Il est rare de voir un chameau dans un vignoble, mais le vin a une longue histoire au Maroc. C’est en partie pour cette raison que Charles Mélia a laissé derrière lui la cave familiale de Châteauneuf-du-Pape, Château de la Font Du Loup , pour une partie de l'Afrique du Nord où vous êtes plus susceptible de voir des chèvres grimpantes dans les arbres et du kitesurf que des vignes. Il nous parle de sa cave marocaine, Domaine du Val d’Argan et les mérites des chameaux par rapport aux tracteurs.

Ce qui motive un vigneron à quitter la France pour Essaouira, Maroc?

La qualité de vie. [Rires.] Je voulais sortir de la rigueur et de la rigidité du système français. Et en France, vous travaillez 24h / 24 et 7j / 7. Je suis allé à Paris à 19 ans pour étudier le droit, mais j'ai passé la majeure partie de ma jeunesse près de Casablanca et j'ai toujours parlé l'arabe familier. Notre domaine de Châteauneuf-du-Pape est un peu petit et le prix du terrain y est excessif. J'ai donc visité des régions viticoles comme l'Argentine et la Nouvelle-Zélande, puis j'ai décidé de faire une expérience au Maroc. Il y a moins de pression ici… J'ai trouvé la région d'Essaouira très agréable, notamment pour les alizés du nord. Et j'ai spécifiquement choisi des raisins du sud de la vallée du Rhône, qui ne sont pas du tout utilisés au Maroc. J’ai commencé avec cinq hectares, maintenant j’en ai 50. Le Val d’Argan est toujours le plus petit du pays, mais nous employons une centaine de locaux, donc, effectivement, c’est une entreprise importante.

Quels raisins fonctionnent bien à Essaouira?

Le grenache blanc, le viognier, le muscat et la roussanne poussent le mieux sur le sol sec et rouge de cette région.

Charles Mélia avec Anne-Charlotte Mélia Bachas (à gauche) et Emmanuelle Mélia / Photo par Alain Reynaud

Vous avez trois filles.

Oui. Ma fille Emmanuelle habite à Marrakech et s'assure que tous les hôtels de luxe comme La Mamounia, Le Royal Mansour et Sofitel sont approvisionnés avec notre Roussanne et El Mogador [Sauvignon Blanc]. Elle s'occupe de tout ça. Ma plus jeune fille, qui a 27 ans, s'est mariée ici au vignoble d'Essaouira en septembre. Mon plus ancien est Font du Loup, notre vignoble en France.

Parlez-moi de votre chameau et de votre ancienne charrue.

Eh bien, les chameaux arabes sont appelés dromadaires et ils n'ont qu'une seule bosse. Au-delà, c’est très simple. Nous pratiquons l’agriculture biologique ici depuis le début [le Val d’Argan est devenu certifié biologique en 2006]. Des vignobles comparables en France utilisent des chevaux pour labourer les vignes, car c'est plus écologique que les tracteurs énergivores. Ici au Maroc, nous avons des chevaux arabes, mais les dromadaires supportent mieux la chaleur, j'ai donc acheté Goliath il y a sept ans, et maintenant il fait partie de la famille. Nous l'aimons. Il laboure au plus près du pied de la vigne. Voilà.

Charrues à chameaux / Photo courtoisie Domaine du Val d’Argan

Comment vous êtes-vous adapté à la fabrication du vin au Maroc?

Au début, je plantais mes vignes un peu comme je le ferais en Europe, c'est-à-dire sur des espaliers à trois niveaux. Le problème? Le contact direct avec le soleil peut brûler les raisins. Nous les recouvririons donc d’herbes et de branches comme abri. Cependant, un mécanisme de défense plus intéressant est de faire pousser les vignes très basses au sol, et assez proches les unes des autres pour que leurs feuilles protègent les raisins. J’ai vu cette méthode localement mais je ne l’ai pas utilisée au Val d’Argan. Il va passer les 85 degrés Fahrenheit aujourd'hui, et cette deuxième stratégie lutte plus efficacement contre la canicule. Je l'utilise avec toutes mes nouvelles plantes.

Puisque Maroc est une ancienne colonie française et l'alcool est mal vu, y en a-t-il beaucoup marocains d'origine faire du vin? Ou s'agit-il principalement de greffes françaises?

À la fin des années 90, quelques années après mon arrivée, j'ai lu un article dans Le Matin journal sur la façon dont Sa Majesté Hassan II invitait ici des experts et investisseurs français pour relancer la viticulture du royaume. Mais Brahim Zniber est certainement la principale raison pour laquelle le secteur viticole de ce pays n’a pas disparu après son indépendance de la France en 1956. M. Zniber, qui était marocain, a fondé Celliers de Meknès dans les années 50. Pendant longtemps, Meknès a été le seul domaine viticole au Maroc, et [son] toujours le plus grand. Les propriétaires de vignobles marocains travaillent cependant avec les spécialistes français. Par exemple, les Celliers de Meknès ont fait venir un vigneron de Bordeaux, un nommé Jacques Poulin.

Explorer l'histoire du vin au Maroc

Tenant compte des changements depuis Val d «L’arganier est entré en scène en 1994, quel est selon vous l’avenir des vins marocains?

Je dirais que le vignoble marocain a longtemps été plutôt «industriel»: gros volume, grande quantité. De nouveaux vignobles de boutique font leur apparition ici maintenant, la Ferme Rouge il y a environ 10 ans et deux ou trois nouveaux petits de très bonne qualité également. Alors oui, il y a un bon développement en termes de viticulture marocaine de qualité. En fait, je pense que nous sommes maintenant à parité. J’attends juste la visite des grands critiques internationaux pour reconnaître que nos vins sont aussi bons que ceux du reste du monde.