Depuis la fin du XIXème siècle, La maladie de Pierce a été une source de chagrin et de dépenses importantes pour les viticulteurs des zones côtières et riveraines des États-Unis. Cette maladie est un tueur de vigne, délivrée par des insectes de la famille des tireurs d'élite. Ils se nourrissent du tissu vasculaire d’une plante, appelé xylème, et introduisent la bactérie Xylella fastidiosa. À mesure que le flux de xylème à travers la plante est restreint, les vignes infectées sont obstruées et privées d’eau et de nutriments. Les feuilles jaunissent, les raisins se déshydratent et la vigne finit par mourir.

Ce fléau peut porter un coup économique dévastateur. Rien qu’en Californie, la maladie de Pierce coûte à l’industrie vinicole plus de 100 millions de dollars par an. Il a également touché des vignobles de la Floride à la Caroline du Sud et tout le long de la côte du Golfe.

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Sans surprise, les cépages de Pierce, résistants aux maladies, présentent un attrait majeur. Telle est l’impulsion du Dr Andrew Walker et du Dr Alan Tenscher du Département de viticulture et d’œnologie de l’Université de Californie à Davis, les forces motrices derrière une multitude de nouveaux ravageurs et résistant à la moisissure cultivars. Cinq cépages hybrides, connus sous le nom de variétés Walker, ont été commercialisés en quantités limitées par des pépinières commerciales en 2020 et rendus plus largement disponibles l'année suivante.

'Je suis convaincu que ces matériaux auront un impact significatif sur l'industrie vinicole, car ils présentent une forte résistance à l'oïdium et à la maladie de Pierce', déclare Luis Diaz-Garcia, qui dirige actuellement le programme de sélection de la vigne à l'Université de Californie. Davis. « [Ces cépages] offrent également une excellente qualité de vin. »

Mais ces nouvelles variétés sont-elles tout ce qu’elles prétendent être ? Les premières plantations dans le sud-est et au Texas suggèrent que le battage médiatique est réel.

Des décennies de travail

Les débuts de ces nouveaux cépages ont nécessité plus de 20 ans de développement dans le laboratoire du Dr Walker, aujourd'hui à la retraite. Chaque variété est un croisement entre Vigne à vin , qui englobe des cépages européens populaires, et Vitis arizonica, un cépage indigène du sud-ouest des États-Unis qui porte un gène résistant à la maladie de Pierce.

Au fil du temps, le laboratoire de Walker a progressivement augmenté le pourcentage de vinifera en rétrocroisant l’itération la plus récente de l’hybride avec la base vinifera. Cela a été fait pour contribuer à renforcer l'attrait des raisins obtenus, car les variétés vinifera sont les plus familières des grands buveurs de vin.

Premières études au Texas et en Géorgie, dirigées par Jim Kamas, professeur agrégé à Texas A&M ; le professeur Elina Coneva de l'Université d'Auburn ; et le Dr Violeta Tsolova du Centre de recherche sur la viticulture et les petits fruits de l'Université A&M de Floride suggèrent que les variétés ont encore plus de succès que ce que les chercheurs avaient initialement prévu. Les scientifiques de ces régions se sont particulièrement intéressés à ces cépages en raison de la pression intense de la maladie de Pierce dans la zone qui étouffe la plupart des vignes vinifera.

« Nous avons confirmé qu’ils sont effectivement résistants aux maladies et qu’ils sont de bien meilleure qualité que ce qui était auparavant évident, lorsque les niveaux de vinifera étaient de 88 % », explique Kamas. « Nous sommes donc à l’aube d’une nouvelle ère. »

Tous les cépages – trois rouges et deux blancs – portent le nom des dérivés du mot « marcher » en espagnol ou en italien. Parmi les rouges, il y a le Camminare Noir, qui contient 94% de vinifera. Il comprend 50 % de Petite Sirah et 25 % de Cabernet Sauvignon, présentant les caractéristiques des deux. Le cépage est le plus largement planté de tous les cépages Walker, en raison de sa concentration en couleur et en tanins. Un autre rouge est le Paseante Noir, semblable au Zinfandel, il est composé à 97 % de vinifera, dont 50 % de Zinfandel, 25 % de Petite Sirah et 12,5 % de Cabernet Sauvignon. Enfin, l'Errante Noir, qui ressemble le plus au Cabernet Sauvignon, est composé à 97 % de vinifera avec 50 % de Sylvaner et 12,5 % chacun de Cabernet Sauvignon, Carignan et Chardonnay.

