Il y a à peine 25 ans, personne, pas même les viticulteurs de Comté de Santa Barbara — a promu le nom ' Sta. Rita Collines ” comme un lieu privilégié pour la croissance Pinot Noir et Chardonnay . Pourtant, à peine deux décennies après la création de l'appellation en 2001, cette bordure ouest du Vallée de Santa Ynez est un hotspot mondialement reconnu pour climat frais raisins et un modèle sur la façon de créer correctement une zone viticole américaine.

Une bénédiction et une malédiction : Embrasser la variété complexe de vins du comté de Santa Barbara en Californie

'Il peut être difficile de comprendre le sud Californie et pensez à un climat frais », explique Matt Dees, qui fait La poignée vins des vignobles Bentrock et Radian sur Rancho Salsipuedes. 'Jusqu'à ce que les gens viennent ici et le voient par eux-mêmes ou goûtent suffisamment de vins, c'est difficile à comprendre. Mais une fois que les gens ont goûté cette fraîcheur et cette électricité dans les blancs et la profondeur des fruits et complexité des rouges, ils deviennent assez rapidement croyants.

Aujourd'hui, ces croyants comprennent à la fois de plus grands établissements vinicoles du nord de la Californie et des domaines très appréciés de Bourgogne et Champagne . Alors, comment cette région sans nom a-t-elle atteint une renommée internationale si rapidement ? Et que nous réserve l'avenir ?

Au-delà de chaud ou pas

La montée de la Sta. Rita Hills est enracinée dans la combinaison d'intentions pures et d'un timing parfait. 'Le début était assez innocent - il n'y avait aucune attente de grandeur', a déclaré Richard Sanford, qui, avec Michael Benedict, a été le premier à planter des raisins de cuve ici en 1971. 'Nous trouvions juste un moyen d'être dans la nature. et gagner sa vie. Toutes les pièces se sont mises en place.

Quand leur 1976 Vignoble Sanford et Benedict Le Pinot Noir a remporté de nombreux éloges, d'autres ont commencé à planter des vignes entre Buellton et Lompoc. Le rythme s'est intensifié dans les années 1990, lorsque les premiers clones dijonnais de Pinot Noir sont arrivés sur le marché et que les techniques agricoles modernes telles que l'irrigation au goutte-à-goutte, le treillis vertical, les cultures de couverture et la plantation à haute densité sont devenues à la mode.

'Nous avons profité non seulement du climat, du sol et du prix des terres, mais aussi de ces avancées viticoles', explique Chad Melville, dont le père, Ron Melville, a acheté un terrain le long de l'autoroute 246 en 1996. 'Cela a eu une grande influence.'

Mais la compréhension dominante du comté de Santa Barbara était que le Vallée de Santa Maria était froid et la vallée de Santa Ynez était chaude. Ce n'était tout simplement pas vrai à l'extrémité ouest de la vallée de Santa Ynez, alors les vignerons ont dû raconter leur propre histoire. 'La motivation de l'appellation était très pure', a expliqué Greg Brewer, dont la marque Brewer-Clifton est presque entièrement centrée sur la région. 'Ce n'était pas une appellation qui est née d'un truc financier ou d'un truc d'ego ou d'un lieu d'envie, comme beaucoup de frontières peuvent l'être. C'était une véritable appellation née d'une clarté pédagogique. C'était très basique: nous n'étions pas chauds.

Tenant fermement au message que la région était différente, pas meilleure, Sanford a convoqué un groupe, comprenant des pionniers de la région tels que Richard Longoria et Bryan Babcock, pour enquêter sur la formation d'une sous-appellation. Avec Wes Hagen - dont la famille a planté Clos Pepe en 1996 - s'occupant des détails, ils l'ont cartographié d'un sommet à l'autre pour le cartographier, développant efficacement leur propre modèle d'appellation.

'Ce n'était pas une appellation née d'un problème financier ou d'un ego ou d'un lieu d'envie, comme de nombreuses frontières peuvent l'être.'

'Cette appellation était très, très différente dans sa création car ce n'était pas une ancienne zone de culture et elle n'était pas exploitée par les relations publiques', a déclaré Sanford, qui déplore encore que la limite est ait été légèrement élargie en 2016. 'Il était la pureté dans tout le processus, plutôt que d'essayer de contourner les limites pour répondre aux souhaits des autres. Sanford a également dû se rendre au Chili pour arranger les choses avec Viña Santa Rita, c'est pourquoi le nom de l'appellation a finalement été abrégé en 'Sta'. Rita Hills.

L'appellation a été approuvée en 2001, lorsque le vigneron Gavin Chanin de Vins Chanin n'était qu'un adolescent. Après avoir travaillé avec des régions de l'État, il pense qu'elles ont bien fait les choses. 'Je suis sceptique à l'égard des AVA - je ne pense pas qu'elles soient vraiment utiles, à l'exception de la Sta. Rita Hills », dit-il. 'Je trouve qu'il a un caractère vraiment distinct, même s'il y a plusieurs types de sols et de multiples expositions.' Les bons moments se sont poursuivis au milieu des années 2000, avec des portefeuilles de plus en plus gros et le film Sideways déclenchant une passion pour le Pinot Noir de la Sta. Rita Hills et toute la vallée de Santa Ynez comme destination. 'Il avait cet élément de tempête parfait', explique Brewer.

