'L'alcool vaut la peine de se battre, mais l'eau vaut la peine de mourir.' Tel est le vieil adage Ken Wright, propriétaire et vigneron de Caves Ken Wright à Carton, Oregon , se souvient de son arrivée sur la côte ouest dans les années 1970. « L'eau était déjà un problème », dit-il. 'Lorsque la population d'une zone ne peut pas être soutenue par les précipitations annuelles naturelles, les choses deviennent sérieuses très rapidement.'

Comme le le climat continue de changer , des conditions de sécheresse dans tout le NOUS. La côte ouest continue de s'aggraver et, par conséquent, les producteurs cherchent des moyens de diminuer leur consommation d'eau – avec certains arrêtant complètement le tuyau d'irrigation et se tournant vers l'agriculture sèche.

Qu'est-ce que l'agriculture sèche?

'L'agriculture sèche signifie que nous n'utilisons pas d'irrigation et comptons sur l'humidité résiduelle du sol reçue pendant la saison des pluies pour approvisionner les vignes en eau', explique Dan Warnshuis, propriétaire de Vignoble Utopie à Newburg, Oregon. Cela signifie que tout type d'eau stockée - même l'eau d'un étang ou l'eau captée par la structure du toit - ne peut pas être utilisée pour arroser les cultures, que ce soit à la main ou via un système d'irrigation. 'L'agriculture sèche est particulièrement importante dans les zones où les aquifères sont rares.'

Les différences entre l'agriculture sèche et l'irrigation

Pour être clair, il est très rare qu'un vignoble planté de jeunes vignes (trois ans ou moins) soit cultivé en sec. 'Si vous le faisiez, les plantes mourraient', note Wright. '[Mais] dans presque tous les cas, deux ans de développement des racines à la fois en propagation et en profondeur (la moyenne est d'un pied de profondeur par an) permettront à un producteur de cultiver ensuite sans aucune eau 'appliquée'.

Le rôle du sol (et des séries de sols)

Que le sol soit ou non un élément important pour déterminer si un vignoble convient à la culture en sec est presque impossible à évaluer 'sans connaître l'image complète', explique Wright. « La réalité est que le sol n'est que l'horizon supérieur de ce que nous cultivons. Le matériau d'origine ou « roche mère », qui est complètement différent du sol, est d'une importance égale, voire supérieure », souligne-t-il.

Cet «horizon supérieur» de la couche arable est l'endroit où ce que l'on appelle la «capacité de rétention d'eau» est déterminé par la structure spécifique de cette couche arable. Sol à grosses particules (comme sable ) a une structure lâche et a donc une capacité de rétention d'eau limitée ; sol à petits grains (comme argile ) est dense et il y a donc très peu d'espace entre les particules pour que l'eau puisse s'écouler - il a une grande capacité de rétention d'eau.

Mais, une fois que les vignes ont établi leurs racines, elles dépassent cette couche supérieure. « Des vignes à maturité (dans notre région du Willamette ) sont de 25 à 30 pieds de profondeur avec un sol allant de 10 pieds à aussi peu que deux pieds », explique Wright.

Ce n'est qu'une fois que les vignes 's'engagent' avec le matériau d'origine qu'elles commencent à absorber des oligo-éléments - magnésium, phosphore, zinc, fer, potassium - qui sont ensuite décomposés et transportés vers la plante. 'Ce n'est que lorsque le système racinaire dépasse la couche arable et le matériau parental engageant [ou minier] que nous commençons à voir des détails incroyables dans notre vin.'

David Lattin, vigneron de Vignobles émérites à Sébastopol, Californie , illustre ce concept en décrivant la série de sols unique de son vignoble, qui, selon lui, est idéale pour l'agriculture sèche. 'Le Sol Goldridge à Emeritus a une couche de sable très perméable reposant sur un loam argileux absorbant », décrit-il. 'La pluie pendant l'hiver et le printemps s'infiltre à travers la couche supérieure et est emprisonnée dans l'argile de la deuxième couche limoneuse. Au fur et à mesure que le limon argileux s'assèche pendant la saison, les racines suivent l'eau vers le bas.

Au fur et à mesure que les racines pénètrent de plus en plus profondément dans la série de sols, elles sont capables d'absorber davantage de ces oligo-éléments. 'Les oligo-éléments sont ce qui rend un site spécifique unique', ajoute Lattin. 'Ces minéraux ont des effets directs et indirects sur la chimie de base du fruit et augmentent la probabilité de faire un vin plus complexe.'

