Quand vous pensez au vin, ce qui vous vient probablement à l'esprit, ce sont des régions puissantes comme Bordeaux, Napa ou Champagne. Ou, des raisins comme le Pinot Noir, le Malbec, le Riesling et le Cabernet Sauvignon.

Mais un groupe croissant de vignerons du Moyen-Orient, d’Asie occidentale et d’Europe de l’Est tient à rappeler qu’ils représentent les plus anciennes régions viticoles du monde et qu’ils produisent des vins comme nulle part ailleurs sur terre.

Lors d'un événement récent organisé par Associés Smithsonian à Washington, DC, des vignerons et des historiens du vin ont examiné qui pourrait en fait prétendre être les créateurs originaux du vin. Bien qu'il soit difficile de déterminer où la première boisson de raisin fermenté a été fabriquée, les chercheurs ont retracé les origines des raisins domestiqués à une zone située autour de la source du Tigre en Turquie.

Dr Patrick McGovern, directeur scientifique du Projet d'archéologie biomoléculaire pour la cuisine, les boissons fermentées et la santé au Musée de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie, a parcouru la région à la recherche d'une réponse.

À l'intérieur de la première cave connue, «Areni-1», en Arménie, où les preuves les plus anciennes à ce jour de pressoirs et de cuves de fermentation ont été trouvées, ainsi que des graines de vinifera précoces / Photo gracieuseté de Gregory Areshian, Université de Californie, Los Angeles (UCLA)

Connu sous le nom de «Indiana Jones of Alcohol», McGovern a découvert ce qu'il croit être les raisins qui forment la base de la vinification moderne.

Les vignes sauvages, comme de nombreuses plantes, se déclinent en variétés mâles et femelles. Ils nécessitent une pollinisation entre les plantes pour porter leurs fruits. Mais près des sources tumultueuses du Tigre, McGovern et le Dr José Vouillamoz, un généticien suisse du raisin, ont trouvé une mutation naturelle: des vignes hermaphrodites qui pouvaient s'auto-polliniser et avaient de meilleurs rendements en fruits.

Ils pensent que ces plantes ont été utilisées pour propager les premières vignes domestiquées. Ceux-ci sont devenus la base du vin que nous buvons aujourd'hui.

Le commerce a répandu ces premiers vins le long de la Méditerranée en Grèce, en Italie, en France et dans d'autres régions viticoles modernes. Les preuves montrent que ce n’était qu’en 600 av. ou pour que les Etrusques expédient leur premier vin en conteneurs amphores en France.

Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé?

La vinification était une partie importante de la vie et de la culture dans cette partie du monde pendant des millénaires. Cependant, nous ne parlons pas de régions comme Kakheti en Géorgie, Anatolie centrale en Turquie ou la vallée de la Bekka au Liban avec la vénération que nous faisons pour Bordeaux.

Si l’intérêt croissant pour les vins naturels et les techniques de vinification décalées en sont une indication, vous verrez peut-être bientôt la Géorgie et le Liban figurer aussi en bonne place que Bordeaux sur les cartes des vins.

Chaque région a une variété de facteurs individuels qui conduisent à un ralentissement de la scène viticole. En Turquie, l’interdiction de l’alcool par l’empire ottoman historique a conduit à une culture avec des restrictions strictes en matière d’alcool par rapport à leurs voisins occidentaux, et 83% des Turcs se disent encore aujourd'hui des teetotalers.

Au Liban, une guerre civile qui a duré de 1975 à 1990 a rendu le travail des champs extrêmement dangereux et dévasté de nombreux vignobles historiques, dont certains n'ont été replantés que récemment.

Selon Lado Uzunashvili, œnologue et fondateur de Mukado dans la région de Kakheti en Géorgie, l’époque soviétique était en grande partie responsable du déclin des vins fins de son pays, ainsi que de celui de l’Arménie voisine.

«Les Soviétiques ont mis l'accent sur la quantité plutôt que sur la qualité», dit Uzunashvili.

Le paysage de Mukado Wines à Kakheti, Géorgie / Photo avec l'aimable autorisation de Mukado

Lorsque le rideau de fer est descendu, séparant effectivement la scène viticole de Géorgie et d'Arménie de leurs homologues d'Europe occidentale, les exportations étrangères et l'accent mis sur la vinification de qualité des deux pays se sont détériorés en nature. Le gouvernement soviétique a dicté de nouveaux quotas de production et freiné l'innovation.

En effet, au cours des décennies où la scène viticole californienne a commencé à exploser et que les vignerons d’Europe occidentale perfectionnaient leurs techniques et leur capacité à distribuer leurs vins à grande échelle, les titans originaux du monde du vin ont été contraints à l’hibernation.

Tirer le rideau

Tournés vers l'avenir, les producteurs veulent mettre en valeur des vins issus de raisins indigènes uniques qui ont été sous-utilisés dans des régions viticoles mieux connues.

Rkatsiteli est tellement enraciné dans la culture de la région que la tradition religieuse locale prétend qu'il s'agissait de la première vigne plantée par Noé après le déluge biblique.

