Une région où les princes et les pauvres peuvent trouver la bouteille de leurs rêves, le comté de Monterey joue à la fois aux extrêmes de qualité et de quantité de la vinification.

Les hautes terres de Santa Lucia, influencées par le Pacifique, produisent certains des meilleurs pinots noirs et chardonnays de Californie. Pourtant, du fond de la vallée de Salinas viennent une myriade de vins étiquetés simplement «Central Coast», qui se vendent généralement moins de 20 $.

Les régions d'Arroyo Seco, Chalone et Carmel Valley, trois zones viticoles américaines (AVA) qui offrent un juste milieu entre des bouteilles distinctement chères et un prix abordable. Après avoir été impressionné pendant des années par les vins de ces AVA, je les ai explorés plus en profondeur cet été.

Dry Creek

Cimetière de vent et de granit implacables

L'Arroyo Seco, un affluent de la rivière Salinas, creuse un large ravin à travers les montagnes escarpées de Santa Lucia, dont les flancs côtiers encadrent Big Sur à seulement 20 miles à l'ouest. Il renverse ensuite des roches de toutes tailles sur les plaines proches des villes agricoles de Greenfield et Soledad.

Fondé en 1983, l'Arroyo Seco AVA est antérieur aux hautes terres de Santa Lucia d'une décennie et était historiquement dominé par des opérations de croissance à grande échelle. C’est un lieu particulièrement prometteur pour le Pinot Noir, le Chardonnay et le Sauvignon Blanc, mais sa topographie variée offre des opportunités pour les blancs aromatiques ainsi que les rouges d’inspiration Rhône et Bordeaux.

Mike Kohne, dont le résumé comprend de nombreuses années à Caves Rosenblum .

«J'ai vu beaucoup de Californie», raconte Kohne. «Nous voulions créer notre propre créneau et faire quelque chose que personne ne faisait vraiment. Et il n'y avait rien de vraiment comme l'Arroyo Seco. C'était juste ce rocher.

Ses Vins de miséricorde label, l'un des premiers de la région à promouvoir des vignobles uniques, a commencé avec la récolte 2008.

Le La famille Wente l'ancrage dans la région, qui représente aujourd'hui près de 1000 acres de vignes, a commencé dans les années 1960. Alors que Karl Wente, vigneron de cinquième génération, me conduit à travers la propriété dominée par le chardonnay mais comprenant le pinot gris, le gewürztraminer, la syrah et le pinot noir, il parle de «l'agriculture pour les saveurs».

Vignes de pinot noir à Wente Vineyards / Photo par Michael Housewright

Faire vibrer la région

Wente, diplômé de Stanford et de l’Université de Californie (Davis), chante sur les airs de son groupe de rock, The Front Porch, qui joue sur la chaîne stéréo du camion. Wente mentionne qu'il vient d'être nommé directeur de l'exploitation de l'entreprise, bien qu'il ne préfère pas beaucoup de changement.

«Je veux rester aussi proche que possible d'avoir des bottes sales dans le vignoble et une langue violette dans la cave», dit-il, terminant notre visite au sommet d'une crête qui surplombe toute l'appellation, le brouillard de la baie de Monterey visible au loin Nord.

Pourquoi surveiller les régions viticoles émergentes

Après avoir traversé la rivière sur un pont vert suspendu au-dessus de familles jouant dans les piscines en contrebas, j'arrive au vignoble de Luis Zabala, un Californien de huitième génération dont les ancêtres espagnols sont arrivés à Santa Barbara en 1793, et se sont installés ici en 1862. Comme nous traverser des vignes plantées pour la première fois en 1972, un coyote se précipite vers le lit de la rivière. Bien que sa partie de la rivière soit sèche comme un os ce jour-là, elle peut être inondée en hiver.

Luis et Leslie Zabala / Photo par Michael Housewright

Contrairement à une grande partie de la Californie frappée par la sécheresse, les aquifères d’Arroyo Seco regorgent d’eau fraîche et propre qui est nettoyée par ce filtre en pierre naturelle. Mais ces roches sont un fléau lors de la plantation, ce qui entraîne des tas et des rangées de «cimetières de granit» dans toute la région. Zabala vend des raisins à environ deux douzaines de producteurs, mais seuls quelques-uns l'ont répertorié Vignoble de Zabala Sur l'étiquette.

«Ce nombre commence à augmenter», dit-il.

Air chaud

Les roches et l'eau propre ne sont qu'une partie de l'histoire. Il y a aussi un vent constant, qui siffle à travers un oranger voisin alors que je m'assois avec Jeffrey Blair de Vignobles de Blair .

Sa famille s'est installée dans la région dans les années 1920. Blair montre par-dessus son épaule la maison où, enfant, il faisait du vin avec son grand-père au sous-sol. L'élevage et l'élevage de bovins ont été son objectif principal jusqu'en 2007 environ, lorsqu'il a planté des vignes et a commencé à apprendre à faire du pinot noir et du chardonnay.

