth appelée Ghazir, n'a perdu que les millésimes 1976 et 84 à cause des combats entre les forces du gouvernement chrétien et les Syriens. soutenu les musulmans chiites. Son fils, Serge, vigneron bordelais de Musar depuis 1959, et le frère de Serge, Ronald, ont continué leur travail même pendant les périodes les plus violentes de la guerre.

Aujourd'hui, la plupart des tâches quotidiennes ont été transférées aux fils de Serge Hochar, Gaston et Marc, et à son neveu, Ralph. Pourtant, jusqu'à sa mort, Serge était le visage international de ce qui ne peut être décrit que comme une entité unique.

«Unique» est l'un des mots les plus surutilisés dans le lexique du vin. Mais les vins du Château Musar, à la fois son assemblage rouge et un assemblage blanc hautement idiosyncratique, sont en effet vinifiés et vieillis de manière unique.

Prenez le vin rouge. Le cabernet, le cinsault et le carignan sont récoltés dans les vignobles entourant trois villages de la vallée de la Bekaa, une plaine à base de calcaire entre les deux principales chaînes de montagnes du Liban.

Les raisins sont transportés par camion vers la cave à l'extérieur de Beyrouth, normalement un trajet de quatre heures. (Pendant la guerre, cela prenait parfois 5 à 10 jours.) Une fois à la cave, installée dans un bâtiment du XVIIIe siècle mzar (En arabe pour «sanctuaire» ou «château», source du nom Musar), le fruit est vinifié séparément.

Après la fermentation, les vins sont placés dans des cuves en béton fermées sans revêtement pendant un an. Ils sont déplacés dans des barriques de chêne pendant un an, suivis d'un retour dans le ciment pour une autre année. Ce n’est qu’alors que les différents lots sont assemblés dans le vin final, non pas selon des formules, mais par le goût et la fantaisie des Hochars.

«Chaque vin a sa propre individualité», a déclaré Hochar, un «philosophe sans pareil, »Selon Bartholomew Broadbent, l’importateur américain de longue date de Musar. «Je déteste les vins neutres, tout comme je n’aime pas beaucoup les gens neutres.»

La dégustation du vin rouge de Musar pour la première fois peut être révélatrice. La combinaison de la profondeur bordelaise, des épices du sud de la France et du terroir libanais est très satisfaisante. Les notes d'épices, en particulier la cardamome et le garam masala, forment un fond qui soutient les fruits de cerise séchée et des touches de tomate.

«J’aimerais penser que le nôtre est un vin qui impressionne, un vin de connaisseur», a déclaré Hochar lors d’une interview il y a près de 15 ans.

Le vin blanc, issu d'un assemblage des obscurs raisins Merwah et Obaideh, est provocateur. Il présente des notes de noisette proches du fino Sherry, une acidité vivifiante et un fruit subtil qui émerge après le tourbillon du patient.

Ayant vécu tant de choses, y compris la guerre de 2010 entre Israël et le Hezbollah, Hochar, un chrétien apolitique, aimait se qualifier d '«aventuriste».

«Pendant des milliers d'années, le Liban est en guerre, puis en paix», a déclaré Hochar en se rappelant un jour en 1990 où son quartier de Beyrouth a été la cible de tirs de mortier. «C’est le sort des Phéniciens - nous sommes toujours en train de rebondir»,

L’immeuble de Hochar a été évacué ce jour-là, mais il a refusé de partir. Lorsque les bombardements ont cessé, il s'est tenu seul dans son salon, sentant le vent de la Méditerranée sur son visage. Toutes les fenêtres du bâtiment avaient été soufflées.

Aujourd'hui, alors que la normalité revient à Beyrouth, il ne semble pas y avoir de meilleur moyen de porter un toast à la mémoire de Serge Hochar qu'avec un verre de vin du redoutable Château Musar.

Hochar laisse dans le deuil son épouse, Tania, ses fils, Gaston et Marc, une fille, Karin, son frère, Ronald, trois sœurs et plusieurs petits-enfants. Des funérailles étaient prévues cette semaine dans sa ville natale de Beyrouth.