Trey Zoeller est un homme curieux. Le fondateur et distillateur de Bourbon de Jefferson , un petit producteur de whisky basé à Crestwood, Kentucky, Zoeller a fait un nom pour sa marque avec des expériences dans ce que l'on ne pourrait appeler que «distillation extrême».

Jefferson's est connu pour ses projets qui mènent le whisky américain dans de nouvelles directions audacieuses. Il donne un clin d'œil au monde du vin avec sa gamme de Bourbons finis en fûts de vin - dont un Bourbon vieilli en fûts de Cabernet Pritchard Hill de Chappellet , et un autre vieilli en fûts de Château Suduiraut . Mais Jefferson est peut-être mieux connu pour sa série Ocean, où des barils remplis de bourbon sont chargés sur des navires cargo qui naviguent à travers le monde pour vieillir.

Trey Zoeller siphonnant le whisky de l'un des deux fûts qu'il a utilisés pour recréer l'histoire du bourbon / Photo par Nate Morguelan

Jefferson’s Ocean a commencé comme une expérience visant à déterminer comment le temps, l’air salin et le mouvement de la mer allaient affecter le vieillissement du bourbon. Le profil de saveur de caramel salé qui en a résulté a suscité un vif intérêt et a été étendu à une ligne de production complète en 2012. Maintenant à son 15e voyage, Jefferson a envoyé des centaines de barils à travers le monde.

La dernière entreprise de Zoeller va encore plus loin et pose la question: qu'est-ce qui fait vraiment Kentucky Le bourbon différent des autres whiskies américains?

L'année dernière, Zoeller a commencé à tester une hypothèse sur la raison pour laquelle le Kentucky Bourbon est devenu si vénéré au cours de l'histoire. Zoeller soutient que les vastes réseaux de voies navigables du Kentucky, qui fournissaient des routes de navigation vers la côte Est via la Nouvelle-Orléans, ont eu un effet positif sur le processus de vieillissement en barrique qui ne pouvait pas être reproduit dans les entrepôts.

Zoeller a mis deux barils de whisky de sa distillerie en route pour étudier les résultats. Les barils ont subi deux ouragans, de multiples tempêtes tropicales et 4000 milles marins au cours de leur voyage d'un an.

Comment cela a-t-il commencé et quels ont été les résultats? (Ou, 'Le bateau lent vers New York')

Le whisky a été distillé en janvier 2016 et il a été conservé au Kentucky pendant six mois. La croyance était que les distillateurs des époques passées attendraient que les crues printanières se soient calmées pour transporter leur whisky sur la rivière.

«À ce stade, sur le plan du bateau, nous faisions essentiellement de l'auto-stop. C'était: «Dans quelle direction allez-vous? Nous couvrirons le gaz. »» —Trey Zoeller

«Nous essayions de le garder aussi historiquement exact que possible», déclare Zoeller. «Nous avons maintenu le bateau à environ 4,8 nœuds, simplement en le faisant flotter le long de l'eau.» Les barils cuits sous le soleil d'été alors que le bateau serpentait environ 32 miles par jour sur le système fluvial du milieu de l'Amérique.

«Bourbon n’a pas fait ce voyage depuis 150 ans», dit-il.

Bourbon de Zoeller sur le bateau Sea Pro de 23 pieds qui a commencé le voyage / Photo par Nate Morguelan

Il a fallu 58 jours au Bourbon pour atteindre la Nouvelle-Orléans depuis le Kentucky, où il a été transféré sur un nouveau bateau. Là, le voyage a rencontré un certain nombre d'accrocs. Des tempêtes tropicales ont retardé leur départ de la Louisiane, et après avoir finalement commencé, l'ouragan Hermine a forcé le bateau à se réfugier à Tampa, en Floride.

L'ouragan «a complètement déchiré les barils», dit Zoeller. Après que la déformation causée par les intempéries ait fait éclater une tête de baril, une intervention a été nécessaire. «Nous avons même boulonné les portées pour garder les barils fermés.»

À Key West, ils ont dû faire face à davantage de retards. Ils ont dû attendre l'arrivée des barils de remplacement renforcés avant de pouvoir les charger sur leur prochain bateau.

«Nous avons dû demander à notre tonnellerie d'envoyer de nouveaux barils spécialement fabriqués avec des bandes en acier galvanisé capables de résister aux intempéries», explique Zoeller.

Finalement, ils ont continué à Fort Lauderdale, où la catastrophe a suivi. Une fois sur place, ils ont découvert que leur prochain bateau - le quatrième du voyage - avait été gravement endommagé par l'ouragan Matthew, laissant les barils bloqués.