Effets sur la vigne et le vin

Par rapport aux vignes cultivées en sec, les vignes dépendantes de l'irrigation au goutte-à-goutte ont une forte concentration de racines dans la couche arable moins complexe.

'Les vignes cultivées en sec ont des racines plus largement réparties, ce qui permet aux racines de la vigne de rechercher les nutriments dont elles ont besoin en utilisant toute la surface du vignoble', explique Ames Morrison, associé fondateur de Medlock Ames à Healdsburg, en Californie.

En créant un système racinaire obligé de creuser profondément pour trouver de l'eau, les vignes deviennent moins dépendantes d'une source d'eau régulière et sont donc moins impactées par les fluctuations de température quotidiennes et souffrent moins des chaleurs extrêmes. De plus, moins d'eau limite la croissance excessive des pousses, ce qui signifie que la vigne concentre son énergie sur la maturation plutôt que sur la production de matière verte. 'Ce qui est important pour la qualité du vin', note Morrison, ajoutant que moins d'eau pour la matière verte se traduit également par un tissu foliaire légèrement plus résistant, ce qui rend les feuilles moins sujettes aux dommages causés par les insectes et les maladies.

Avoir des vignobles sains qui peuvent concentrer leur énergie de croissance sur la maturation des fruits signifie que les vignes cultivées à sec ont tendance à mûrir plus tôt dans la saison et à des températures plus basses. Brix , donnant des vins naturellement riches acidité et moins d'alcool total.

L'agriculture sèche n'est pas pour tous les sols ou sites

'L'agriculture sèche, bien que courante et même obligatoire dans une grande partie de l'Ancien Monde, peut être difficile, voire impossible, à réaliser dans des climats comme celui de la Californie', déclare Mari Jones, présidente émérite de Vineyards. De plus, le sous-sol, le matériau d'origine, doit pouvoir retenir suffisamment d'humidité pour que la vigne pousse en été lorsqu'il n'y a pas de pluie.

Et même si une série de sols spécifique peut sembler idyllique sur le papier, l'aptitude d'un vignoble à l'agriculture sèche est influencée par toute une série d'autres facteurs environnementaux qui affectent l'absorption du sol et le taux de drainage, parmi lesquels la pente, l'exposition, la température et les vents.

«Évaluer l'aptitude en fonction uniquement de la composition du profil [de la série de sols], qu'il s'agisse volcanique , sédiments calcaires ou marins est impossible sans connaître tous les facteurs environnementaux en jeu », explique Wright. 'N'importe laquelle de ces compositions pourrait produire un vin de classe mondiale ou lamentablement inférieur en fonction de la somme des influences environnementales.'

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Bien sûr, la création d'un produit de qualité est toujours au centre des préoccupations des vignerons, et tout en limitant la consommation d'eau peut renforcer la vigne et augmenter la complexité des vins qui en résultent, comme le souligne Lattin, les événements de déshydratation pendant la saison de croissance peuvent en fait faire plus de mal que de bien au fruit. 'Les saveurs sont créées et le vrai sucre s'accumule lorsque les feuilles sont hydratées et en bonne santé', dit-il. Par conséquent, là où la culture en sec n'est pas possible, l'irrigation est en fait nécessaire pour produire des raisins sains et du vin de qualité.

Lorsque l'irrigation est employée consciencieusement, d'une manière qui imite un régime pluviométrique normal et ne fournit pas un approvisionnement constant et excédentaire en eau, les effets peuvent être tout aussi efficaces que l'agriculture sèche.

« Les gens disent souvent qu'ils croient que l'irrigation favorise l'enracinement de surface qui se développe aux dépens d'un système racinaire plus profond. Ce n'est pas mon expérience », commente Wright. 'Nous avons eu l'occasion de voir des profils de vigne qui révèlent la profondeur des racines des vignobles irrigués qui se sont avérés dans tous les cas aussi profonds que ceux cultivés à sec.'

Alors, au final, les vignes cultivées en sec font-elles de meilleurs vins ? Chaque viticulteur et vigneron a sa propre opinion sur le sujet. Mais, en fin de compte, comme Wright le dit si succinctement : 'C'est situationnel.'