En 2020, Liban a connu une révolution populaire, une crise financière, l'impact de la coronavirus nouveau et une explosion massive le 4 août 2020 à Beyrouth port qui a tué plus de 200 personnes et blessé plus de 6 000 personnes.

Malgré les récentes difficultés, les vins libanais ont connu une sorte de renaissance. De 1996 à 2020, le nombre de vignobles est passé de 40 à près de 80.

«C’est un très bon moment pour le vin libanais en ce moment», déclare Michael Karam, auteur de Vins du Liban et collaboratrice du documentaire récemment sorti, Vin et guerre . «C’est tellement triste que les Libanais doivent faire face au double coup dur de la pandémie ainsi qu’à l’hyperinflation et à l’instabilité politique chez eux.»

Photo gracieuseté du Château Musar

Au début…

L’histoire de la vinification au Liban remonte à 7 000 ans à l’époque biblique.

Dans la ville de Baalbek, dans la vallée de la Bekaa, un temple du IIe siècle étonnamment intact dédié à Bacchus, le dieu romain du vin, est un miroir dramatique de l’importance culturelle du vin dans cette partie du monde.

Entre 2700 av. et 300 av.J.-C., les Phéniciens répandent la viticulture dans toute la Méditerranée.

Avance rapide jusqu'en 1857, lorsque les moines jésuites français ont planté Cinsault vignes dans la vallée de la Bekaa, dans ce qui est maintenant Château Ksara . La présence des Français entre les deux guerres mondiales a cimenté une culture du vin dans le pays.

La famille Musar / Photo par Lucy Pope

Au début de la guerre civile qui a duré 15 ans au Liban, qui a fait rage de 1975 à 1990, il n’y avait que six établissements vinicoles commerciaux, dont le désormais mondialement acclamé Château Musar . Le vigneron de Musar, le regretté et légendaire Serge Hochar, a compris qu’il avait besoin d’exporter ses vins. Il a emballé des bouteilles dans une valise et s'est rendu au Royaume-Uni, où il a éduqué les Britanniques, puis le monde entier, sur les vins libanais.

Les efforts de Hochar ont jeté les bases d’une industrie viticole florissante.

Faouzi Issa, the winemaker of Domaine des Tourelles / Photo courtesy of Domaine des Tourelles

La configuration du terrain

Le Liban se trouve au bord oriental de la mer Méditerranée, où il borde la Syrie et Israël . Aujourd'hui, près d'un demi-million de réfugiés vivent dans des camps le long de la route Beyrouth-Damas dans l'ouest de la vallée de la Bekaa. Cette région est le cœur du pays viticole, situé à environ 30 miles à l'est de Beyrouth.

Le climat et le paysage secs et ensoleillés du pays sont idéaux pour la culture de la vigne. Les montagnes enneigées du Liban et de l'Anti-Liban protègent les vignes de haute altitude de la vallée de la Bekaa, dont beaucoup poussent à plus de 3000 pieds.

L'élévation joue également un rôle clé dans les collines escarpées de la région viticole de Jezzine au sud. A Batroun, une région au nord de Beyrouth, les vignobles sont rafraîchis par la mer Méditerranée.

L'influence française domine toujours la vinification libanaise. Variétés rouges méditerranéennes comme Syrah , Grenache , Mourvèdre et Carignan sont monnaie courante, avec les variétés bordelaises Cabernet Sauvignon , Merlot , Cabernet Franc et Petit Verdot .

Ces vins sont généralement puissants, avec des notes d'épices du Moyen-Orient comme le cumin et le sumac. Leur tanins laisser vieillir les vins pendant des années.

Vallée de la Bekaa au Liban / Alamy

La variété rouge la plus récemment à l'honneur est l'une des plantations les plus historiques du Liban, Cinsault.

«Cinsault aime le climat méditerranéen du Liban et les nuits fraîches de l’été [en raison de] l’altitude de la vallée de la Bekaa», déclare Faouzi Issa, vigneron du domaine viticole historique Domaine des Tourelles. La cave élabore un Cinsault à partir de vignes de plus de 50 ans en utilisant des levures indigènes et des cuves en béton.

