En ce qui concerne le vin du Vieux Monde, il est difficile de vieillir Israël et le Moyen-Orient. Dans le livre de la Genèse, il est dit que dès que les eaux de crue ont séché, Noé a planté un vignoble près des «montagnes d'Ararat», près de la frontière moderne entre la Turquie et l'Arménie. Dans le livre du Deutéronome, «le fruit de la vigne» est considéré comme l'un des sept fruits bénis d'Israël.

Mais la vinification a été perdue pour la région pendant des centaines d'années sous la domination islamique. C'était le baron Edmond de Rothschild, propriétaire de Bordeaux’s célèbre Château Lafite Rothschild , qui a apporté sa renaissance.

Vignoble Kayoumi de Carmel Winery en Haute Galilée / Photo gracieuseté de Carmel

En 1882, les premiers colons juifs en Palestine ottomane se sont tournés vers Rothschild pour une aide agricole. Il a envoyé des experts pour évaluer le climat et le sol, et ils ont ensuite planté des vignes à l'aide de boutures de ses vignobles français.

En 1892, la cave de Rishon LeZion, alors encore petite colonie, a eu sa première récolte commerciale. Avec les vignobles de Zichron Yaakov, elle produirait du vin sous le nom de Carmel Mizrahi.

Aujourd'hui, un petit groupe d'investisseurs possède ce qui est maintenant Vignoble Carmel , qui n'a cessé de produire du vin depuis sa fondation et qui est maintenant l'un des plus grands vignobles d'Israël.

«En tant que seul vignoble en Israël, et l'un des rares au monde, fondé par la famille Rothschild, nous reconnaissons notre responsabilité de produire des vins de la plus haute qualité dans toute notre gamme», déclare Michael Jesselson, copropriétaire de Carmel.

Photo gracieuseté de Jezreel Valley Winery

Le pivot d’Israël vers les vins secs

Après que les vignobles aient été affectés par le phylloxéra dans les années 1890, l'industrie du vin israélienne a été dominée par le vin doux casher souvent destiné à l'exportation. Mais les choses ont commencé à changer lorsque Carmel a commencé à produire du vin de table sec dans les années 1960.

Deux décennies plus tard, une résurgence s'est produite dans la vinification israélienne, car plusieurs nouveaux vignobles ont été plantés et des établissements vinicoles ouverts. Consultants de France et Californie a contribué à faire entrer l’industrie viticole nationale dans l’ère moderne.

L'amélioration des techniques de sélection des sites, la technologie de vinification et l'accent mis sur les vins secs et conviviaux ont contribué à son ascension.

Aujourd'hui, il existe environ 300 établissements vinicoles dans le pays. La plupart sont de petite taille ou de taille moyenne, mais trois producteurs— Barkan , Carmel et les hauteurs du Golan - représentent plus de 70% de la production nationale.

Le Merlot et le Cabernet Sauvignon d'Israël peuvent présenter des notes de menthe ou d'eucalyptus en plus des saveurs de fruits noirs.

Compte tenu de l'implication des Rothschild, il n'est pas surprenant que deux des variétés les plus populaires soient Cabernet Sauvignon et Merlot .

Utilisé pour le vin de cépage ou dans les assemblages de style bordelais, la majorité du cabernet sauvignon d'Israël pousse dans les hauteurs du Golan, en Galilée et sur les collines de Judée, où des altitudes plus élevées offrent un climat plus frais. Il est élaboré dans une large gamme de styles et de prix, allant des vins iconiques assez frais et fruités aux vins iconiques de longue durée et assez chers.

Le merlot était principalement utilisé comme raisin d'assemblage jusqu'à ce que Golan Heights Winery lance une mise en bouteille en 1986, le premier merlot de cépage produit en Israël. Les tanins plus souples du raisin créent un vin fruité, relativement facile à boire et qui nécessite moins de vieillissement que le cabernet sauvignon. Le Merlot et le Cabernet Sauvignon d'Israël peuvent présenter des notes de menthe ou d'eucalyptus en plus des saveurs de fruits noirs.