Jeffrey Blair / Photo de Michael Housewright

Il estime que le vent ajoute du stress aux vignes, réduit la production de sucre et fait grimper les niveaux d'acide. «Aujourd'hui, je laisse mon réfractomètre à la maison», dit-il en se référant à l'appareil de mesure du sucre. «Nous décidons quand choisir le goût.»

Son vigneron, David Coventry, est ravi de voir plus de gens comme Blair rehausser la réputation d’Arroyo Seco.

«La région a souffert d'avoir tant de très grands établissements vinicoles et pas beaucoup de petits», dit Coventry. 'Les grands attirent l'attention, mais les petits apportent la grandeur.'

'Il y a une curiosité sans fin ici.' —Kristen Barnhisel

S'il y a un homme qui a aidé à combler le fossé entre la quantité et la qualité dans l'Arroyo Seco, c'est bien Jerry Lohr. Il me salue avec un large sourire et une poignée de main ferme à l'extérieur de l'immense établissement de vin blanc qu'il a construit en 2014 pour célébrer son J. Lohr 40e anniversaire de la marque. Il se souvient avoir sauté dans des fosses de pelle rétrocaveuse en 1972 lorsqu'il a joué en plantant du raisin ici.

«Je me sens béni de me réveiller tous les matins et je sais que ma conviction a été prouvée», dit Lohr.

De gauche à droite: Kristen Barnhisel, Jeff Meier et Jerry Lohr / Photo par Michael Housewright

À l'intérieur, Kristen Barnhisel, le vigneron, montre toutes les cloches et sifflets de l'établissement, qui devait écraser plus de 5000 tonnes ce millésime. Malgré ce volume, Barnhisel déclare: «Nous avons la chance de tout goûter.»

Elle est également encouragée à expérimenter.

«Il y a une curiosité sans fin ici», dit-elle.

De la soupe aux noix

Quelques minutes plus tard, je roule avec Michael Griva dans sa Buick Country Club Coupé de 1928, une voiture ancienne qu'il entretient aussi méticuleusement que ses vignobles. Depuis 1868, sa famille dirige diverses exploitations agricoles et d'élevage, élevant de tout, du bétail au grain en passant par le maïs pour la collation populaire, les noix de maïs et les poivrons d'Ortega Chiles. Griva a planté des vignes en 1997, et il est rapidement devenu une source de fruits de haute qualité, y compris le clone Musqué de Sauvignon Blanc, que les producteurs d'Arroyo Seco ont aidé à sauver de l'extinction.

Michael Griva / Photo par Michael Housewright

«J'adore cultiver le sauvignon blanc», déclare Griva, l'actuel président de la Association des vignerons d'Arroyo Seco . «C’est comme un cheval de course. Il est tard dans le débourrement, puis ça va vite, donc nous avons un objectif vraiment étroit pour la récolte. '

Au coucher du soleil, Griva s'arrête dans sa grange rénovée, où des grillades de Roy’s Sausage Factory à Greenfield voisine, du fromage de la ferme familiale Schoch à Salinas et d'autres vignerons vous attendent.

Nous dégustons à travers une flopée de Pinot Noirs en quête de typicité. Peut-être que tout cela parle de roche, mais je détecte de la pierre concassée dans chacun des vins, un caractère agréablement rustique qui unit la région.

Dans la cuisine rénovée de la maison principale, construite par un sénateur de l'État en 1936, la propriétaire Ann Hougham brouille les œufs alors que je me promène devant les poulets mêmes responsables du petit-déjeuner, puis dans son vignoble de 14 acres de Syrah, Sangiovese et Zinfandel.

Je fais une dégustation similaire plus tard dans mon voyage avec les Chardonnays, qui peuvent être un plongeoir pour les amateurs de style californien pour bondir vers la Bourgogne. Les vins sont juste assez mûrs et assez arrondis pour se familiariser avec le Golden State, mais avec une fraîcheur, un sel savoureux et une tension crayeuse qui évoquent le meilleur du Vieux Monde.

Le lendemain matin, la lumière du soleil brumeuse pénètre dans la fenêtre de ma chambre à Vignobles de Mesa Del Sol , l'une des rares options de nuit dans la région. Dramatiquement perchée au-dessus du lit de la rivière Arroyo Seco, la propriété était autrefois un arrêt de diligence et un spa de santé fréquenté par Teddy Roosevelt.

Dans la cuisine rénovée de la maison principale, construite par un sénateur de l'État en 1936, la propriétaire Ann Hougham brouille les œufs alors que je me promène devant les poulets mêmes responsables du petit-déjeuner, puis dans son vignoble de 14 acres de Syrah, Sangiovese et Zinfandel.

