' Cabernet Franc est sur le point de devenir l'un des plus grands raisins du monde », déclare Thierry Germain, propriétaire / vigneron de Domaine des Roches Neuves dans Saumur-Champigny .

Il a raison. C’est le moment idéal pour savourer le cabernet franc du Loire . Le raisin donne bien plus que des sélections légères et faciles à déguster jeunes ou même légèrement fraîches. Aujourd'hui, les vins sont de plus en plus riches, vibrants et durables.

Une succession de superbes millésimes (2014, 2015, 2017 et 2018) n'a fait que renforcer l'idée que les embouteillages de Cabernet Franc du centre du Val de Loire méritent d'être pris au sérieux.

Quatre appellations, souvent biologiques ou biodynamiques, sont au cœur de cette transformation: Saumur-Champigny, Chinon , Bourgueil et Saint-Nicolas-de-Bourgueil. Ces appellations produisent des vins rouges à base de cabernet franc de plus en plus impressionnants. Ils offrent des parfums fumés, des baies riches et des structures fines.

Le cabernet franc a été planté pour la première fois dans le centre de la vallée de la Loire il y a plus de 700 ans. Les vignobles s'étendent désormais sur ses appellations bucoliques, bordant les coteaux qui font face à la Loire et à la Vienne depuis les châteaux féeriques de Saumur, à l'ouest, jusqu'à Chinon et à proximité de Château d’Ussé , l'inspiration de Disney's La belle au bois dormant château, à l'est.

On ne sait pas pourquoi le cabernet franc a été choisi ou a été largement planté car, pendant des siècles, il n'a pas mûri au-delà de 10 ou 11 degrés d'alcool. Quoi qu'il en soit, les sélections d'aujourd'hui peuvent désormais atteindre naturellement jusqu'à 13,5% d'alcool par volume, ce qui donne des vins plus colorés, plus concentrés et plus complexes.

Plongez dans ces quatre appellations et vivez l’âge d’or du cabernet franc de la Loire.

From top to bottom Domaine des Roches Neuves 2017 Les Mémoires Château du Hureau 2015 Lisagathe and Famille Duveau 2016 Cabernet Franc / Photo by Sara Littlejohn

Saumur-Champigny

Saumur-Champigny est une appellation dynamique de 3 900 hectares au sud-est de la cité château de Saumur. Il montre l'énorme changement que le Cabernet Franc de la Vallée de la Loire a subi au cours des 25 dernières années. Autrefois source de vins à faible teneur en alcool pour les bars parisiens, Saumur-Champigny produit aujourd'hui des expressions riches, pures avec une complexité alliée à des noyaux de fruits rouges d'une pureté merveilleuse.

En 2017, l'iconique Clos Rougeard Le domaine, dont ses 25 acres à Saumur-Champigny, a été vendu aux magnats des télécommunications Martin et Olivier Bouygues pour environ 17 millions de dollars. C'était un test de réalité pour les producteurs de cette petite appellation.

La famille Foucault, autrefois propriétaire du domaine, s'était bâti une formidable réputation pour ses vins biodynamiques. Ils ont laissé derrière eux des disciples comme Thierry Germain du Domaine des Roches Neuves et Matthieu Vallée de Château Yvonne , tous deux travaillant également en biodynamie.

Germain, originaire de Bordeaux , est aujourd'hui l'un des grands prêtres de la France biodynamie . Sa passion se double de praticité: ses près de 70 hectares de vignes sont densément plantés et labourés uniquement à l'aide de chevaux, et toutes les vignes proviennent exclusivement de sa propre pépinière. Il compte 14 employés, un pour cinq acres, et a pour objectif de produire des vins intensément fruités, bien structurés et vieillissants.

Les vignes de Roches Neuves, divisées en 61 parcelles, s'étalent de la limite nord de l'appellation, avec sa forte baisse jusqu'à la Loire, jusqu'à la bordure sud-ouest du plateau qui glisse doucement dans la vallée du Thouet.

De vieilles vignes qui font toujours du bon vin

Philippe de la Patrie Château du Hureau , d'autre part, illustre comment même les producteurs les plus établis ont changé. Pas un nouveau venu à Saumur-Champigny, c’est un vigneron de quatrième génération dont les filles, Lisa et Agathe, sont prêtes à perpétuer la tradition familiale dans la génération suivante.

Le château est perché sur une corniche au-dessus de la Loire, avec une grotte spectaculaire pour la production de vin créée en pierre de carrière. Il y a une trentaine d'années, les vins étaient bien faits, mais légers et à savourer tôt.

