L'homme derrière le vignoble emblématique et éponyme de Napa Valley, Joseph Phelps est décédé le 15 avril à l'âge de 87 ans à Sainte-Hélène, entouré de sa famille.

«Mon père a été un guide et une inspiration pour moi, pour notre famille et pour nos employés», a déclaré Bill Phelps, fils de Joe Phelps et président de Joseph Phelps Vineyards. «Son décès laissera un vide incommensurable dans la vie de tant de personnes qu'il a touchées. Mais c'est aussi le moment d'être reconnaissant pour la vie incroyable qu'il a vécue et de célébrer ses innombrables réalisations. Son esprit et sa volonté vivront dans les entreprises qu'il a bâties et les organisations caritatives qu'il a nourries et soutenues.

Originaire du Missouri qui a passé la majeure partie de sa jeunesse dans le Colorado, le père de Phelps a fondé une entreprise de construction prospère, une vocation partagée par son fils. Après avoir servi dans la marine en tant que lieutenant pendant la guerre de Corée, Phelps a rejoint l'entreprise de construction familiale, menant la Hensel Phelps Construction Company à devenir la plus grande du Colorado et à l'étendre davantage aux États-Unis.

Après avoir établi un bureau dans la région de la baie de San Francisco en 1966, Phelps a commencé à entreprendre des projets de construction de vignobles et à fouiller dans la vallée de Napa et le comté de Sonoma. En 1973, le virus du vin l'a mordu et Phelps a créé sa propre cave, Joseph Phelps Vineyards, dans un ancien ranch de bétail le long du Silverado Trail. Son premier vigneron était Walter Schug, qui a aidé Phelps à planter des dizaines d'hectares de vignobles dans la Napa Valley et à produire les premiers vins.

Quelque 40 ans plus tard, la cave historique est en cours de rénovation et devrait rouvrir en mai, dans le but d'intégrer sa vue imprenable sur le vignoble dans tous les aspects du bâtiment et à l'extérieur tranquille.

«Mon père venait de s'y rendre il y a quelques semaines avec Bill [le fils de Joseph], et je sais qu’ils avaient parlé de le réunir avec Joe pour le dîner», a déclaré Axel Schug, le fils de Walter.

'C'était un grand homme. Il m'a aidé à faire des études collégiales moi et mes deux sœurs et nous avons même eu nos premiers emplois à la cave. C'était un grand collectionneur de vin, ce qui a inspiré le travail que lui et mon père ont réalisé ensemble. Mais ce dont je me souviendrai le plus à son sujet, c'est qu'il m'a inspiré à me lancer dans la pêche à la mouche, qui est ma passion à ce jour.

Son père Walter Schug a ajouté: «Joe n'était pas seulement l'un des hommes les plus travailleurs de la Napa Valley, c'était vraiment un plaisir de travailler pour lui. J'ai l'intention d'honorer sa mémoire en ouvrant une de mes dernières bouteilles d'Insignia, une 1974. »

Moins d'un an après le démarrage de la cave, Phelps et Schug ont créé deux vins qui marqueraient des années de succès à venir: un Napa Valley Syrah de 1974, le premier Syrah étiqueté de manière variétale en Californie et l'Insignia de 1974, un assemblage exclusif de style bordelais, le temps était assez inhabituel, sorti pour la première fois en 1978.

«Phelps a beaucoup contribué à cette activité», a noté Richard Arrowood d'Amapola Creek Vineyards & Winery. «Il a toujours été un gentleman et il a fait des choses remarquables, avec Insignia et certaines des premières Syrahs. Le gars était en avance sur son temps, une icône dans la Napa Valley.

Phelps était également un philanthrope actif, aidant à financer l'hôpital de Sainte-Hélène, le Centre des femmes de Sainte-Hélène, le Land Trust du comté de Napa, et en faisant don de terres de son ranch d'origine au comté de Napa pour la création du River Ranch Farmworker Housing. Centre.

Il laisse dans le deuil ses quatre enfants, Leslie, William (l'actuel président de Joseph Phelps Vineyards), Laurie et Lynn, ainsi que huit petits-enfants et deux arrière-petits-enfants. Les plans d'une célébration commémorative seront annoncés bientôt.