Ann Hougham / Photo par Michael Housewright

Les rouges font bien ici

Parce que Mesa Del Sol est situé plus haut dans le canyon, il est protégé de ce vent violent, ce qui permet aux variétés par temps chaud comme le Zinfandel de bien fonctionner. La même chose est vraie à quelques kilomètres de là, au Wiley Ranch, où le merlot, le cabernet sauvignon, le malbec, la petite verdot et d'autres raisins sont plantés parmi ses plus de 500 acres.

«C’est le coup de force ici», déclare le producteur du ranch Roger Moitoso, qui cultive également du Chardonnay pour le domaine de la famille Scott dans la zone plus fraîche.

Je termine mon expédition à Vignobles de fenêtre , la plus connue des marques Arroyo Seco, avec environ 20 000 caisses vendues dans 36 États. C'est l'un des seuls endroits avec une salle de dégustation, qui est une ancienne étable laitière. C’est là que je rencontre Sabrine Rodem, la vigneronne, et Bruce Sterten, un producteur de télévision à la retraite. Sterten a repris la marque en 2005 avec les agriculteurs renommés Steve McIntyre et Randy Pura.

«Nous n’avons pas beaucoup de ces artisans. Ils arrivent, mais ils ne sont pas encore tout à fait là. Notre prémisse est: «Construisez-le et ils viendront.» »- Bruce Sterten

Le lièvre et la caille se dispersent alors que nous traversons le vignoble de Ventana, qui abrite les raisins utilisés dans leurs quatre vins primaires, le Chardonnay, le Pinot Noir, le Sauvignon Blanc et le Rubystone, un assemblage de Grenache-Syrah. Nous continuons vers le Mission Ranch Vineyard, un puissant site de pinot noir situé en face des hautes terres de Santa Lucia.

Rodem et Sterten ont de grands espoirs pour la région, et ils prévoient de construire une installation de concassage sur mesure pour attirer les petits producteurs. Certains commencent déjà à y prêter attention, comme en témoignent mes dégustations de blancs alternatifs, où des marques telles que Lepe, Harrington, Scratch et Chesebro excellent dans des variétés comme le Riesling et le Vermentino.

«Nous n'avons pas beaucoup de ces artisans», dit Sterten. «Ils arrivent, mais ils ne sont pas encore tout à fait là. Notre prémisse est: «Construisez-le et ils viendront.» »

Vignobles de Chalone / Photo par Michael Housewright

Chalone

Robuste et distant

Comme les flèches volcaniques déplacées du parc national des Pinnacles à proximité qui tirent vers le ciel, le Chalone AVA reculé et accidenté est une anomalie. Malgré une eau rare, un sol presque imperméable et un chaparral perfide tout autour, environ 300 acres de vignoble survivent contre toute attente. Il produit également ce qui pourrait bien être les vins les plus distinctifs de Californie.

Le regretté pionnier de la région, Dick Graff, a construit le Chalone marque dans l'un des premiers établissements vinicoles américains respectés au niveau mondial, grâce au succès de la Jugement de Paris dégustation en 1976. Les Pinot Noir et Chardonnay de la région restent incroyablement vieillissants et reflètent le terroir.

Aujourd'hui, le Chalone AVA est découvert par une génération de vignerons qui rencontre le succès avec des cépages de cépage plus obscurs comme le Mourvèdre. Après des années d'isolement relatif, dû en partie à la propriété de Diageo de la marque Chalone de 2004 à plus tôt cette année, le public est invité à revenir, avec des salles de dégustation qui s'ouvrent lentement dans la région.

'Il y a un élément sauvage dans les vins ici', dit Michael Michaud , qui a travaillé avec Graff dans les années 1970.

Michael Michaud / Photo par Michael Housewright

Michaud a acheté sa propre propriété au début des années 1980 pour produire ses vins éponymes, qui peuvent désormais être dégustés sur place. Il est également de retour en consultation avec Chalone, une décision prise par Bill Foley lorsqu'il a acheté la marque en janvier à Diageo.

Trop de bonne chose?

«Ce que vous combattez, c’est le tanin», dit Michaud. «Il y a tellement de soleil que vous obtenez les saveurs naturellement, mais vous obtenez aussi des tanins. Les vins vieillissent à merveille. »

Le vignoble Boer de cinq acres est de plus en plus populaire parmi les fabricants de pinot noir, de grenache et de mourvèdre, notamment Ed Kurtzman (Sandler) et David Rossi (Fulcrum). Pendant ce temps, Antle Vineyard de 20 acres fait fureur avec des marques attrayantes pour le millénaire comme Dirty & Rowdy, Birichino, Enfield et Hobo.

Antle Vineyards / Photo par Michael Housewright

«Il y a beaucoup de tension dans ce sol», dit Bill Brosseau . Il tend vers Antle, dont les sols granitiques sont entourés de sauge blanche, chemise, sureau, sarrasin et thym.