«Je peux vous dire qu’avec le changement climatique, il mûrit de plus en plus régulièrement, donc pas besoin de chaptaliser», déclare Vatan.

Les vins de Hureau comme le Les Fevettes , issues de vignes de 75 ans, et Lisagathe, du nom des filles de Vatan, sont mûres, denses et vieillies en bois. Produits à partir de raisins issus de l'agriculture biologique depuis 2009, ils célèbrent le cabernet franc dans toute sa splendeur mûre et riche.

Domaine des Roches Neuves 2017 Les Mémoires $68, 94 points . Issu d'un vignoble au plus haut point de l'appellation, proche du village de Dampierre, c'est un vin sérieux et concentré. Il est dense, avec des couches de cerises noires, des tanins riches et une acidité. Vieilli en fûts massifs de 660 gallons, il a une structure ferme qui lui permettra de bien vieillir. À boire à partir de 2022. Kermit Lynch Wine Merchant.

Château du Hureau 2015 Lisagathe $40, 93 points . Nommé en l'honneur des deux filles du vigneron de quatrième génération Philippe Vatan, Lisa et Agathe, ce vin est produit uniquement dans les meilleurs millésimes. Il provient de parties sélectionnées des meilleurs vignobles du domaine, situés au-dessus des caves souterraines. Il est mûr, chaud et généreux, avec une texture dense et des fruits riches. Il est presque prêt à boire, mais attendez jusqu'en 2020. Charles Neal Selections.

Famille Duveau 2016 Cabernet Franc $22, 89 points . Ce vin fruité est plein de saveurs mûres de cerise rouge, avec une touche de tanins fumés. Il a un caractère délicieux et juteux, très ouvert tout en ayant une structure équilibrée. Des vignes à l'est de la ville de Saumur, le vin est vif et prêt à boire. Vins Signature de Franck.

From left to right Domaine Olga Raffault 2014 Les Picasses Couly-Dutheil 2015 Clos de l’Echo and Domaine de la Noblaie 2016 Les Blancs Manteaux / Photo by Sara Littlejohn

Chinon

Les vins de Chinon sont synonyme de puissance et de richesse. À leur meilleur, ils ont une profondeur, une concentration et une ageabilité parfois étonnante. Mais, avec environ 5700 acres de vignobles, Chinon est aussi la plus variable des quatre appellations de Cabernet Franc, ne serait-ce qu'en raison de sa taille.

Au sein de l'appellation, trois zones distinctes produisent des styles différents. Les deux rives de la Vienne, centrées sur la cité forteresse de Chinon, produisent les sélections les plus structurées.

La rive droite de la Vienne abrite plusieurs des meilleurs domaines, comme Château de Coulaine , Domaine Bernard Baudry et Domaine Fabrice Gasnie r, ainsi que le grand négociant et propriétaire du domaine Couly-Dutheil. Sur la rive gauche, un vignoble plus petit compte deux grands domaines: Domaine Charles Joguet et Domaine de la Noblaie .

Plus à l'ouest, sur la presqu'île du Véron où la Vienne rencontre la Loire, des sols sableux et une plaine plate produisent des vins généralement légers et fruités. Cependant, il y a de bons producteurs comme Domaine Olga Raffault , dirigée par la vigneronne de troisième génération Sylvie Raffault et son mari, Eric de la Vigerie.

Raffault voit un changement à Chinon. «Les cultivateurs utilisaient beaucoup de bois pour masquer les raisins non mûrs», dit-elle. «Maintenant, [nous] n’avons pas besoin de le faire. Nous pouvons laisser le fruit briller. »

«Nous avons eu un changement de style, en général, à Chinon», déclare Thomas Ven, directeur de la salle de dégustation au Domaine de la Noblaie. «Il y a maintenant moins d'extraction, moins de soufre utilisé dans la vinification et des raisins plus mûrs, ce qui signifie des vins moins stalky. Le changement est vraiment intervenu dans le millésime 2014 pour nous, mais plus tôt avec certains producteurs.

Le domaine, propriété de la famille Billard, est situé dans une vallée calme et isolée dans les collines au sud de la Vienne. C’est un domaine biologique qui regorge de vignes jusqu’à 60 ans. Les visiteurs peuvent monter un escabeau raide pour scruter une grotte qui abrite un réservoir de fermentation en pierre circulaire. Il est utilisé pour le meilleur vin du domaine, Pierre de Tuf, qui illustre le vieillissement de Chinon: la mise en bouteille de 2005, encore riche et fruitée, vient de commencer à arriver à maturité.

