En moins de 25 ans, Piments Carmenère a subi une transformation radicale. Depuis sa découverte choquante en 1994, le cépage Carmenère a connu une adolescence difficile marquée par des revirements dans le style et la production. Ces dernières années, la carmenère chilienne s'est épanouie au fur et à mesure que les viticulteurs ont acquis une maîtrise de ce cépage unique qui mérite qu'on s'y attarde.

Élever une orpheline du nom de Carmenère

Carmenère a disparu de sa terre natale Bordeaux suivant le phylloxéra épidémie au milieu des années 1800. Il était considéré comme pratiquement éteint jusqu'à une visite fatidique au Chili de l'ampélographe français Jean-Michel Boursiquot en novembre 1994.

Alors qu'il se promenait dans les vignobles de Maipo, il remarqua un petit détail sur certains Merlot vignes. Une étamine tordue, pour être précis. Elle a révélé que ces vignes étaient en fait le cépage disparu depuis longtemps de la Carmenère.

Ce vignoble n'était pas unique. Le cépage avait été involontairement planté dans toutes les régions viticoles du Chili pendant près de 150 ans. Carmenère était arrivé au Chili dans les années 1850 avec une cargaison d'autres variétés de Bordeaux. Il avait été planté dans tout le pays sous le nom de 'Merlot'.

Avec la découverte de Boursiquot, le Chili est soudainement devenu le berceau d'un cépage que personne n'avait sciemment vinifié depuis plus de 100 ans.

La révélation n'a pas été une surprise pour de nombreux vignerons chiliens.

Les techniques de vinification à l'ancienne sont la nouvelle tendance en Amérique du Sud

« Nous appelions tous [notre Merlot] ‘Merlot Chileno , ' parce que tout le monde savait que quelque chose était différent par rapport aux vignes normales de merlot », explique le vigneron Sebastian Labbé. Il élabore du vin à partir du même vignoble Maipo où Boursiquot a fait la découverte de 1994, appartenant à Vignoble Carmen et Sainte Rita . 'Après la découverte, il y a eu un long processus de profilage de tous les vignobles de Merlot autour du Chili à l'époque pour voir s'il s'agissait de Merlot ou, en fait, de Carmenère.'

Les caves de Santa Rita et de Viña Carmen n'ont pas tardé à renommer leurs embouteillages de Merlot en 'Grand Vidure', synonyme de Carmenère utilisé à Bordeaux au XIXe siècle. Cependant, il a fallu du temps pour que la grande industrie accepte la nouvelle identité de son 'Merlot Chileno'.

'Nous voulions exporter notre vin sous le nom de Carmenère, mais c'était presque impossible au début', explique le vigneron Marco De Martino, dont la cave familiale a été la première à exporter le vin en 1996. 'Le gouvernement ne nous a pas permis d'exporter avec Carmenère sur l'étiquette parce que la variété n'était toujours pas légalement reconnue au Chili… Nous avons donc dû utiliser un étiquetage astucieux, du genre ' Cuvée Carmenère », jusqu'à ce que nous parvenions à plaider avec succès pour l'enregistrement légal de la variété. »

Bien que certains établissements vinicoles aient adopté la nouvelle variété, beaucoup d'autres sont restés dans le déni. Le merlot était plus lucratif et plus attrayant au niveau international que la carmenère précédemment abandonnée. Certains ont simplement continué à embouteiller leur Carmenère en « Merlot » jusqu'au début des années 2000.

En 1997, seuls 815 acres de la variété étaient inscrits au recensement officiel. Ce nombre a régulièrement augmenté pour atteindre 26 760 acres aujourd'hui. Comme Malbec s'est positionnée comme la variété signature des voisins Argentine , Carmenère commence à être considérée comme la protégée d'adoption du Chili. Mais à mesure que la présence de Carmenère grandissait, les producteurs ont dû relever un défi : qu'est-ce que Carmenère et quel goût devrait-elle avoir ?

Bien que Carmenère ait été secourue au Chili, son véritable voyage de découverte était sur le point de commencer.