'Avant la sortie du film, les gens ne savaient pas comment prononcer le pinot noir', explique Melville. «Cela a donné aux gens une zone de confort pour se familiariser avec ce cépage mystérieux. Cela le rendait accessible. »

Pas seulement le pays du pinot

Sideways a gonflé la popularité du Pinot Noir, qui dépasse désormais de loin le Chardonnay en superficie. Au fil du temps, cela a engendré une gamme de styles, allant de gras et mûr à maigre et gracieux, mais ils portent tous les caractéristiques de l'appellation. 'Que vous choisissiez tôt ou tard', a déclaré Matt Dees de The Hilt, 'l'âme brille toujours.'

Malgré l'importance du Pinot, Dees pense, comme la quasi-totalité de la douzaine de vignerons à qui nous avons parlé, que le Chardonnay est la véritable star de l'appellation. 'La beauté pour moi est que, d'est en ouest, les Chardonnays sont identifiables Sta. Rita Hills, même à l'aveugle », dit-il. 'J'en suis férocement fier.' Babcock dit que le Chardonnay a 'un équipement supplémentaire' pour rivaliser avec les vins de n'importe où, tandis que Brewer le qualifie de 'très singulier'. La preuve en remonte à une mise en bouteille de Chardonnay de la région en 1989 par Rick Longoria, bien avant que quiconque ne le considère comme une appellation. Comparé aux meilleurs chardonnays du monde entier par un magazine de premier plan, Longoria's a été nommé numéro un, avec 98 points. 'Cela aurait pu être le premier aperçu', se souvient-il.

Melville verse son Chardonnay en dernier lors des dégustations. 'Ils ont ce salé, saumâtre minéralité – ce bel acide serré avec des fruits concentrés – le tout emballé dans un seul paquet », dit-il. «Quand je le verse à la fin, ça fait tout exploser. Les gens s'arrêtent juste dans leur élan et disent 'Whoa'.

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Ces vignerons sont également optimistes sur Sta. Rita Collines Syrah , qui, dit Melville, offre des saveurs de « fleur violette, poivre blanc, tapenade d'olive et charcuterie , avec du frais acidité et juste assez d'adhérence pour que tout fonctionne. Bien sûr, il doit souvent le laisser mûrir jusqu'aux jours potentiellement humides de novembre, mais explique : 'Avec le risque vient la récompense'. En fait, certains des vins les plus acclamés de la région - ceux d'Eleven Confessions Vineyard par Manfred Krankl's Sine Qua Non - sont Basée dans le Rhône , il n'est donc pas surprenant de voir Grenache progresse aussi. Il y a aussi des plantations passionnantes, bien que minuscules, de petit , Valteline verte , Pinot blanc , Pinot Gris et d'autres valeurs aberrantes.

«L'histoire est beaucoup plus facile à raconter si vous dites que le Sta. Rita Hills est la terre du pinot, mais il y a beaucoup de sensations fortes dans certaines autres variétés, et certainement la syrah et le chardonnay sont déjà prouvés dans mon livre », déclare le vigneron vétéran Adam Tolmach de Le vignoble d'Ojai , qui a récemment acheté Fe Ciega Vineyard dans le Sta. Rita Hills. 'Il y a de la place pour plus de découvertes.'

Une autre frontière est vin pétillant , dont Norm Yost de Caves aux Chèvres Volantes créé pour la première fois en 2005. 'Pourquoi personne ne fait de vin mousseux ici?' se demandait-il à l'époque en testant des raisins autour de la véraison et en trouvant leur chimie parfait. «Nous avons un développement phénolique à des nombres inférieurs. C'est pourquoi nous pouvons les rendre plus secs.

Fess Parker Winery était deuxième dans ce train et gère maintenant un mousseux exclusif salle de dégustation appelé le Cabane à bulles . Le viticulteur Blair Fox a appris le processus de Yost et s'approvisionne désormais presque exclusivement auprès de son vignoble Parker West, à l'extrémité ouest de l'appellation. Mais ça se passe partout. «Je vois de plus en plus de gens choisir du vin mousseux maintenant que jamais», déclare Fox.

Yost espère que la tendance mûrira, se demandant: «Est-ce que quelqu'un va planter Pinot Meunier ?'

Le long jeu

Un obstacle crucial pour la réputation d'une région est la longévité de ses vins. Ce n'est que ces dernières années qu'il y a eu suffisamment de Sta. Rita Hills millésimes à juger en tant que tel, mais les verdicts sont encourageants. Quiconque a la chance d'essayer ces vieux Sanford & Benedicts des années 70 et 80 a été convaincu il y a longtemps.

