Des faux pas viticoles des colons de Jamestown en 1607 à la tentative avortée de Thomas Jefferson dans le vignoble en 1807 à la phase statique des années qui ont suivi la prohibition, l’industrie du vin de Virginie a connu sa juste part de turbulences.

Certes, la maîtrise de la culture du raisin et de la production de vin par l’État était glissante dès le départ, mais on a beaucoup appris. Des porte-greffes et des clones de qualité supérieure sont sélectionnés pour leur compatibilité avec les sols et le climat difficiles de l’État, et des vignobles sont plantés sur les sites les plus propices à la culture de la vigne.

«La Virginie a toujours fait de la viticulture là où quelqu'un avait une ferme ou voulait profiter du mode de vie de la vigne… la plupart des gens ont choisi des parcelles de terre faciles pour l'agriculture, pas pour le raisin», explique Joshua Grainer, directeur technique de RdV Vineyards dans le nord Virginie. «Cet état a de l'argile de Virginie. C’est fantastique pour le maïs. C'est horrible pour les vignes. '

Alors que 2227 acres de vignes sont dispersées dans tout l'État, le cœur de la production se trouve dans le Piémont. C’est une région que Jim Law, vigneron et propriétaire de Linden Vineyards, définit comme «à l’est du sommet des Blue Ridge Mountains, de la rivière Potomac dans le Maryland [en bas] à la rivière James à Lynchburg, en Virginie».

Selon le Virginia Wine Board’s Rapport sur le raisin commercial 2011 , environ 75% des vignobles de l’État se situent à l’intérieur de ces frontières, dont deux des sept zones viticoles américaines (AVA) du Commonwealth, Monticello AVA et Middleburg AVA.

«Du point de vue climatique, nous sommes dans une situation idéale, étant en mesure de faire mûrir de nombreux cépages nobles», déclare le Law, dont le domaine se trouve à 65 miles à l'ouest de Washington, DC. «Nos pentes et sols sont diversifiés, ce qui nous donne une patchwork de possibilités passionnantes à explorer. »

Monticello AVA et Virginie centrale

La tentaculaire Monticello AVA tire son nom du domaine de Thomas Jefferson, où il a tenté de cultiver des vignes européennes au XIXe siècle. Le Russian River Valley AVA de Californie, que certains jugent trop vaste, couvre un peu plus de 150 miles carrés en comparaison, le Monticello AVA s'étend sur environ 1 250 miles carrés.

Monticello, la première AVA de l’État, est bordée à l’est par les montagnes du sud-ouest et à l’ouest par les montagnes Blue Ridge, caractéristiques géographiques qui influencent les conditions de culture déjà difficiles de la région.

«Parce que nous sommes face à ce Blue Ridge, nous obtenons un système météorologique que nous appelons le temps« pop-up »», déclare Emily Hodson Pelton, vigneronne chez Veritas Vineyard & Winery. 'Fondamentalement, nous ne savons jamais ce qui va arriver parce que c'est tellement aléatoire ici.'

Les gelées printanières, les étés chauds et humides avec des tempêtes de grêle et des ouragans d'automne font partie des tribulations climatiques auxquelles les vignerons font face.

«C'est probablement la région la plus difficile pour la culture du raisin», ajoute Stephen Barnard, vigneron et directeur du vignoble de Keswick Vineyards à Charlottesville. «Vous ne pouvez pas appliquer ce que vous avez fait d’une année à l’autre. La seule cohérence est que l'année prochaine est différente. »

Comparée au nord de la Virginie, la région centrale a tendance à être plus chaude, avec une récolte qui a souvent lieu deux semaines plus tôt. Les sols varient dans la vaste étendue de Monticello, mais en général, l’argile rouge fertile règne.

Les raisins de Bordeaux sont de choix, avec le Merlot et le Cabernet Franc préférés par de nombreux vignerons, par opposition au Cabernet Sauvignon, une vigne vigoureuse qui favorise les sols bien drainés et graveleux.

«Tout le monde veut cultiver du Cabernet Sauvignon, mais tout le monde ne le peut pas», explique Luca Paschina de Barboursville Vineyards. «Nous cultivons du Cabernet Franc depuis 1976, et je sais que dans un millésime plus difficile, je peux encore faire un bon Cabernet Franc. Je ne peux pas faire un bon Cabernet Sauvignon. Merlot a la même résilience. »

Alors que de nombreux raisins en Virginie luttent contre la rétention d'acide en raison des petites variations de température diurnes de l'État, le Petit Verdot naturellement structuré est un autre chouchou des vignerons.

«Le taux d’acidité naturel élevé du [Petit Verdot] le rend trop vif et trop vert dans la région de Bordeaux, [mais cela] fonctionne très bien ici avec notre climat méridional plus chaud», déclare le vigneron de King Family Vineyards, Matthieu Finot, originaire de France. «Il fonctionne très bien comme cépage unique pour produire des vins plus gros, plus audacieux et tanniques avec un très bon potentiel de vieillissement.

Les autres choix principaux incluent Norton, un hybride natif de Virginie qui a été surnommé «à l'épreuve des balles» en raison de sa robustesse, et le raisin officiel de l'État de Virginie, le Viognier.

