Les gens se sont précipités pour acheter des masques. Un contaminant aéroporté a menacé les vendanges lors de la fermeture des écoles et des entreprises. Mais ce n’était pas 2020, avec son double coup dur COVID-19 et incendies de forêt . C'était en 1980, après que le mont St. Helens ait explosé à 8 h 32 le dimanche 18 mai.

Mike Sauer, qui a planté ses premières vignes à Vignoble de saule rouge à Wapato, Washington, en 1973, était à l'église avec sa famille ce matin-là. Il se souvient avoir marché dehors vers un horizon de nuages ​​sombres et menaçants. 'Alors que nous rentrions chez nous, je pouvais voir les cendres monter derrière la voiture', raconte Sauer.

Ce matin-là, le mont St. Helens couvrait plus de 22 000 milles carrés au nord-est avec 540 millions de tonnes de cendres. Agrimanagement Inc., une société de conseil en agriculture en Yakima , a estimé qu'un dépôt d'un demi-pouce sur le sol équivalait à 70 à 85 tonnes de cendres par acre.

Trois quarts de pouce de cendres recouvraient tout à Red Willow Vineyard. « Cela signifie qu’un acre de notre superficie était probablement recouvert d’environ 120 tonnes de cendres. Cela représente beaucoup de volume », déclare Sauer.

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Dick Boushey, qui venait de planter son premier vinifère Vines à l'extérieur de Grandview, dans l'État de Washington, était en visite à Seattle lorsqu'il a entendu le volcan exploser. Il s'est précipité chez lui pour découvrir des cendres recouvrant ses vergers et Boushey Vineyard. « Les cendres ont caché le soleil pendant trois jours. C'était traumatisant », dit Boushey. « Nous avions deux à trois pouces de cendres et nous ne savions pas quand elles cesseraient de tomber. »

Kerry McDaniel Boenisch est un auteur et vigneron commercial de première génération dont le père, Jim McDaniel, a planté le vignoble éponyme de la famille à Collines de Dundee en 1972. Elle a observé l'énorme panache de cendres s'élevant du mont St. Helens depuis son perchoir au sommet d'un point culminant des montagnes de Chehalem. Elle qualifie d’« apocalyptique » ce qu’elle a vu ce jour-là.

Encores et répliques

Alors que les vents s'éloignaient de la région de Portland le 18 mai, le mont St. Helens s'éclaircit la gorge cinq fois de plus cette année-là, les cendres atteignant les vignobles aussi loin au sud que le Vallée de Willamette . L’éruption du 12 juin a coïncidé avec le concert des Grateful Dead jouant « Fire on the Mountain » lors de leur spectacle à Portland alors que les cendres peignaient la ville.

Bill Wayne dit que la peinture cendrée a tout transformé dans son vignoble d'Abbey Ridge en un « gris lamentable ». Wayne, qui, avec sa femme Julia, a planté ses premières vignes dans les collines de Dundee en 1977, a utilisé ses fruits de 1980 pour élaborer un vin maison qu'il décrit comme « pas génial ». Wayne, cependant, refuse de blâmer la montagne pour le résultat sous-optimal.

Les fondateurs Pat et Joe Campbell ont vu les cendres tomber lourdement sur leurs vignes à Vignobles d'Elk Cove à Gaston. Leur fils et vigneron Adam Campbell estime que le domaine a accumulé un demi-pouce de cendres en juin.

Anna Campbell, la sœur d'Adam, ajoute que certains de ses premiers souvenirs de leurs parents travaillant dans les vignes impliquaient qu'ils portaient des masques en papier à cause des cendres. « Nous avons certainement récupéré des bocaux et des bocaux de cendres à un moment donné », dit-elle.

Malheureusement pour les Campbell, les cendres sont tombées au mauvais moment. «Nous avions probablement deux pieds de vigne et étions en pré-floraison, donc les dégâts causés étaient des cassures de pousses dues au poids des cendres et aux capacités de photosynthèse inférieures de la vigne», explique Adam Campbell. En réponse aux rendements nettement inférieurs cette année-là, Adam Campbell affirme que sa famille avait besoin d'accéder à des prêts à faible taux d'intérêt grâce à un programme fédéral d'aide en cas de catastrophe.

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Plus au sud, à Salem, dans l'Oregon, Pat Dudley et Ted Casteel se souviennent très bien des cendres qui ont rendu leurs sols rouges à Hauteurs de Béthel gris la veille de la première récolte de pinot noir de la cave. Casteel est capturé sur des photos de famille portant son bébé dans un sac à dos alors qu'il cueillait des raisins au milieu des cendres le 17 octobre 1980.

Joel Myers, fondateur de Vinetenders, une société de gestion de vignobles, et Vins de siltstone , a travaillé pour David Lett de Les vignobles des Eyrié en 1980. Myers se souvient de la cendre saupoudrant les fruits dans le vignoble du domaine de la famille Lett, près de veraison en août, avec une yole plus légère arrivant juste avant la récolte en octobre.

Lorsque les premières cendres sont arrivées à The Eyrie Vineyards, Myers a déclaré : « Nous n'en recevions pas autant que les gars de Washington, mais nous étions comme tout le monde et nous avons paniqué. » Étant donné qu’un volcan déversant des cendres sur les vignobles du nord-ouest du Pacifique était sans précédent, il fallait s’attendre à une certaine « panique ».