«À ce stade, en ce qui concerne les bateaux, nous faisions essentiellement de l'auto-stop», explique Zoeller. «C'était:« Dans quelle direction vous dirigez-vous? Nous couvrirons le gaz. »»

Le quatrième bateau du voyage, accomplissant la jambe de Fort Lauderdale à New York, avec des barils toujours attachés au toit de la cabine / Photo de Kristen Richard

Bienvenue à New York

Zoeller a trouvé un bateau à Fort Lauderdale prêt à troquer de l'espace pour son Bourbon contre du carburant, et le lent voyage vers le nord le long de la côte est a commencé vers sa destination finale: New York. Huit mois de retard et un an jour pour jour après le départ du Bourbon du Kentucky, le bateau a finalement accosté des quais de Chelsea à Manhattan le 6 juin 2017.

Les tonneaux, âgés de moins d'un an, battus et blanchis au soleil, semblaient avoir été mis au jour lors d'une fouille archéologique. Qu'ils soient encore étanches semblait un miracle.

Ce qui attendait à l'intérieur était l'un des whiskies les plus uniques au monde au cours du siècle dernier. «Probablement le plus cher, aussi», dit Zoeller avec un avantage dans sa voix qui a mis en évidence la fuite financière inattendue.

Soucieux de répondre à son hypothèse, Zoeller a attrapé une paire de pinces à proximité pour ouvrir le baril et verser des échantillons. Cependant, la pression de l’air à l’intérieur du canon avait changé au cours du voyage, et certains des Bourbon les plus rares au monde ont commencé à se vaporiser comme une bouche d’incendie ouverte.

'Qui m'a demandé combien de cas nous en sortirions?' Zoeller a appelé après avoir scellé la fuite. 'Je pense que votre réponse est, environ quatre de moins que lorsque vous êtes arrivé ici.'

Zoeller essayant frénétiquement de boucher le trou percé dans son baril pour des échantillons, tout en étant pulvérisé dans le visage par du whisky / Photo par Kristen Richard

Ca a quel goût?

Une comparaison côte à côte entre le bourbon de Zoeller vieilli en bateau et un groupe témoin qui a été distillé à partir du même lot le même jour mais vieilli dans l'entrepôt de Jefferson au Kentucky, montre une grande différence.

Le Bourbon Journey de Jefferson avait une couleur beaucoup plus foncée: un ambre rouillé profond, plus typique d’un whisky vieilli pendant des années, comparé à la teinte jaune paille du lot témoin. Sa couleur démentirait normalement des années, voire des décennies de vieillissement.

Alors que l'échantillon témoin était encore chaud, herbeux et granuleux, le bourbon vieilli en bateau avait des notes intenses de miel et l'astringence s'était considérablement adoucie. Il avait toujours le goût du whisky, bien sûr, mais avec presque aucune bouchée par rapport à la bouteille de contrôle traditionnellement vieillie.

Jefferson’s Ocean, âgé de 4 à 8 ans avant d’être mis en mer, à côté d’un échantillon de l’expérience Journey, qui n’a été vieilli que 18 mois au total / Photo de Kristen Richard

Où aller ensuite?

Alors, que se passe-t-il ensuite pour Jefferson’s Journey? À l'instar de l'embouteillage Ocean, cette dernière expérience va-t-elle arriver dans les rayons près de chez vous?

'Il n'y a aucun moyen de faire cela commercialement à grande échelle', déclare Zoeller. 'Je ne peux même pas commencer à imaginer combien je devrais facturer par bouteille.'

Sept bouteilles qui changent le whisky américain

Au lieu de cela, Zoeller prévoit de mettre en bouteille et de commercialiser le Bourbon à une échelle limitée d'ici la fin de l'été / début de l'automne. Une partie des bénéfices ira à des œuvres caritatives.

Zoeller prévoit également de sauvegarder des échantillons pour percer les mystères de ce qui s’est passé lors du voyage du Bourbon au niveau moléculaire. Sur la seule base du goût, Zoeller estime que son hypothèse sur la raison de la célèbre réputation de Kentucky Bourbon est valable.

Trey Zoeller, échantillonnant son travail / Photo par Kristen Richard

Deux si par mer…

Alors qu'il se tient sur le pont du bateau, un soupçon de mécontentement demeure dans la voix de Zoeller, qui déplore la viabilité commerciale limitée du projet. Le capitaine du bateau - celui rencontré à Fort Lauderdale, qui a échangé de l’espace contre le Bourbon de Zoeller en échange d’un peu d’essence, qui a écouté - s’éclaircit la gorge et prend la parole.

«Vous savez, j'ai un gars. Il a ce genre de ... skiff d'occasion à vendre. Barges légères. Suffisamment petit pour que vous obteniez toujours un bon roulement sur les vagues, mais pourrait contenir 10, peut-être 20 barils sur chacun. Je suis sûr qu'il les a laissés partir pour un bon prix. '

Zoeller s'arrête et rétrécit les yeux, passant apparemment par le calcul mental de la façon dont le fait d'avoir une douzaine de barils sur une petite flotte de bateaux affecterait le coût de production de son whisky. Parvenant à une conclusion apparemment satisfaisante, il hoche la tête et s'excuse. Lui et le capitaine se retirent à l'arrière du bateau pour parler des skiffs. Il y a du Bourbon à fabriquer.