«Ce que vous combattez, c’est le tanin. Il y a tellement de soleil que vous obtenez les saveurs naturellement, mais vous obtenez aussi des tanins. Les vins vieillissent à merveille. » —Michael Michaud

L’objectif principal de Brosseau, cependant, est le vignoble de 42 acres de sa famille. Il entoure le Auberge aux Pinnacles , une chambre d'hôtes détenue et exploitée par ses parents.

Courtisé par une bouteille de Chenin Blanc de vieilles vignes dans les années 1970, son père a planté le vignoble en 1978 et a dû transporter de l'eau par camion pour le maintenir en vie. Aujourd'hui, c'est un haut-parleur pour la région, avec des vignerons de tout l'État utilisant son pinot noir et son chardonnay.

Bill Brosseau / Photo de Michael Housewright

«Il n’y a pas d’autre vignoble comme celui-ci», dit Brosseau alors que nous dégustons 37 vins de différents millésimes et marques dans sa salle à manger. «Même au sein de l'appellation, ils sont tous différents.»

'Pour les personnes qui connaissent la Bourgogne et la comprennent, c'est le moyen le plus proche d'y arriver.'

Vallée du Carmel

Côte au canyon

Contrairement au hameau balnéaire couvert de brouillard du même nom, la vallée du Carmel baigne au soleil presque toute l'année. Sur les quelque 19 000 acres que compte l’appellation, seules quelques centaines sont plantées en vigne. Leur environnement varie considérablement, des vignobles venteux, au sommet d'une colline, avec vue sur l'océan, aux propriétés situées plus haut dans le canyon, où la chaleur est implacable.

Il y a beaucoup d'endroits ici pour essayer les vins, des douzaines de salles de dégustation qui bordent l'autoroute 16 aux restaurants de la vallée. Mon introduction était à Roux , un restaurant ouvert par Fabrice Roux en 2015.

Chef Fabrice Roux / Photo par Michael Housewright

Minuscules vignobles, potentiel géant

Là, des vignerons pour Albatross Ridge , Chesebro et Joyce ont partagé leurs derniers vins, des pét-nats zippy aux assemblages romantiquement robustes de style Rhône. Ils expliquent qu'il y a trois types de terre ici - la roche calcaire, le granit décomposé et le grès - et qu'un vignoble de 30 acres est considéré comme grand, car la topographie est sévère.

Vignoble d'Albatros / Photo par Michael Housewright

«C’est la verticalité», dit Mark Chesebro.

Garrett Bowlus d'Albatross Ridge me conduit au sommet d'une crête qui regarde la baie de Monterey, où sa famille a récemment planté 25 acres de pinot noir et de chardonnay. Sur un terrain près de l'endroit où son grand-père a testé les planeurs Albatross il y a des décennies, c'est l'un des vignobles les plus spectaculaires que j'aie jamais vu, mais présente de nombreux défis.

«Nous ne sommes dogmatiques sur rien, sauf en laissant le site montrer», dit-il.

Garrett Bowlus / Photo par Michael Housewright

Quelques crêtes au-dessus, le vigneron vétéran Dan Karlsen regarde le vignoble Diamond T, planté par la famille Talbott sur un site ravagé par le vent en 1982. Alors qu'un faucon à queue rousse plane au-dessus, il fait l'éloge des chardonnays et du pinot très acides du site. Noirs.

«Je n'ai jamais eu à apprendre les particularités de la vinification, car nous ne faisions jamais de vin», explique Karlsen, qui compte 37 récoltes à son actif. «Nous le cultivions.»

À proximité Carmel Valley Ranch , Je déguste une grande variété de vins, du pinot gris vif aux assemblages copieux de style bordelais, des piliers de la vallée du Carmel comme Bernardus et Joullian ainsi que des joueurs plus récents comme Holman Ranch et Caves Figge .

Le producteur respecté du comté de Monterey, Peter Figge, propriétaire de Figge Cellars, a récemment lancé une installation de concassage sur mesure dans la ville balnéaire voisine de Marina. Parmi d’autres producteurs d’Arroyo Seco et de Carmel Valley, c’est là que Mike Kohne produit ses Mercy Wines.

Mark Drickson et Mike Kohne / Photo par Michael Housewright

Les deux se joignent à moi pour dîner à La Balena à Carmel-by-the-Sea, avec Hougham de Mesa del Sol et Heather Brand, dont l'amour du vin a conduit son mari, Ian, à lancer la Le P’tit Paysan marque.

Nous dégustons une cuisine italienne moderne et créative sur des verres de La Marea Albariño de Brand, qui est un bon film pour toute la région.

«C'est une excellente expression de Monterey», déclare Brand. «Nous l’apportons simplement et le gardons au froid.»