Domaine Olga Raffault 2014 Les Picasses $30, 94 points . Un sol calcaire sur la pente jusqu'au plateau au-dessus de la ville de Chinon confère à ce vin bio sa texture minérale, alliée à de grands fruits et épices. Le vieillissement en bois donne des tanins généreux et mûrs, les couches de fruits noirs sont impressionnantes et ont bien vieilli. Profitez de ce bon vin maintenant. Sélections Louis / Dressner.

Couly-Dutheil 2015 Clos de l’Echo $35, 92 points . Le meilleur vin de vignoble unique de ce producteur est richement structuré et plein de petits fruits mûrs. Un fort caractère fumé vient des fruits riches et de l'acidité pour produire une saveur classique de Cabernet Franc. Il est encore étonnamment jeune et sera meilleur à partir de 2020. Cynthia Hurley Wine Imports.

Domaine de la Noblaie 2016 Les Blancs Manteaux $20, 90 points . Nommé d'après le sol crayeux de couleur crème pâle du vignoble, ce vin est plein de fruits, mais aussi avec beaucoup de structure qui lui permettra de bien vieillir. Les notes de mûre sont traversées d'acidité et se terminent par des épices et une structure acidulée. À boire à partir de 2020. Jon-David Headrick Selections.

From top to bottom Domaine de la Butte 2017 Mi-Pente Alliance Loire 2017 Domaine de Chanteloup Vieilles Vignes and Domaine les Pins 2017 Le Clos / Photo by Sara Littlejohn

Bourgueil

Bourgueil, c'est une pente et une plaine, qui sont en corrélation avec la structure et la légèreté. Les deux faces de cette appellation sont souvent visibles dans les vins du même producteur. Ceux des coteaux de craie et d'argile témoignent de la structure et du potentiel de garde du Cabernet Franc. A l'inverse, les vins de la plaine de gravier, qui s'étend sur trois kilomètres jusqu'aux berges de la Loire, sont plus légers au toucher, avec une fraîcheur fruitée.

Prenez les vins de Catherine et Pierre Breton, qui cultivent leurs vignes en biodynamie. Ils ont un embouteillage parfumé et léger nommé Trinch, produit à partir des sols de gravier de la plaine.

En revanche, leur premier choix provient de la pente, le coteaux , du nom de l’un des meilleurs vignobles de Bourgueil, Les Perrières. Il est vieilli en bois jusqu'à 24 mois, selon le millésime, et bourré de tanins lorsqu'il est jeune, mais se développe en un vin mûr et épicé en vieillissant.

Même les producteurs qui n'ont que des vignes sur la pente remarquent des différences entre les sites viticoles. Midslope est le meilleur, selon Jacky Blot, qui possède Domaine de la Butte . Il est venu dans la région du Chenin Blanc vignobles de Montlouis et Vouvray avec une volonté de produire des vins rouges uniquement à partir de vignes cultivées sur la pente.

Puis Blot est allé plus loin. Il a regardé les différences entre le haut, le milieu et la base de la pente. Il décide de produire trois vins: Le Haut de la Butte, Mi-Pente et La Pied de la Butte. Le Mi-Pente, ou «midslope», est le plus structuré et le plus vieillot, tandis que La Pied de la Butte, du pied de la pente, est le plus doux et le plus frais, plein de fruits rouges éclatants.

Il y a beaucoup d’histoire dans ces vignobles de Bourgueil. Le cabernet franc a été planté ici pour la première fois par les moines de l'abbaye de Bourgueil au Xe siècle, peut-être amené en amont du port de Nantes et originaire de Bordeaux.

L'abbaye est toujours debout, avec un vignoble de Cabernet Franc fortifié, Le Clos de l'Abbaye, l'un des plus anciens vignobles de la Loire, à côté.

Un guide des vins du Rhône méridional

Domaine de la Butte 2017 Mi-Pente $40, 94 points . Le nom Mi-Pente signifie «midslope», et ceci est considéré comme le meilleur point de la pente, ni trop haut ni trop bas. Le vin est gras, sombre et très riche. Le cassis et les petits fruits sont prédominants, tout comme les tanins qui permettront à ce beau vin de vieillir. À boire à partir de 2023. Skurnik Wines, Inc.

