Au début des années 1970, les vignerons du comté de Santa Barbara ont fait de très mauvais Cabernet Sauvignon . Les vins avaient tendance à être assez verts et poivrés, à tel point que la réputation de la région en a considérablement souffert jusqu'à ce que le pinot noir et le chardonnay commencent à gagner des éloges et une popularité dans les années 1990.

La montée en puissance des raisins polyvalents du Rhône a rapidement suivi, mais tous les vignerons n'ont pas sauté du bateau Cab - en fait, beaucoup à l'intérieur des terres de la vallée de Santa Ynez ont réalisé que leur climat plus chaud était idéal pour les cépages bordelais. En 2009, ces domaines les plus à l'est ont été reconnus par le gouvernement fédéral sous l'appellation Happy Canyon of Santa Barbara et ont commencé à rééduquer les consommateurs sur le potentiel de Cab et d'autres cépages bordelais en Sainte Barbara . Puis, le mois dernier, cette bataille pour ressusciter Santa Barbara Cab a gagné un nouveau guerrier: la zone viticole américaine du district de Los Olivos (ou AVA), que le gouvernement fédéral a approuvée comme sixième appellation officielle du comté.

Pris en sandwich entre Happy Canyon à l'est et Ballard Canyon AVA à l'ouest, le quartier de Los Olivos est le fruit du pionnier régional Fred Brander, qui cultive beaucoup de sauvignon blanc mais aussi de cab et d'autres cépages bordelais sur sa propriété familiale depuis 1975. Il a d'abord conçu le quartier lorsque le Sta. Rita Hills a été créée près de l'océan Pacifique dans l'ouest de la vallée de Santa Ynez il y a plus de dix ans, mais a attendu patiemment que les appellations adjacentes soient sculptées.

Pour le plus grand plaisir de Brander, ce qui restait était exactement ce qu’il espérait: une bande de près de 23 000 acres, en pente douce, de sols alluviaux pour la plupart uniformes, s'étendant d’environ 1000 pieds dans les montagnes vers la rivière Santa Ynez. Tout à fait similaire à la géologie et aux conditions climatiques d'Oakville et de Rutherford dans la partie médiane de la Napa Valley, le district comprend environ 1 200 acres plantés de vignes, 47 vignobles et plus d'une douzaine de vignobles. «Cela fait un AVA très serré», a déclaré Brander, qui est également fier d’inclure les villes touristiques de Los Olivos, Solvang, Santa Ynez et Ballard. «Il m'a regardé en face pendant un long moment, mais il m'a juste fallu un certain temps pour le comprendre.

Bien que l'appellation de type Boucle d'or soit bien adaptée à une variété de raisins - environ la moitié est plantée en cépages du Rhône, avec des cuillerées de chardonnay, de riesling et de raisins espagnols et italiens - Brander est extrêmement optimiste sur ce que le quartier Los Olivos pourrait faire pour Santa Barbara Taxi. 'Nous voulons être le Cabernet AVA le plus fort au sud de Napa', a déclaré Brander, sans hacher les mots.

En novembre dernier, pour renforcer sa prédiction, Brander a organisé une dégustation de neuf producteurs différents de Happy Canyon et du district de Los Olivos, m'invitant ainsi que des domaines établis de longue date - comme Buttonwood et Gainey - et des producteurs plus récents comme Tanner Dafoe et Baehner Fournier. Alors que nous buvions des bouteilles neuves et vieillies - sans parler des bouteilles en sachet brun qui se sont avérées provenir de Napa et de Bordeaux, en France - la conversation s'est beaucoup concentrée sur la question de savoir si Cab devait inclure une influence herbacée ou non.

Brander et presque tout le monde à la table pensaient que, comme à Bordeaux proprement dit, il devrait y avoir une touche de ce caractère, en raison de composés organiques appelés pyrazines. «Dans mon livre, c’est l’une de ces choses dont vous voulez un peu», a déclaré Brander. «Les vins de Bordeaux classiques ont des pyrazines. Mais vous devez avoir le contrôle. C'est un point positif tant qu'il est contrôlé. '

En accord avec cette appréciation, de nombreux vignerons présents ce jour-là ont déploré que la quête du consommateur moderne de vins mûrs et confiturés ait débarrassé de nombreux Cabernets de cet élément élégant. «Nous nous sommes éloignés des millésimes classiques de Napa des années 60, 70 et même des années 80», a déclaré Brander. «Ils sont passés à un style plus mûr et ont effacé les pyrazines.»

La plupart ont convenu que le consommateur de tous les jours mettrait un certain temps à se tourner vers Santa Barbara pour Cab, mais Brander voit déjà le changement, en particulier dans des endroits comme New York, où les buveurs de vin sont ouverts à l'exploration. «Les marchés éduqués jettent un second regard sur Santa Barbara Cabernet», a-t-il expliqué. Et maintenant, grâce au quartier de Los Olivos, il existe un tout nouvel objectif pour se concentrer sur cette catégorie prometteuse.