«C’est un vin très rond, doux et soyeux, avec beaucoup de fruits dès le premier jour», dit Issa. «Les tanins sont structurés et peuvent bien survivre et vieillir. L'évolution est magnifique. »

Pour les vins blancs, le Liban produit Chardonnay , Viognier , Sémillon et Sauvignon Blanc . Un nombre croissant de producteurs se concentrent sur les raisins miellés et floraux Merwah et les raisins Obeideh à texture cireuse, qui sont des variétés indigènes du Liban.

Traditionnellement, ces raisins sont utilisés pour produire l’esprit historique à l’anis du pays, De l'alcool .

D'où vient vraiment le vin?

«Les vins blancs [du Liban] ne font qu’exploser en termes de qualité, [avec] une fraîcheur, une profondeur et une complexité qui démentent leur situation géographique», déclare Karam. Ce sont ces cépages, dit-il, qui permettent aux vignerons de «[être] plus audacieux, un peu plus hors-piste, pas si attachés à l'école française».

À Batroun, Cave Sept expérimente le contact cutané d'Obeideh. Domaine des Tourelles prévoit de lancer un mélange des deux variétés indigènes.

«Le vignoble de Merweh [au Domaine des Tourelles] a plus de 150 ans, poussant juste à côté des cèdres dans les montagnes à [4 921 pieds] d'altitude», explique Issa. «[C’est] un vignoble sauvage sans taille depuis probablement un siècle.»

Les bureaux du Château Marsyas après les explosions d'août / Photo gracieuseté de Château Marsyas

Défis contemporains

Alors que les vignerons libanais développent leur industrie et leur empreinte mondiale, ils sont confrontés à des défis extrêmes dans leur pays et leur région.

Château Marsyas les bureaux n'étaient qu'à 1 600 pieds de l'explosion d'août. Les propriétaires Karim et Sandro Saadé ont porté leur père gravement blessé, Johnny R. Saadé, à travers l'épave et en descendant neuf étages. Deux semaines plus tard, Marsyas a commencé la récolte dans la Bekaa.

«Lors de l’hospitalisation de notre père, nous avons dû transformer sa chambre d’hôpital en une« salle d’opération »pour gérer le processus de récolte, qui a commencé quelques jours seulement après l’explosion», explique Sandro. «Dans une année normale, nous allions au vignoble du Château Marsyas à 5 heures du matin pour y faire les vendanges, alors que cette année, nous devions superviser l'ensemble du processus par téléphone.

La famille Saadé possède également Domaine de Bargylus , le seul établissement vinicole commercialement opérationnel en Syrie.

Vallée de la Bekaa au Liban / Getty

«En même temps, une année normale, des échantillons de raisins nous sont envoyés en taxi de Bargylus en Syrie, à nos bureaux de Beyrouth pour une dégustation afin de déterminer la date de récolte de chaque parcelle», explique Karim. En 2020, ce fruit de Bargylus, qui, bien qu’il ait été écossé à plusieurs reprises, n’a cessé de fonctionner tout au long de la guerre, a dû être dégusté à côté du lit d’hôpital de son père.

Pour ajouter aux difficultés, la monnaie du pays, la livre libanaise, a chuté de 80% l’année dernière. De nombreuses personnes sont incapables de tirer de l'argent des banques locales. Cela a laissé les vignerons dans une position difficile. Ils comptent sur l'Europe pour l'approvisionnement en vinification.

«Ils ne peuvent pas survivre grâce aux ventes locales simplement parce qu’ils ne peuvent pas utiliser les revenus pour acheter des matières premières», déclare l’auteur du livre Karam. «Pour cela, ils ont besoin d’ «argent frais», de devises fortes de l’extérieur du Liban, pour acheter des bouteilles, des bouchons, des étiquettes, de la levure, du soufre, etc. »

Le Liban produit environ 10,5 millions de bouteilles et exporte environ 50% de ses vins par an.

«C'était une situation qui faisait de l'exportation du vin une priorité, une question de survie, et c'était un défi auquel ils étaient prêts à relever», dit Karam. «Mais ensuite est venu le verrouillage global et tout à coup, les deux mains liées, ils ont manqué de mouvements. En fin de compte, le monde doit acheter du vin libanais pour que cette petite industrie puisse survivre.