Il y a cinq décennies, à l'université de Cornell, un ami a demandé à Jan Longone de préparer un repas américain par excellence. Qu'est-ce que cela inclurait exactement, se demanda la petite femme aux accents de Boston?

Cette question a déclenché une quête pour Longone et son mari Daniel, maintenant professeur émérite de chimie à l'Université du Michigan. Au fil du temps, le couple a amassé la collection la plus impressionnante et la plus vaste de titres culinaires représentant la cuisine et le vin américains.

Jan s'est tourné vers les matériaux liés à la nourriture tandis que Dan a préféré ceux sur le vin. «Nous avions cet intérêt distinct mais se chevauchant», dit-il. «Nous étions toujours des gens du livre.»

Plus qu'une collection, qu'ils construisaient certainement, les Longones «généraient un point de vue qui n'était pas commun»: que la nourriture et le vin sont une expression valable de l'histoire américaine.

Il est peut-être approprié que le descripteur de la métaphore de l'Amérique soit comme un melting-pot. Mais ce n’est pas un pays où «les gens perdent leurs propres traditions», insiste Jan. Plutôt, «chaque groupe ethnique a apporté des choses avec eux. Ils ont changé notre nourriture et nous avons changé leur nourriture.

Avant de faire don de leur collection à la bibliothèque Clements de l'Université du Michigan en 2005, les deux hommes tenaient une librairie culinaire d'antiquaire de fortune depuis leur ranch à Ann Arbor, appelée The Wine and Food Library. Les titres ont été achetés par des grands comme James Beard, Julia Child et Alice Waters par courrier ou sur rendez-vous uniquement. Les tomes couvraient toutes les surfaces de chaque pièce - «Nous avions très peu de meubles», plaisante Jan.

Leur collection représentait 26 langues et tous les dérivés de l'histoire culinaire américaine de l'arménien au gallois. «L'histoire culinaire américaine est tout ce que l'Amérique influence ou influence l'Amérique en termes culinaires», affirme Jan.

Pendant des années, le couple s'est battu contre le point de vue des étrangers selon lequel l'Amérique n'avait ni intégrité ni histoire culinaires. Ils ont secoué la tête quand d'autres se sont moqués: «L'Amérique a des hamburgers.»

Chaque pièce de la collection est rare et ce ne sont pas tous les livres de cuisine. Les matériaux sur le vin comprennent «tous les vieux livres qui avaient quelque chose à dire» sur le vin. Cela inclut le rôle culturel du vin, les premières peintures des processus de vinification et des passages sur la relation entre le vin et la nourriture.

«En tant que scientifique, je me suis intéressé à ce qui, dans le monde, faisait que [les premières cultures] ajoutaient de l'eau de mer [à la vinification], comment la résine se développait et ce que cela avait à voir avec les pots en argile utilisés autrefois», dit Dan.

Certains des articles préférés de Dan incluent:

- Un manuscrit personnel sur le vin du philosophe politique John Locke, écrit à son mentor anglais, le comte de Salisbury. «Voici ce grand politologue et il recueillait des données sur le vin», dit Dan.

- Une collection d'œuvres appartenant au capitaine Gustave Niebaum, fondateur de caves californiennes à la fin du 19e siècle, dont Inglenook. Dan dit: «Il voulait amasser dans ce pays la plus grande bibliothèque de référence sur le vin qui existait, alors il avait une commande ouverte aux libraires en Allemagne pour lui envoyer n'importe quoi, à tout moment, sur le vin. Nous sommes tombés sur [sa collection de 800 livres] dans une librairie de Manhattan, presque tous en allemand. Nous l'avons acheté et l'avons savouré, en l'examinant, depuis 35 ans.

- La première édition de Cocks and Feret, un livre du début du XIXe siècle sur Bordeaux. «C’est une bible du vin, un ouvrage de référence», dit Dan.