Pour les blancs, il y a l’Ambulo Blanc, souvent comparé au Sauvignon Blanc. C'est 97% de vinifera, issu de 62,5% de Cabernet Sauvignon, 12,5% de Carignan et 12,5% de Chardonnay. Enfin, il y a le Caminante Blanc, qui présente les caractéristiques du Chardonnay et du Sauvignon Blanc. C'est 97% de vinifera, composé de 62,5% de Cabernet Sauvignon, 12,5% de Chardonnay et 12,5% de Carignan.

Au cours des dernières années, Vignerons de Lone Star State ont progressivement enraciné ces vignes dans le sol. Dans les régions de la côte du Golfe et du nord du Texas, au moins une des cinq nouvelles variétés est cultivée dans 20 comtés différents, explique le Dr Justin Scheiner, professeur adjoint et spécialiste de la vulgarisation viticole à la Texas A&M University. Entre ces zones et Texas Hill Country AVA, un peu plus de 20 acres de Camminare Noir ont été plantés, ainsi que près de 15 acres de Paseante Noir, environ 15 acres d'Errante Noir, environ sept acres de Camminante Blanc et huit acres d'Ambulo Blanc. Le nombre de vignes à l'hectare varie de 550 à 900.

Si ces vignes se portent aussi bien que les études le suggèrent, cela changera la donne pour l’industrie vitivinicole de l’État et pourrait potentiellement avoir des implications considérables dans tout le pays.

'Le Texas compte environ 30 [espèces de] tireurs d'élite qui peuvent transmettre le Pierce, car nous avons tellement d'habitats riverains et de vignes indigènes qui poussent partout', explique Brianna Crowley, spécialiste du programme de vulgarisation viticole à Texas A&M . « Donc, si les nouvelles variétés peuvent survivre ici et ne montrer aucun signe de maladie, alors elles sont véritablement résistantes. »

Potentiel d’un océan à l’autre

Dans les régions riches en tireurs d'élite du Texas et du sud-est, ces variétés Walker devraient aider les viticulteurs qui travaillent dur pour développer ou établir leur identité viticole. Mais ils s’avèrent également un baume pour les AVA californiens respectés depuis longtemps et touchés par la maladie.

Vers 2016, les vignes d'Oak Glen Vineyard de Whitehall Lane, dans l'Oak Knoll AVA de Napa Valley, étaient « décimées par la maladie de Pierce », explique le vigneron Jason Moulton. Le problème pesait lourdement sur les résultats financiers de la cave. « Il y avait des replantations constantes », ajoute-t-il. « D’un point de vue commercial, vous investissez beaucoup d’argent dans quelque chose. »

Après que le viticulteur consultant de Whitehall, le Dr Paul Skinner, ait mis le vigneron en contact avec Walker, Moulton dit qu'il a été saisi par « un moment Spoutnik de passionné de vin, comme une opportunité de course à l'espace ». Ces hybrides pourraient aider à atténuer son coûteux problème de ravageurs maintenant, mais aussi dans le futur. Après tout, les scientifiques s’attendent à ce que le réchauffement climatique aggrave encore davantage le problème.

En 2019, Moulton a transformé sa première récolte de Camminare Noir et de Paseante Noir, qu'il avait obtenue directement du laboratoire de Walker trois ans plus tôt. Il a été impressionné par les résultats. «Pendant les vendanges, je les goûte quotidiennement à l'aveugle à côté de nos cabernets», explique Moulton. «Je vois tout leur potentiel : ils mûrissent à des niveaux Brix élevés sans se déprécier en structure, ils accumulent du sucre tout en reflétant la teneur en tanins la plus élevée que j'ai jamais mesurée.»

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Le succès des vins Walker de Whitehall a incité les viticulteurs des régions moins établies à faire le changement. Il y a sept ans, Bending Branch Winery, dans la région AVA du Texas Hill Country, a été durement touchée par une combinaison de grêle, de fortes pluies et de la maladie de Pierce. Le propriétaire, le Dr Bob Young, a perdu ce qui avait été des plantations réussies de Tannat , Cabernet , Tempranillo , Aglianico , Malbec , Sagrantino, Charbono et Souzao. Après avoir goûté le Camminare Noir et le Paseante Noir de Moulton en 2022, il a décidé de replanter son vignoble du domaine de Comfort, au Texas, uniquement avec des cépages Walker. Il a enraciné les 800 premières vignes du Camminare Noir l'année dernière. 400 autres devraient arriver en 2024. «J'ai été totalement convaincu lorsque j'ai reçu quelques bouteilles de Whitehall Lane», explique Young. 'Je suis vraiment optimiste.'