Boushey, par exemple, dit avoir imaginé le « pire scénario » où « tout serait étouffé, la photosynthèse n’aurait pas lieu, tout mourrait et nous n’aurions pas de récolte. Nous avions alors de jeunes enfants, nous venions tout juste de commencer à cultiver du raisin de cuve, ma femme enseignait et nous étions financièrement débordés.

Les dégâts causés

À l’instar des inquiétudes liées aux incendies de forêt en 2020, la communauté viticole du nord-ouest du Pacifique s’est d’abord demandé ce qu’il y avait dans les cendres et si elles pénétreraient dans les peaux de raisin. McDaniel Boenisch déclare : « Nous avons été très surpris lorsque nous avons réalisé que les cendres ne pénétraient pas dans les peaux. »

Les cendres étaient remplies de dioxyde de silicium, également appelé silice, qui ne pénétrait pas dans les raisins mais causait des problèmes aux yeux, aux voies nasales, aux moteurs et aux lames métalliques des équipements agricoles, que les cendres avaient tendance à mâcher.

C’est à ce moment-là que les propriétaires et les gestionnaires de vignobles ont montré qu’ils avaient autant de courage que de cendres qui les tourmentaient. Comme le dit Sauer, « les agriculteurs s’occupent essentiellement de ce qui se trouve devant eux, et nous avons dû éliminer ces cendres. »

Sauer, préoccupé par la photosynthèse dans le couvert foliaire de son vignoble, a laissé la nature suivre son cours pour éliminer les cendres avec la pluie, le vent, l'irrigation et la gravité. Boushey s'est également mis à l'eau, utilisant ses arroseurs aériens pour tout laver.

McDaniel Boenisch décrit les agriculteurs de Willamette Valley comme étant très « à la MacGyver » au début, affirmant que sa famille utilisait probablement des tuyaux d'arrosage pour traiter leurs cendres. Myers, connu dans toute la vallée de Willamette pour ses propres compétences en MacGyvering, a équipé un tracteur d'un pulvérisateur de fongicide rempli d'eau et a commencé à dynamiter environ 15 à 16 acres de vignes à The Eyrie Vineyards. Il se souvient que le projet a nécessité quelques jours et plus de cent gallons d'eau par acre.

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Lorsque la deuxième chute de cendres a frappé The Eyrie Vineyards à l'approche de la récolte, Myers dit qu'ils ont annulé un nouveau rinçage. « À ce moment-là, nous savions que les cendres étaient principalement constituées de silice et inertes, donc nous ne nous en sommes pas souciés. En outre, nous aurions pu introduire plus de cendres dans les grappes que nous n’en aurions rincées.

En fin de compte, les vendanges de 1980 ont eu lieu. Certains établissements vinicoles de l'État de Washington et de l'Oregon ont peut-être produit moins de vin cette année-là, mais du bon vin a été produit. Le regretté David Lake d'Associated Vintners, avec l'aide de Red Willow Vineyard, a produit des vins de qualité en 1980 - les étiquettes présentaient avec insolence un petit logo représentant le mont St. Helens avec un panache de cendres.

Sauer estime que les cendres, qui, en plus de la silice, contiennent des oxydes d'aluminium, de sodium, de magnésium et de fer, pourraient même avoir eu un impact bénéfique sur les sols de son vignoble, comme cela s'est manifesté lors du millésime 1981. Ayant récemment essayé le Cabernet Sauvignon AV Red Willow Vineyard 1981 avec Sauer, je ne remettrai pas en question ses affirmations. J’ai été impressionné par les beaux arômes du vin. Même si le fruit s’est estompé, les caractéristiques secondaires du vin, sa structure tannique et son sens de l’histoire étaient mémorables.

Willamette Valley a également produit quelques joyaux au milieu des cendres, Myers déclarant les vins Eyrie élaborés en 1980 « magnifiques ». Cela n'a pas été une surprise pour McDaniel Boenisch, dont la famille a vendu des fruits à Dick Erath en 1980. Elle dit : « Si quelqu'un pouvait donner un bon goût à un vin avec des cendres, c'était bien David Lett et Dick Erath. »

De nombreuses façons différentes de perdre des fruits

C'était un tout nouveau monde pour les producteurs touchés par le mont St. Helens. Ils ont été confrontés à l’incertitude et à une catastrophe naturelle sans précédent qui offrirait un aperçu des choses à venir 40 ans plus tard, lorsque les incendies de forêt deviendront un phénomène annuel.

Des leçons importantes ont été tirées en 1980, la plus importante étant peut-être de faire tout son possible pour garantir que le vin soit élaboré. « En tant que producteur de première génération dans une région jeune, c'était de toute façon une grande expérience à l'époque », explique McDaniel Boenisch. 'Ash vient d'ajouter à la partie test de chimie de l'expérience.'

Les coups de cendres délivrés par le mont St. Helens ont donné à Boushey un regain de confiance qu'il a également apprécié en tant que jeune vigneron. Il se souvient avoir pensé qu’après avoir affronté un volcan, il pourrait tout surmonter.

Aujourd'hui, Boushey gère d'autres vignobles que le sien. Qu'ils soient confrontés à la peur du gel ou à la menace d'un incendie de forêt, Boushey dit à ses clients, souvent nerveux, que s'ils cultivent suffisamment longtemps, ils connaîtront de nombreuses façons différentes de perdre leurs fruits.

« Ne paniquez pas, vivez avec et passez à autre chose » est la philosophie post-éruption que Boushey partage avec eux.

Cet article a été initialement publié dans le Numéro hiver 2024 du magazine Wine Enthusiast. Cliquez sur ici pour vous abonner aujourd'hui !

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