Alliance Loire 2017 Domaine de Chanteloup Vieilles Vignes $20, 90 points . Ce vin est issu de vieilles vignes sur un vignoble familial de 27 acres. C’est un vin généreux et concentré aux tanins fermes et aux saveurs de mûre. Il est fumé, richement fruité et structuré, et il est susceptible de bien vieillir. À boire à partir de 2020. Fruit of the Vines, Inc.

Domaine les Pins 2017 Le Clos $30, 90 points . Ce vin mûr et fumé est composé de fruits attrayants et de tanins souples. Le fruit, exprimé en saveurs de fruits rouges frais et de cerises, est encore jeune et en développement, avec une acidité intense. Attendez 2020 pour profiter de cette jolie sélection. T. Elenteny Imports.

From left to right Xavier et Agnès Amirault 2015 Le Fondis Frédéric Mabileau 2015 Les Coutures and Pascal & Alain Lorieux 2015 Agnès Sorel / Photo by Sara Littlejohn

Saint-Nicolas-de-Bourgueil

Une course folle dans les vignobles de Saint-Nicolas-de-Bourgueil dans la camionnette blanche battue de Xavier Amirault révèle une appellation à la personnalité distincte. Ce n’est en aucun cas une réflexion après coup à Bourgueil voisin.

Le vignoble de Saint-Nicolas se situe principalement sur la plaine alluviale de sable et de gravier des berges au nord de la Loire. Ces sites produisent le style le plus léger de Cabernet Franc des quatre appellations. Ce sont des vins pour le plaisir, mais leur légèreté ne les rend pas moins dignes d’attention.

Domaine Amirault’s 58 parcelles, toutes cultivées en biodynamie, sont disséminées sur l'appellation. Certains sont proches de la Loire, tandis que d'autres sont sur les graviers plus profonds qui cèdent la place à la petite portion de pente qui traverse Saint-Nicolas. Quelques-uns sont sur la pente même, y compris des vignes qui recouvrent la cave familiale remplie de vieilles bouteilles, à laquelle on accède par une porte verte presque invisible dans une banque, comme une habitation Hobbit.

Il caractérise l'appellation en une phrase: «Un village, un cépage. C'est très simple.'

Si Amirault ne mentionne pas l’importance des sites viticoles, elle est mise en valeur par trois de ses vins. Le Val Renou, du coteau de craie et d'argile, et Le Fondis, d'une couche de gravier profonde étalée sur un socle argileux, sont structurés. Les Gravilices, issus de graves profonds de la plaine, sont équilibrés et pleins de saveurs de cerise et de prune.

Au coin du Clos des Quarterons d'Amirault se trouve la cave de Frédéric Mabileau, qui cultive ses près de 70 hectares de vignes en biodynamie depuis le millésime 2018.

Le changement de style des vins dans cette appellation et dans toute la Loire est un thème commun. Les yeux de Mabileau s’ouvrent avec le millésime 2005.

«Nous n'avions jamais fait un vin aussi riche», dit-il. «C'était une révélation.» C'était son point de départ pour créer des vins qui se délecteraient du fruit tout en «optimisant ce que le millésime nous a donné».

L’histoire de Mabileau est comme le chemin parcouru par tant de grands domaines de ce coin de la Loire, qui a mis le cabernet franc à un niveau différent et exalté.

Xavier et Agnès Amirault 2015 Le Fondis $44, 93 points . Produit en biodynamie à partir de sols d'argile et de gravier, ce vin d'un seul vignoble est richement doté de fruits fermes, de tanins mûrs et de fines saveurs de petits fruits. Le vieillissement du bois a ajouté une touche de complexité épicée. À boire à partir de 2022. Marques de vignobles.

Frédéric Mabileau 2015 Les Coutures $30, 92 points . C'est un vin légèrement vieilli. Il a une texture douce pour aller avec les riches fruits de mûre et l'acidité. Les parfums fins et la texture dense des vieilles vignes se montrent maintenant bien, donc il peut être apprécié maintenant. Sélections VOS.

Pascal & Alain Lorieux 2015 Agnès Sorel $45, 91 points . C'est un vin mûr et fumé, avec des tanins souples et des pansements de fruits rouges. Il est encore jeune, avec un caractère stalky, mais il se remplira à mesure qu'il mûrit car le poids et les tanins sont très présents. À boire à partir de 2020. Il porte le nom d'une maîtresse du roi Charles VII de France. Sélections Serge Doré.