'Ce n'est pas un hasard', dit Babcock. 'C'est une indication que, dans un bon millésime, si vous le faites bien, le vin va durer 20 à 25 ans, pas de souci.'

Des investissements de la part de Napa des superstars comme Dave Phinney et de grandes marques comme Famille Jackson a renforcé Sta. Rita Hills, mais rien ne valide mieux une région viticole dominée par le Pinot Noir et le Chardonnay que les vignerons de Bourgogne et de Champagne revendiquent le jalonnement. Etienne de Montille l'a fait en 2017 quand, après une tournée d'un mois sur la côte ouest, à travers le Vallée de la Willamette , Côte de Sonoma , Montagnes de Santa Cruz et ailleurs, ont choisi le Sta. Rita Hills pour son Racines Wines marque. Le vétéran du champagne Rodolphe Péters est un associé, supervisant le programme de mousseux. Ils partagent un espoir sous-jacent que l'influence côtière directe de la région tempérera les modèles climatiques de réchauffement, par rapport à leurs paramètres enclavés dans le Vieux monde .

«Nous pouvons dire avec confiance que le Sta. Rita Hills a le climat le plus froid de toutes ces régions », explique de Montille. 'Le sta. Rita Hills bénéficie également de sols plus diversifiés que ceux que nous pourrions trouver dans Oregon ou la Californie du Nord, allant de sol sableux au schiste de Monterey à argile à la terre de diatomées et même certains calcaire . C'était une bonne surprise pour nous. »

Compte tenu de la nature concurrentielle de l'industrie du vin, de la sécheresse persistante de la Californie et des effets de plus en plus chaotiques de changement climatique , pas même une région bénie comme la Sta. Rita Hills dort profondément.

'Je m'inquiète plus, franchement, pour l'eau', déclare Victor Gallegos de Vignoble de fumée de mer . « Tout le monde a la tête dans le sable à ce sujet. Nous n'avons aucune conversation sur le niveau de plantation que ce bassin versant peut supporter. Il ne parle pas de raisins ou de cannabis, qui utilisent tous deux l'irrigation au goutte-à-goutte, il parle des agriculteurs de la vieille école. Si les régulateurs s'impliquent, dit Gallegos, 'les personnes qui irriguent par inondation ou par aspersion les cultures en rangs dans la plaine de Lompoc vont probablement s'en aller ou changer leurs pratiques'.

Sashi Moorman, qui fait Domaine de la Côte avec Rajat Parr, se prépare à des tempêtes plus violentes, mais sa préoccupation climatique dominante est plus subtile. 'Les hivers sont plus chauds', dit-il, expliquant que, sans gel adéquat, les maladies de la vigne prolifèrent. 'Ce sont des problèmes graves qui deviendront plus graves.'

'Nous n'avons aucune conversation sur le niveau de plantation que ce bassin versant peut supporter.'

Adam Tolmach a vu la maladie de Pierce détruire sa propriété d'Ojai il y a un quart de siècle. Il est depuis planté résistant aux maladies vignes hybrides développé par UC-Davis (y compris Ambulo Blanc, Caminante Blanc, Walker Red et Paseante Noir) et vient d'en planter à Fe Ciega Vineyard également, où la maladie a tué un bloc de Chardonnay près de la rivière Santa Ynez. 'Les zones inférieures sont tout simplement affreuses - vous ne pouvez pas cultiver 100 % de vinifera là-bas', dit-il. Il est « prudemment heureux » des hybrides, et les autres aussi. 'Au moins trois vignobles différents ont voulu me joindre et parler de ce que c'est', a-t-il déclaré. 'Il y a un grand intérêt.'

Pourquoi les raisins hybrides pourraient être l'avenir du vin

Lorsque la maladie de Pierce a commencé à tuer son vignoble, Babcock a pivoté en achetant des fruits d'autres vignobles du comté. 'Je me sens comme un enfant dans un magasin de bonbons', déclare Babcock, qui résout un autre problème en ne cultivant plus de raisins : 'Le plus gros problème de l'industrie est l'offre excédentaire [de raisins].' Des règles de développement strictes contraignent également Sta. Rita Hills, où il est pratiquement impossible de construire une cave ou une salle de dégustation. 'Cela pourrait constituer un défi pour l'évolution de la région', déclare Brewer, qui, comme tant d'autres, élabore son vin dans un entrepôt de Lompoc et le vend dans une salle de dégustation de la ville viticole de Los Olivos. 'Il n'y a pas beaucoup d'éclat marketing entre l'autoroute 246 et Santa Rosa Road', explique Hagen, faisant référence à sa nature encore très rurale. 'Les vignes et les vins sont les vedettes, et ils parlent le plus pour nous.'

Cet article a été initialement publié dans le numéro Best of Year 2022 de Passionné de vin magazine. Cliquez sur ici pour vous abonner aujourd'hui !