En décembre, James Tilbrook a évacué sa cave dans les collines d'Adelaide en Australie du Sud. Il construisait une installation solaire et neutre en carbone à côté de son vignoble de 10 acres lorsque les incendies sont survenus cinq jours avant Noël.

Après que l'incendie se soit calmé ce soir-là, Tilbrook est retourné à la dévastation totale. Quatre-vingt dix pour cent de son vignoble ont brûlé, tout comme sa cave, ses hangars, son équipement et son stock de vin.

L’incendie d’Adelaide Hills a endommagé un tiers des vignobles de la région, soit 2 718 acres en tout, et a touché 60 producteurs. Tilbrook Estate, qui produit 15 000 bouteilles par an, a été parmi les plus touchés.

«Au départ, nous étions en état de choc», dit-il. «Les gens m'ont demandé ce qu'ils pouvaient faire pour aider. C'était trop tôt. Et de toute façon, comment nettoyez-vous 20 ans de travail acharné, de souvenirs et de rêves? »

Avec l'aide de 270 volontaires, il a finalement commencé à tailler et à hydrater les vignes brûlées et à retirer les lignes d'irrigation fondues. Un électricien s'est porté volontaire pendant deux jours pour rétablir le courant du domaine.

Les incendies endommagent les raisins australiens

De nombreux professionnels du vin australiens ont connu une année particulièrement difficile. Alors qu'ils ramassaient les morceaux d'incendies de forêt massifs qui ont ravagé 12 millions d'acres, ils ont été aveuglés par la nouvelle pandémie de coronavirus.

À la mi-mars, alors que la plupart des vignerons récoltaient, le gouvernement australien a émis des restrictions à l'échelle nationale. Les vignerons ont adopté des protocoles de distanciation sociale stricts. Fermeture des bars, restaurants et salles de dégustation de vignobles, un coup dur pour les petits producteurs qui tirent plus de la moitié de leurs revenus de la vente directe aux consommateurs.

De nombreux vignerons tournent toujours la tête autour du millésime qui ne l'a jamais été. Ses vignobles carbonisés, Tilbrook ne pouvait pas récolter les fruits de vignes saines. Le domaine ne produira pas de vin de ses propres vignobles cette année.

«Nous étions dans la situation impossible de [nous demander], quelle était la priorité et ce qui était important?», A demandé Tilbrook. 'Tout. Mais nous avons dû prendre une décision, et la décision a été de nous concentrer sur le maintien des vignes en vie et de les faire tourner à nouveau.

Grâce aux dons d'autres établissements vinicoles et à l'achat de fruits, Tilbrook a mis en bouteille et vendu une petite quantité de vin dans une salle de dégustation improvisée pendant une courte période.

«Nos ventes ont chuté lorsque les restrictions ont commencé», dit-il. «Et puis [les ventes] ont chuté lorsque les dégustations ont été interdites.»

Préparation de la récolte du riesling à Clonakilla dans le district de Canberra / Photo de David Reist

Les incendies de forêt ont également frappé Clonakilla , qui produit 200 000 bouteilles par an dans le district de Canberra, qui chevauche le Territoire de la capitale australienne et la Nouvelle-Galles du Sud.

«Au cours des deux dernières années, nous avons traversé la pire sécheresse de mémoire d'homme», déclare Tim Kirk, PDG / vigneron en chef. «Un coup de foudre ici, un mégot de cigarette là, et toute la côte est semblait prendre feu.

Après l'extinction des incendies, Clonakilla s'assit sous une brume de fumée noire.

«On me dit qu’il y a eu un jour où Canberra était officiellement la ville la plus polluée du monde», dit Kirk. «Ceci dans une ville célèbre pour la pureté de son air frais et frais.»

Comme beaucoup de ses collègues proches, sa récolte était menacée par odeur de fumée , où les peaux de raisin absorbent les composés de fumée qui se lient aux sucres et créent un goût cendré.

«Nous avons envoyé des échantillons d'un certain nombre de cépages différents à l'Institut australien de recherche sur le vin pour analyse», explique Kirk. «Lorsque les chiffres sont revenus, nous savions que nous étions en difficulté. Dans l'ensemble, nos différents échantillons ont montré des niveaux très élevés de fumée. »

Clonakilla a été contraint de radier le millésime entier.

Ensuite, le coronavirus est arrivé et «a creusé un trou de la taille d'une pandémie dans notre façon de faire des affaires», dit Kirk. Clonakilla se concentre désormais sur le commerce électronique et la vente en gros, qui, selon Kirk, restent stables.