Dans l’est du Texas, encore plus humide et plus profondément touché par la maladie de Pierce, l’impact potentiel de ces nouveaux cépages pourrait être considérable. Par exemple, sur la côte du Golfe, les viticulteurs se tournent souvent vers des hybrides comme le Blanc du Bois et des raisins indigènes comme le Lenoir (généralement appelé Black Spanish) pour élaborer des programmes viticoles. Les cépages Walker pourraient contribuer à améliorer les bouteilles issues de ces vignes déjà établies.

« Le Blanc du Bois est polyvalent et aromatique, et on peut faire des choses intéressantes avec, mais c'est un seul cépage », explique Scheiner. « Lenoir n’a pas la sensation en bouche ni les tanins du vinifera ; il se retrouve comme certains autres hybrides. Scheiner estime que la teneur plus élevée en tanins de l'Errante Noir pourrait en faire un excellent complément à mélanger avec Lenoir pour améliorer sa structure. 'Cela seul est passionnant', ajoute Scheiner.

Surmonter les obstacles

Bien qu'un nombre croissant de vignerons soient enthousiasmés par la qualité et la résistance aux maladies des variétés Walker, des défis persistent. Paul Bonariggo de Domaine viticole Messine Hof à Bryan, au Texas, a eu du mal avec la couleur et la maturation du Camminare Noir qu'il a planté dans la région de la côte du Golfe. Cela ne surprend pas Kamas.

«C'est une courbe d'apprentissage», dit Kamas. 'Mais c'est une excellente opportunité pour le Texas de développer son industrie vitivinicole dans des régions qui ne pouvaient auparavant pas cultiver des raisins de haute qualité.'

Pour lutter contre le problème de couleur, Crowley a décidé de profiter des nuances cerise du Camminare Noir dans un rosé expérimental pour Texas A&M. À ce stade précoce, elle estime que ce style plus léger est un moyen idéal de démontrer les caractéristiques du cépage aux vignerons et aux viticulteurs. « Dans une belle année à maturation douce, je prévois un meilleur développement de la couleur », dit-elle. 'Mais le fait qu'ils se montrent aussi prometteurs dès le début et qu'ils aient survécu à la chaleur et à la sécheresse importantes qui surviennent habituellement pendant la maturation ici, je pense que nous sommes sur un bon départ.'

Plus au sud, dans la vallée du Rio Grande, un petit groupe de producteurs... Ferme et vignoble de Bonita Flats , Vignoble Rubiano , Fermes de Rio et Vignoble Wright - a planté collectivement près de 5 000 vignes de la variété Walker, explique Art Delgado, propriétaire de Bonita Flats. Le Camminare Noir s'avère particulièrement réussi en termes de couleur et de maturation. Delgado pense que les conditions de croissance uniques ici sont utiles. La température du sol et les précipitations annuelles sont plus élevées que dans d'autres parties de l'État et les brises marines du sud-est dominantes tout au long de l'année protègent davantage les vignes contre les maladies. Delgado a également planté les deux cépages blancs, Ambulo Blanc et Caminante Blanc, avec un certain succès et les vinifiera ainsi que les autres cépages Walker plus tard cette année.

Dans le Hill Country, Crowley décrit les deux Blancs comme ayant « de beaux niveaux de [pH et Brix] ».

Un autre obstacle au succès des variétés Walker sera l’éducation des consommateurs, car les buveurs de vin américains ont tendance à se tourner vers l’achat de cépages facilement reconnaissables qui leur sont familiers. Shelly Wilfong, une éducatrice en vin basée à Dallas, suggère que les établissements vinicoles voudront peut-être se concentrer sur le marquage de leurs bouteilles avec une étiquette qui véhicule un mélange de qualité supérieure, comme l'omniprésent The Prisoner, comme stratégie marketing potentielle.

Même l'un des premiers adeptes, Moulton, qui récolte ses raisins Walker depuis près d'une demi-décennie, se pose des questions en termes d'acceptation par les consommateurs.

« Pouvons-nous les présenter à notre club de vin ? Peuvent-ils faire partie de notre mélange rouge annuel ? il demande. Les membres du club du vignoble ont tendance à constituer un groupe ouvert d’esprit, dit-il, familier avec les nombreux projets de l’exploitation. Mais est-ce suffisant pour changer les cœurs et les esprits ?

« Un petit inventaire sera-t-il disponible rapidement ou durera-t-il plus longtemps parce qu'il n'est pas familier ? se demande Moulton. « Néanmoins, son succès pour l’industrie a des implications de grande envergure. »