«Le public aime [Viognier] parce qu’il est fruité», dit Finot. «Je l'aime parce que vous pouvez le faire fonctionner de différentes manières. Vous pouvez le préparer sur le côté sec et croustillant. Vous pouvez le préparer avec un peu de sucre résiduel. Vous pouvez le rendre grand et boisé. Mais à la fin, il aura toujours le goût du viognier.

Malgré le climat éprouvant de l’État, même le pinot noir, cépage notoirement capricieux, a sa place. Trump Winery à Charlottesville le cultive avec succès sur des pentes de haute altitude exposées au nord pour son blanc de noir et rosé méthode Champenoise cierges magiques.

Producteurs notables: Vignobles de Barboursville, vignobles de Keswick, famille King, Lovingston, Trump, Veritas

90 Barboursville Vineyards 2009 Octagon (Virginie). Maille serrée mais raffinée en bouche, cet assemblage de style bordelais offre des notes de mûre, de graphite et de marc de café.
abv: 13,5% Prix: 50 $

89 Famille King 2010 Petit Verdot (Monticello). Un vin audacieux et costaud aux tanins puissants qui renforcent les saveurs de goudron, de viande grillée et de fruits noirs.
abv: 14,4% Prix: 35 $

88 Lovingston 2010 Josie’s Knoll Merlot (Monticello). Luxuriant et avant-gardiste, il regorge de saveurs de croûte de pâtisserie, de mûre de Boysen et de confiture de mûres.
abv: 14% Prix: 20 $

Middleburg AVA et Virginie du Nord

À environ 160 km au nord de Charlottesville, l'AVA de Middleburg et la région environnante du nord de la Virginie sont une région viticole pour les citadins de Washington, où des professionnels bien nantis font des escapades le week-end pour échapper à l'agitation de la ville.

Établie en octobre 2012, l'AVA de Middleburg s'étend sur environ 200 miles carrés, bordée par la rivière Potomac au nord et les montagnes Blue Ridge à l'ouest, avec des sols composés de granite fracturé et de gneiss.

Selon Rachel Martin de Boxwood Estate Winery, qui a dirigé le processus de demande d'AVA, Middleburg est plus cool que d'autres régions de l'État. Les vents doux qui soufflent de Ashby Gap dans la Blue Ridge aident à atténuer les menaces de gel et de moisissure.

Les standards blancs comme le Chardonnay et le Viognier ont leur place, mais certains vignerons, comme Jordan Harris de Tarara Winery, repoussent les limites de la créativité en utilisant un patchwork de raisins pour façonner des embouteillages excentriques.

Le Honah Lee White de Tarara en 2010 en est un bon exemple. C'est un breuvage de sorcière robuste de Petit Manseng, Roussanne et Viognier, qui a un goût de fruits à noyau dorés, de Creamsicles à l'orange et de noix caramélisées.

Des cépages rouges bordelais sont également cultivés dans la région nord. Les vignerons comme Law trouvent que le cabernet sauvignon pousse mieux ici que dans le centre de la Virginie.

«Le cabernet sauvignon ne parvient pas à livrer la marchandise dans des sols plus lourds», dit-il. «En fait, les vins peuvent être carrément méchants. Le cabernet sauvignon sur des pentes peu profondes et bien drainées peut donner des vins à la hauteur du Médoc.

On peut soutenir que les vins les plus cohérents ici sont les assemblages rouges, souvent élaborés avec une forte dose de cabernet sauvignon, plus du merlot et d'autres raisins de Bordeaux, parfois même avec des raretés alternatives comme le tannat.

«Vous avez tellement de polyvalence lorsque vous commencez à jouer avec ces mélanges en raison de la diversité de nos sols et de la complexité de nos conditions météorologiques», déclare Grainer. 'L'idée est que si une [variété] est frappée par une tempête, vous avez toujours l'autre.'

Comme de nombreux vignerons de l’État ont comparé le climat de la Virginie à un «Bordeaux plus intense», peut-être, comme la célèbre région française, le succès futur du Commonwealth réside dans la maîtrise de l’assemblage.

«Si nous pouvons nous libérer de la veste droite de la mise en bouteille variétale, un assemblage habile nous donne les vins les plus harmonieux et les plus complexes», déclare Law. «Un plus un équivaut à trois. Le concept est simple, mais la pratique nécessite un changement d’esprit de la part des vignerons et des spécialistes du marketing. »

Producteurs notables: Boxwood, Breaux, Linden, RdV Vineyards, Tarara

90 Linden 2008 Hardscrabble (Virginie). Mi-corsé à corsé, c'est un mélange équilibré et savoureux de style bordelais qui dégage le charme du vieux monde.
abv: 14,5% Prix: 39 $

90 Tarara 2010 Tranquility Red Wine (Virginie). Un mélange lourd de cabernet sauvignon et de tannat, il a des tanins moelleux et des acides brillants, avec des saveurs de caramel, de cerise noire et de pot-pourri.
abv: quinze% Prix: 40 $

88 Breaux 2007 Réserve Cabernet Franc (Virginie). Un vin riche aux tanins corsés et à la chair abondante, aux notes chocolatées et grillées.
abv: 16,4% Prix: 32 $