Au printemps 2001, je me suis inscrit à Kevin Zraly Windows sur l'école mondiale du vin . Pendant ces huit semaines, j’ai été inspiré par la passion et la capacité de Zraly à faire tourner le vin d’une manière diamétralement opposée à la manière ésotérique et inaccessible que j’avais toujours envisagée.

Une fois le cours terminé, je savais que je voulais quitter le domaine de la technologie dans lequel je, un major en communication et français, tombais en quelque sorte. J'ai déménagé à Washington DC et j'ai poursuivi mes études sur le vin. J'ai lancé une entreprise d'enseignement du vin, j'ai reçu un diplôme du Wine and Spirit Education Trust. Et, finalement, je suis devenu écrivain sur le vin, les spiritueux et l'art de vivre.

J’ai récemment assisté à l’un des cours de Zraly en tant qu’alun, pour couvrir le 40e (et dernier) semestre de l’une des écoles de vin les plus réussies au monde.

Avant de suivre le cours de Zraly il y a 15 ans, mon expérience avec le vin se limitait à l'Aussie Shiraz qui était omniprésent dans les rayons des magasins à l'époque, ou à une flûte d'Asti Spumanti sucré et pétillant avec un toast du Nouvel An. Étudier le vin était vraiment intimidant.

Kevin Zraly: une fenêtre sur quarante ans de vin

Armé de mon classeur de classe et de ma compétitivité de type A, je prenais le train E de mon bureau dans le centre de Manhattan au World Trade Center et montais au 102e étage. J'arrivais assez tôt chaque semaine pour prendre un siège au premier rang, et là-bas, je savourais du vin sous la tutelle de Zraly.

Grégaire, il était plus grand que nature, mais rendait le vin si accessible. À chaque classe, il désignait la vue derrière lui et demandait de façon dramatique: «Mesdames et messieurs, pouvez-vous imaginer un cadre plus époustouflant pour déguster du vin?»

Ce souvenir me donne encore des frissons.

Nous avons étudié les vins allemands une semaine, Bordeaux une autre, la Californie la suivante. Tout au long du cours, j'ai ramassé des zraly-ismes de dégustation et d'évaluation du vin que j'utilise encore aujourd'hui. «Le premier goût du vin est un choc pour vos papilles», nous disait-il. 'Alors ne le jugez pas prématurément.'

Si je repense à mes notes de dégustation pour ce dernier cours, à l'exception de quelques favoris marqués d'étoiles, les pages sont vierges. Nous nous amusions tous trop.

Chaque classe était remplie du bruit des élèves qui se faisaient un toast (et de Zraly, si vous aviez la chance d'être à l'avant), avec des rires et des bavardages. Il nous demandait souvent de nous tourner vers nos voisins et de partager nos opinions sur les vins que nous aimions le plus, s'ils étaient équilibrés, s'ils avaient besoin de plus de temps.

Je sortais chaque semaine déjà avec impatience le prochain cours, et trop rapidement, nous avons bouclé les choses en sirotant du Porto et en grillé avec du champagne. Si je repense à mes notes de dégustation pour ce dernier cours, à l'exception de quelques favoris marqués d'étoiles, les pages sont vierges. Nous nous amusions tous trop.

Avant de retourner à sa classe il y a quelques semaines, j'ai pris le train E de mon hôtel au World Trade Center - ma première fois là-bas depuis le 11 septembre. Émergeant de la gare à la vue du nouveau One World Trade Center, je me dirigeai vers les deux piscines commémoratives situées dans les empreintes d'origine des tours jumelles, puis regardai vers le ciel et repris mon souffle.

L'auteur (à gauche) et Kevin Zraly (à droite) à la Windows on the World Wine School

Ce soir-là, je suis arrivé tôt au Marriott Marquis pour obtenir à nouveau une place au premier rang. La vaste toile de fond de la ville et du port avait été remplacée par des œuvres d'art encadrées flanquant un mur lambrissé.

Le cadre était différent, mais tout le reste de la classe était exactement le même. La mer d'étudiants assis autour de moi, composés de tous âges et de toutes les étapes de la vie et de la connaissance du vin, était tout aussi désireux de déguster des vins originaires de Bourgogne et de la vallée du Rhône et partout ailleurs où le cours les mènerait.

Je me suis souri en disant que Zraly utilisait toujours des documents papier et que le programme hebdomadaire n’avait pas changé du tout. Bien que les millésimes aient été beaucoup plus récents, nous avons goûté beaucoup des mêmes producteurs que ceux de 2001. Il nous a rappelé, encore une fois, à quel point cette première gorgée de vin peut choquer votre palais.

Je me sentais un peu suffisant à côté de ces débutants qui étudiaient les classifications bourguignonnes. Mais lorsque ces étiquettes délicates de Premier Grand vs Grand Cru m'ont également confondu, j'ai réalisé que même si j'étais peut-être un «professionnel du vin», je serais toujours aussi un étudiant.

L’énergie de Zraly n’était toujours pas au rendez-vous. Il a travaillé la salle et a nervuré les étudiants sur les questions qu'ils lui avaient envoyées par courriel pour les devoirs. Au moment où nous sommes arrivés aux vins Grand Cru («Mesdames et messieurs, bienvenue au Pinot Noir»), il a déclaré qu’il n’avait pas craché. Il a ensuite prouvé que personne d’autre ne l’avait fait non plus, jetant le gobelet vide d’un élève sur le sol.

Il nous a demandé de nous lever pour que nous puissions voir les teintes opaques des vins du Rhône d'en haut. À ce moment-là, tout le monde s'était relâché. Beaucoup. Le tintement des verres, le rire, le bavardage, tout cela m'a ramené à ce premier cours.

Après les cours, je me suis attardé avec une vingtaine d'étudiants pour parler avec notre instructeur. En partant pour reprendre le train, j'ai pensé à la façon dont Zraly m'a dit qu'il se sentait chanceux d'avoir été dans le secteur du vin pendant ses 40 années les plus importantes.

Je n'ai peut-être pas autant de temps à mon actif, mais grâce à lui et à ces huit semaines incroyables en 2001, je me sens incroyablement chanceux de faire aussi partie de l'industrie du vin.