Saperavi, par exemple, est une source de fierté nationale en Géorgie. C’est l’un des rares raisins teinturier - ce qui signifie que sa chair et sa peau sont toutes deux rouges - utilisées dans la production monocépage. Il représente la grande majorité de la production de vin rouge du pays, mais est rarement vu en dehors de la région, à l'exception des plantations isolées autour de la région de Finger Lakes à New York.

Rkatsiteli, une variété blanche acide, était le raisin à vin le plus planté en Union soviétique jusqu'en 1985, lorsque Mikhail Gorbachev a commencé à inciter les agriculteurs à déraciner leurs vignobles dans un effort national pour lutter contre l'alcoolisme. Selon Vouillamoz, l'analyse ADN montre que Rkatsiteli est l'un des raisins cultivés les plus proches des variétés sauvages originales trouvées par lui et McGovern. Aucun raisin génétique «parent» n'a encore été découvert par les chercheurs.

Rkatsiteli est tellement enraciné dans la culture de la région que la tradition religieuse locale prétend qu'il s'agissait de la première vigne plantée par Noé après le déluge biblique.

Georgian Qvevri entièrement enterré / Photo gracieuseté de Wines of Georgia

Le vin géorgien est également connu pour son utilisation unique de pots d'amphores locaux pour la fermentation et le vieillissement, appelés qvevri . La principale différence avec les autres styles d'amphores traditionnels est que les qvevri sont enterrés, ce qui permet un contrôle de la température plus cohérent.

En Arménie, les vignes de haute altitude donnent des embouteillages fascinants à partir de variétés locales comme le Voskehat, connue comme «la reine des raisins arméniens». Avec ses notes de miel et d’abricot, le raisin se prête aux vins doux typiques du pays, bien que les producteurs aiment Caves Highland faire des embouteillages 100% Voskehat secs remarquables.

Les vignerons de la région essaient également de susciter l'intérêt des étrangers pour les variétés rouges locales comme Sireni. Il est peu connu en dehors de l'Arménie, mais le raisin est utilisé par des producteurs comme Qatar pour créer des embouteillages rouges secs de qualité.

Entre-temps, Yacoubian-Hobbs , une entreprise dirigée par les frères Vahe et Viken Yacoubian en partenariat avec le vigneron Paul Hobbs, porte son vin vers de nouveaux sommets avec leurs plantations en haute altitude, tendant à des vignes poussant à environ 5000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Yacoubian-Hobbs se concentre sur les raisins indigènes, produisant un vin monocépage d'Areni - une variété rouge à maturation tardive qui prospère dans les régions difficiles et rocheuses - ainsi qu'un mélange blanc composé de Voskehat, Khatuni, Qrdi et Garan Demak.

Les berceaux historiques du vin

Vahe Keushguerian, directeur général de Conseil en semina , note qu'environ 10 pour cent seulement des vignes arméniennes sont greffées, la région ayant échappé à l'épidémie de phylloxéra qui a presque anéanti la production viticole européenne.

Au Liban, 15 ans de guerre civile ont bloqué les progrès de l’une des plus anciennes régions viticoles du monde. Malgré cela, Château Musar dans la vallée de la Bekaa, fondée en 1930, produit des vins de qualité depuis des décennies. Musar se spécialise dans les vins destinés à un élevage extensif, les millésimes actuels de ses offres rouges et blancs datant respectivement de 2007 et 2006.

Caviste du Château Musar dans le 1933 sur l'avenue des Français à Beyrouth / Photo avec l'aimable autorisation du Château Musar

La Turquie a également connu une résurgence dans ses sept régions viticoles avec 600 à 1 200 variétés indigènes de raisins vinifera (seulement environ 60 sont cultivées commercialement). Les vignobles ont survécu à des siècles de domination ottomane et à une interdiction de l'alcool car ils ont créé d'autres utilisations culinaires pour leurs raisins.

Des variétés européennes comme le Gamay, le Cabernet Sauvignon et le Riesling ont été cultivées dans le pays ces dernières années. Cependant, les producteurs aiment Kavaklidere , la plus ancienne cave du pays, ont misé une grande partie de leur réputation sur des raisins locaux comme le raisin blanc Narince et le raisin rouge Kalecik Karasi, qui a été ramené du bord de l'extinction.

Le monde du vin est-il prêt pour un nouvel ordre mondial ancien?

La plupart des vignerons de ces régions historiques estiment que leur plus grand obstacle au succès à l'étranger est le manque de reconnaissance sur les marchés occidentaux. Les producteurs ont tenté de faire connaître ces vins pour convaincre les consommateurs et les importateurs hésitants.

Les buveurs de vin occasionnels sont-ils prêts à essayer quelque chose de différent? Si l’intérêt croissant pour les vins naturels et les techniques de vinification décalées en sont une indication, vous verrez peut-être bientôt la Géorgie et le Liban figurer aussi en bonne place que Bordeaux sur les cartes des vins.

Et même si le reste du monde n’est pas encore prêt, ces régions viticoles ont fait preuve de patience. Après tout, ils sont ici depuis le début.