Douleurs de croissance

'Lorsque nous avons commencé à fabriquer Carmenère, sachant que c'était Carmenère, nous ne savions pas comment le faire', explique Terranoble vigneron Marcelo Garcia. Dans leur propriété de Maulé , plus de la moitié de leurs vignes présumées de Merlot se sont avérées être de la Carmenère.

'Mais après plusieurs années d'expérimentation, nous avons commencé à apprendre à le traiter à la vigne', dit-il. « Nous avions l'habitude d'irriguer notre Carmenère avec la même quantité que notre Merlot, par exemple, soit environ une fois par semaine pendant la saison de croissance… Mais nous avons en fait [appris] que la Carmenère a besoin de beaucoup moins d'eau, pas plus d'une fois par mois.

C'était une erreur courante à cette époque. Cela a conduit à des vignes trop vigoureuses et à un caractère vert commun dans les vins. Cela a conduit les viticulteurs à explorer des solutions extrêmes.

'Parce qu'il avait toutes ces saveurs vertes, nous nous sommes concentrés sur la récolte très tardive pour essayer de le forcer à mûrir, avec beaucoup de cueillette de feuilles également', explique Francisco Baettig, vigneron chez Vina Errazuriz en Aconcagua. Le résultat, un phénomène courant au début des années 2000, était une combinaison de notes de jalapeño vert et d'un profil de fruits mûrs et confiturés.

Non seulement les changements d'irrigation et de conduite du vignoble ont été la clé de la nouvelle identité de Carmenère, mais la maturité est également fondamentale.

« Avant, nous récoltions notre Carmenère en mai, avec 15 % d'alcool (alcool en volume), et pourtant elle avait toujours cette note végétale cuite comme les artichauts, précise Baettig. 'Aujourd'hui, cependant, nous vendangeons au moins un mois plus tôt et à 13,5%, ce qui nous donne beaucoup plus de garde et de fraîcheur avec une note épicée typique, mais pas de verdeur.'

Les vins d'aujourd'hui sont de plus en plus équilibrés, frais et parfumés. C'est en partie grâce à la recherche des bons sites avec des sols rocheux plus pauvres, plutôt que des sols argileux lourds où le Merlot est le mieux adapté.

De qui est-ce le vin de toute façon ?

Des régions comme Apalta, Marchigüe, Peumo et Maipo Andes sont parmi les points chauds pour le haut Carmenère. Des producteurs comme Santa Rita, Carmen, Undurraga , en un mot, par Martino , Table et Bouchon sont de fervents partisans de ce nouveau style.

Un meilleur équilibre est également atteint grâce à la vinification. 'Nous faisons une macération à froid pour obtenir les arômes et les couleurs sans extraire les tanins, car nous voulons une finale juteuse, mais toujours avec toute l'intensité de la couleur et de l'arôme', explique Felipe Müller, le vigneron de Tabalí qui élabore les 'Micas' Carmenère en Peumo.

En plus d'une extraction plus douce, ces dernières années ont vu les producteurs utiliser moins de nouveaux chêne . Les interprétations modernes se concentrent sur l'expression des fruits frais et adoptent un style plus vif et poivré.

Bien qu'il ait pu être confondu avec le Merlot pendant de nombreuses années, le Carmenère du Chili présente plus de similitudes avec Cabernet franc dans le style. Et alors que Cab Franc s'impose comme la nouvelle coqueluche des cépages bordelais, c'est peut-être enfin l'heure du moment Carmenère au soleil.

Non seulement ce style moderne de Carmenère est en avance sur le jeu, mais il pourrait avoir un avantage avec le changement climatique .

'La Carmenère est probablement le cépage bordelais qui survit le mieux à la sécheresse', déclare Christian Sepúlvida, vigneron chez Bouchon Family Wines à Maule. 'Nous avons donc utilisé plus de Carmenère dans notre meilleur assemblage bordelais, Mingre, au fil des ans.'

Le changement climatique pourrait-il conduire à une renaissance de Carmenère au-delà du Chili ? Il y a du potentiel pour ça. Les viticulteurs chiliens ont jeté les bases de ce cépage bordelais fortuit, et il a ouvert une nouvelle voie passionnante pour l'avenir.