Quelques semaines à peine après la récolte de novembre, j'ai fait un voyage éclair à travers le Vallée du Rhône région viticole. S'étendant sur plus de 150 miles du nord au sud, la région est délimitée par le Rhône, qui jaillit des Alpes suisses et serpente à travers le sud-est de la France vers la mer Méditerranée. La vallée qu'elle forme sépare le Massif Central des Alpes et crée un corridor du nord de l'Europe à la Méditerranée. C’est une vaste région viticole avec une identité nordique et méridionale distincte, 28 appellations et une diversité de paysages, de raisins et de vins.

Les collines escarpées du nord du Rhône, vues depuis l'emblématique chapelle Saint-Christophe du Domaine Paul Jaboulet Aîné au sommet de la colline de l'Hermitage, abritent les plus nobles Syrah du monde et les appellations les plus anciennes comme Hermitage, Côte Rôtie et Cornas. Les pentes basses et les plaines du sud du Rhône sont nettement méditerranéennes, avec une gamme de cépages comme le grenache, le mourvèdre et la syrah enhardis par la chaleur et le soleil.

Jérôme Castillon, owner/winemaker of Château L’Ermitage, presides over brunch / Photo by Anna Lee C. Iijima

Quelques heures à peine après un vol yeux rouges de New York à Paris, je suis arrivé à mon premier rendez-vous, Château L’Ermitage aux Costières de Nîmes, les yeux troubles mais assoiffés.

Autrefois considérée comme faisant partie du Languedoc, Costières de Nîmes est l’appellation la plus méridionale du Rhône depuis 2004. Les vins rouges ici sont des assemblages de Grenache, Mourvèdre et Syrah, cultivés à deux pas de la Méditerranée. Les meilleurs vins de la région sont séduisants et riches en fruits noirs. Ils sont exubérants, terreux et frais.

Les gens ici sont un melting-pot d'influences françaises, italiennes et espagnoles, déclare Jérôme Castillon, propriétaire / vigneron du Château L'Ermitage.

'C'est plus Bouillabaisse ici que cassoulet », Dit-il alors qu'il prépare le brunch dans le four à bois d'une ancienne étable. Bien que simplement préparé, le repas est un festin réconfortant de plats locaux qui comprend une omelette pleine de champignons sauvages, d'aubergines rôties garnies de tapenade, de tomates cerises douces, de pains frais et d'innombrables variétés de fromages et de saucisses.

Diane de Puymorin, owner/founder of Château d’Or et de Gueules / Photo by Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, propriétaire / fondatrice de Château d’Or et de Gueules à Costières de Nîmes, est l'une des nombreuses femmes vigneronnes et productrices dynamiques du Rhône. Elle a quitté une carrière commerciale réussie à Paris en 1989 après avoir acheté une cave connue principalement pour la production en vrac. Sa transformation du domaine en une petite cave biologique spécialisée dans la production de haute qualité illustre une tendance croissante dans la région.

Quand je suis arrivé, de Puymorin est au milieu de la récolte des olives, les bras coudés au fond des cuves des fruits de son travail. Elle a interrompu ses tâches pour me guider à travers les vignes. Elle décrit ses vignes de Mourvèdre et de Carignan centenaires comme des «grands-mères» qui crachent pour produire des rendements extrêmement faibles. Les fameux vents de mistral étaient si terribles et féroces que j'ai du mal à suivre le rythme de Puymorin, dont la démarche est ferme et vive.

Jean-Paul Jamet dans sa cave à vin / Photo par Anna Lee C. Iijima

Contraste marqué avec les rouges puissants du sud, les vins nobles du Rhône septentrional se caractérisent par leur élégance, leur longévité et leur exclusivité. Incongrus par rapport à leur renommée, les vins du nord du Rhône représentent moins de 5 pour cent de tous les vins de la Vallée du Rhône en quantité. Même les producteurs les plus célèbres de Côte Rôtie aiment Jean-Paul Jamet , photographiés ici dans sa cave, ont bâti leur réputation sur des exploitations viticoles aussi petites que 17 hectares. La syrah est roi du Rhône septentrional, augmentée de minuscules quantités de cépages blancs Viognier, Roussanne et Marsanne.

À son meilleur, la Syrah du Rhône du Nord est puissante mais raffinée, et offre un parfum envoûtant de violette, de framboise, d'olive et de fumée. Les pentes rocheuses et dangereusement escarpées des meilleurs vignobles de la région excluent les commodités modernes telles que les moissonneuses-batteuses ou même l'utilisation de tracteurs ou de chevaux pour labourer et entretenir les vignes. Soigneusement entretenue à la main, la production dépend entièrement de la détermination et du dévouement humains.