Vignobles de Recanati en Haute Galilée / Photo gracieuseté de Recanati Winery

Garder un accent traditionnel

Les viticulteurs se sont récemment tournés vers des variétés méditerranéennes traditionnelles qui prospèrent dans le climat chaud et ensoleillé d’Israël. L'un des pionniers est Cave de Recanati . Son vigneron en chef, Gil Shatsberg, se concentre sur la culture de raisins de climat chaud.

«Il y a huit ans, lors de nos dégustations internes de fruits de différents vignobles et parcelles, nous avons commencé à remarquer une nette préférence pour les variétés de climat chaud à chaud telles que Petite Sirah , Syrah , Marselan, Carignan [et] Colombard », dit Shatsberg. «Ces résultats de dégustation à l'aveugle nous ont poussé à repenser le rôle joué par ces cépages dans notre démarche de vinification. Nous nous sommes mis à identifier ces sites viticoles uniques et avons commencé à produire une série de réserves désignées par vignoble à partir d'eux.

En plus des embouteillages variétaux de Syrah, Grenache , Carignan et Mourvèdre , ces raisins sont souvent utilisés pour créer des assemblages exceptionnels, notamment en Galilée.

«En tant que vigneron relativement jeune, je suis entré dans un monde… axé sur… les assemblages de cabernet sauvignon et bordelais», déclare Yehuda Nahar, co-fondateur / vigneron chez Domaine viticole de la vallée de Jezreel . «Je voulais choisir des variétés qui poussent le mieux dans un pays chaud comme Israël… Cela m'a conduit à me concentrer sur de merveilleuses variétés locales qui poussent bien dans notre climat chaud comme l'Argaman israélien et des variétés méditerranéennes comme le Carignan et la Syrah.

La vraie différence entre le vin de climat frais et le vin de climat chaud

Trois variétés «croisées» ont également fait sensation en Israël: Petite Sirah, Marselan et Argaman.

La Petite Sirah est un croisement naturel et quelque peu accidentel entre le Peloursin et la Syrah qui a eu lieu dans un vignoble expérimental en 1860 par François Durif. En Israël, il a d'abord été utilisé pour ajouter de la couleur et de la colonne vertébrale aux mélanges d'entrée de gamme. Récemment, les embouteillages de cépages ont été très appréciés par les critiques de vins internationaux. Recherchez les bouteilles des établissements vinicoles Dalton ou Vitkin.

Un autre croisement français, Marselan, est bien adapté au climat et au terroir d'Israël, en particulier dans les collines de Judée et en Galilée. Les plantations de Marselan sont très petites, moins de 1% de la plantation totale. Mais ce croisement entre Cabernet Sauvignon et Grenache est un favori de la relève des vignerons.

Des chercheurs israéliens à la recherche d'un cépage offrant des saveurs riches et une couleur profonde ont créé Argaman, un croisement entre Souzão et Carignan. Son nom se traduit par «cramoisi».

Dr. Shivi Drori, du Centre de recherche sur le vin de l'Université Ariel , a contribué à sauver deux anciennes variétés indigènes, Marawi et Bittuni, que l'on pense éteintes.

Marawi Grapes / Photo gracieuseté de Recanati Winery

Recanati a présenté le Marawi, un raisin blanc indigène, avec son Millésime 2014 . Le premier millésime du Bittuni rouge, récolté en 2016, vient d'entrer sur le marché.

D'autres raisins blancs y sont également cultivés, qui représentent un peu plus de 20% de la production. Les deux plus populaires sont Chardonnay et Sauvignon Blanc , mais vous pouvez trouver de petites quantités de variétés comme Gewürztraminer , Viognier et Chenin Blanc .

La majorité du vin produit en Israël continue d’être casher, ce qui signifie qu’il a été fabriqué par des Juifs observant le sabbat. Cela peut être un obstacle à une reconnaissance généralisée aux États-Unis, surtout si le vin est vendu dans une allée ou une section distincte.

«Nos vins sont appréciés dans le monde entier, le plus souvent vendus sous forme de vin israélien», explique Victor Schoenfeld, vigneron en chef chez Golan Heights Winery. «Aux États-Unis, avec un marché casher aussi bien défini, les vins israéliens sont souvent placés dans la section casher des magasins de vins, ce qui limite inutilement l'audience de nos vins intrigants.

«Si mettre les vins israéliens dans une section dédiée pouvait avoir du sens il y a 40 ans, ces jours sont révolus depuis longtemps.»