Quand j'ai commencé ma carrière de journaliste en tant que relecteur chez L'indépendant de Santa Barbara en 1999, j'ai régulièrement édité des articles de presse sur Kendall Jackson abattant près de 900 chênes près de Los Alamos afin de faire de la place pour plus de vignes. Il n’y avait rien d’illégal dans la coupe, mais cela la rendit encore plus controversée, mettant en colère les puissants écologistes de Santa Barbara et opposant des vignerons amoureux de la nature comme le pionnier régional Richard Sanford à de plus grands producteurs «hors de la ville» comme K-J.

Une ordonnance de protection des chênes a finalement été adoptée et K-J est devenu un chef de file en matière de durabilité, remportant même les éloges de l'EPA. Mais les répercussions de cette coupe à blanc se font encore sentir aujourd'hui.

C’est l’exemple le plus facile à évoquer pour les critiques de l’industrie du vin lorsqu’ils se battent pour des réglementations plus strictes sur la poursuite du développement des vignobles et des vignobles. C’est aussi une épée persistante contre les revendications des vignerons qui sont généralement (ou du moins essaient très diligemment d’apparaître) aussi écologiques qu’un agriculteur peut l’être. Ces arguments sont tous très poignants aujourd'hui, alors que le comté de Santa Barbara travaille à la révision de son ordonnance sur les vignobles, la prochaine réunion étant prévue le 22 juin.

La semaine dernière, près de deux décennies plus tard, une controverse étrangement similaire a éclaté sur la côte du comté de San Luis Obispo. Dans les collines bucoliques de Paso Robles, on a découvert que la société mère de Justin Winery avait coupé à blanc des centaines de chênes et d'autres broussailles indigènes dans le cadre d'un projet de réservoir.

Le déménagement a été annoncé en partie par Matt Trevisan de la cave voisine Linne Calodo, qui a remarqué les collines dénudées en survolant la propriété, puis a utilisé des cartes Google Earth pour montrer combien avait été enlevé. Les images brutes sont surprenantes - un observateur a dit que cela ressemblait à une «mine à ciel ouvert» - et le travail a été rapidement critiqué par de nombreux vignerons ainsi que par des voisins, dont l'un dit que l'avenir de sa ferme de quatrième génération est menacé par les impacts potentiellement désastreux sur le bassin versant.

En apprenant le dégagement, les planificateurs du comté de San Luis Obispo ont ordonné l'arrêt des travaux et ont ensuite déterminé que le nivellement illégal sur les pentes raides s'était probablement produit. Le district de conservation des ressources en charge du permis de réservoir a également émis un ordre d'arrêt des travaux, invoquant de multiples violations et expliquant que la demande impliquait qu'aucun arbre ne serait coupé. Et maintenant, on parle d'avoir une nouvelle ordonnance sur la protection du chêne prête à être révisée dans les 100 jours. (La plupart de ces reportages proviennent de David Sneed au Tribune SLO .)

Ce n’est pas la première fois qu’un domaine viticole enlève des chênes pour faire place à des vignes, et ce ne sera pas la dernière. Et je ne sais pas grand-chose sur ce qu'il faut pour faire fonctionner une marque agricole mondiale comme Justin. Mais je sais, en couvrant à la fois l'industrie du vin et le mouvement environnemental, que cette controverse pourrait résonner pendant des années.

Il existe un risque potentiel de préjudice immédiat pour les bénéfices, car certains vignerons et écologistes appellent au boycott de tout ce qui est lié à The Wonderful Company. C’est la société mère de Justin détenue par les fondateurs de Fiji Water, Stewart et Lynda Resnick, dont le portefeuille comprend également Landmark Vineyards, la marque de jus de grenade POM et de nombreuses autres filiales. Mais il est peu probable que cela ait beaucoup d’effet sur le résultat net de l’entreprise à 2 milliards de dollars.

L'image de Justin est également ternie, du moins sur la côte centrale, où de nombreux vignerons ont grommelé lorsque le fondateur Justin Baldwin a vendu aux Resnicks en 2010. Vraiment reprocher à quelqu'un de bâtir une entreprise prospère et de la vendre ensuite dans un but lucratif? - et d'autres pensaient que la qualité souffrirait à mesure que la quantité augmentait. Mais les vins Justin d’aujourd’hui restent délicieux et tout à fait en accord avec le style riche qui a mis la cave et Paso Robles sur la carte. En effet, nous avons décerné à Justin le prix American Winery of the Year en 2015 pour cette cohérence. Beaucoup craignaient également que les poches profondes des Resnicks et leurs connaissances en eau ne finissent par blesser tout le monde et changer le visage du vin de Paso Robles. Tout cela ressemble à de la paranoïa, du moins jusqu'à ce que quelque chose comme ça se produise.

Les impacts les plus durables, cependant, seront probablement ressentis par la grande communauté viticole de Paso Robles. Mis à part les conflits internes qui se répandent et l’ordonnance sur le chêne qui arrive déjà à toute vitesse, la coupe à blanc a attiré l’attention des écologistes de toute la Californie. Attendez-vous à un examen beaucoup plus minutieux dans les mois et les années à venir, ainsi qu'à des poursuites potentielles lorsque l'examen est jugé insuffisant. Et tout cela intervient le même mois que la Paso Robles Wine Country Alliance devrait vanter une étude qui a révélé 1,9 milliard de dollars d'impacts économiques régionaux.

L'équipe de Justin, quant à elle, se sent injustement ciblée, y compris le fondateur Justin Baldwin, qui m'a dit qu'il était «déçu» qu'aucun de ceux qui avaient des inquiétudes ne les lui a fait part avant d'en faire une épreuve très publique. «Il est triste de voir tout le bon travail que nous avons fait et que nous faisons - nos pratiques agricoles sèches, nos techniques exceptionnelles de contrôle de l'érosion, notre impact économique local, le tourisme, la création d'emplois, des terres préservées, la philanthropie communautaire, la plantation de nouveaux arbres - être décrié », A déclaré Baldwin, qui est toujours impliqué dans la gestion de la cave. «Je pense qu’il est malheureux de voir quelques personnes dénigrer notre travail et créer une telle discorde sur les pratiques que les producteurs de ce domaine appliquent depuis de nombreuses années.»

Ce n'est pas un nouveau débat dans l'ensemble du monde du vin: les vignobles et les vignobles marchent sur une ligne fine entre vanter les vertus de la nature et du terroir tout en ayant à sacrifier une partie de cette nature pour la culture de la vigne. Le défi reste de trouver un équilibre entre croissance et conservation. Il sera certainement intéressant de voir comment ce débat actuel se déroule et ce qu'il signifie à grande échelle pour la région et l'État dans son ensemble.