Dans les collines d'Adelaide, Tilbrook rapporte des ventes en hausse de 50% sur son site Web, contre seulement 5% il y a un an.

Tilbrook Estate doit reconstruire ses installations / Photo gracieuseté de Tilbrook

En dehors de Sydney, dans la Hunter Valley de la Nouvelle-Galles du Sud, de grands producteurs comme Vins de Tyrrell et Brokenwood ont réclamé des pertes allant jusqu'à 80% en raison de l'odeur de fumée. Le chiffre est similaire pour l'ensemble de la région, selon le groupement professionnel Hunter Valley Wine & Tourism Association.

Les incendies de forêt ont brûlé dans la Hunter Valley d'octobre à fin janvier. Adrian Sparks, chef vigneron chez Domaine viticole Mount Pleasant , se souvient du moment en novembre où deux incendies se sont combinés en un énorme incendie à seulement sept miles de l'opération.

«C'est le feu qui nous a brisés», dit-il. «Il y avait une épaisse fumée tous les jours pendant plus de deux mois. Certains jours, vos yeux pleuraient, les gens toussaient, et il y avait des rapports que c'était comme fumer un paquet de cigarettes par jour.

'La cendre noire et les débris rempliraient les piscines, le ciel serait orange avec de la brume, et vous ne pouviez pas voir la chaîne de montagnes à moins de [1 300 pieds] de distance.'

Mount Pleasant produit 500 000 bouteilles par an à partir de certaines des vignes historiques les plus précieuses d'Australie. Sparks et son équipe ont déclaré une perte totale de récolte en raison de l'odeur de fumée.

«Je pense que la décision de ne pas choisir était probablement la bonne pour nous, étant une entreprise légèrement plus grande avec un soutien», déclare Sparks. La société mère de Mount Pleasant est McWilliam. «Si nous n’avions pas eu ce soutien ou si nous étions plus petits, je pense toujours que nous n’aurions pas choisi. Cependant, nous aurions envisagé de trouver d'autres fruits ailleurs pour compléter les revenus. »

Mount Pleasant a un vaste programme de musées, ce qui leur donne des stocks à vendre. La salle de dégustation de la cave étant fermée, c’est plus crucial que jamais.

«Nous avons perdu toutes les ventes par contact en face à face», déclare Sparks. 'Mais il y a eu un énorme changement vers notre site Web, la boutique en ligne ayant son mois le plus chargé depuis la mise en ligne de notre nouveau site Web il y a 12 mois.'

Clonakilla s'est également tourné vers son programme de catalogue. «Nous prendrons d'autres mesures telles que retarder de six mois la sortie de nos rouges 2019, puis avancer la sortie du millésime 2021 pour combler l'écart», déclare Kirk.

Face aux crises mondiales, les vignobles se tournent vers l'agriculture adaptative et les groupes de soutien

L’opération à petite échelle de James Tilbrook n’a cependant pas cette option. Il faudra probablement au moins deux ans pour reconstruire son chai et restaurer ses vignes. Les opérations affectées par l'odeur de fumée à elles seules peuvent probablement rebondir l'année prochaine, à condition que la vie revienne à la normale.

«Même avec toutes les subventions, toutes les assurances, toutes les collectes de fonds, ainsi que les ventes de vin, nous sommes encore plus mal lotis», dit Tilbrook. «Ce n’est pas seulement le côté financier, c’est le bilan émotionnel, voir une grande partie du travail de votre vie partir littéralement en fumée.»

«Nous vivons dans l'espoir que le nombre relativement faible d'infections à coronavirus et le taux de mortalité très bas en Australie sont un signe que le début du retour progressif à une vie communautaire saine, y compris une restauration des dégustations et des ventes à la porte de la cave, passe-temps favori des de nombreux Australiens, c'est dans des semaines plutôt que dans des mois », ajoute Kirk.

Alors que l'hiver approche et que la taille commence, les travailleurs sur le terrain, qui ne peuvent pas voyager de l'étranger ou même entre les États, sont en pénurie. Certains établissements vinicoles forment le personnel des cuisines et des restaurants à effectuer des travaux sur le terrain.

L'adaptabilité fait partie du fait d'être vigneron, dit Tilbrook. «Je suppose que les agriculteurs ont toujours été un groupe de personnes difficiles. Vous devez être, avec tout ce que la nature vous lance.