J'ai eu une fois une idée romantique de ce que ce serait de posséder un vignoble. De mon porche arrière, je voyais un vignoble parfaitement entretenu alors que les derniers rayons du soleil brillaient sur le fleuve Mississippi. Je soupirais de contentement à propos de mes vignes auto-entretenues comme par magie pendant que je buvais profondément dans un verre rempli du millésime de l’année dernière.

La réalité est pleine d'agriculture dure, carrément douloureuse, et j'ai les cicatrices pour le prouver.

Depuis le début des années 1990, je suis un vigneron à la maison qui produit suffisamment de vin à partager avec mes amis et ma famille, même si je n’ai jamais atteint le maximum de 200 gallons autorisé par la loi. Autant j'aimais ce passe-temps, autant j'utilisais toujours les fruits de quelqu'un d'autre.

J'ai donc pensé qu'il était temps de faire du vin à partir de la vigne.

Au printemps 2015, j'ai attendu avec ma femme, Kate, qu'un agent immobilier nous montre la maison que nous devions posséder. Alors que nous nous tenions sur le grand porche enveloppant de la maison centenaire, des nuages ​​de pluie se sont dispersés pour révéler un arc-en-ciel parfait qui atteignait le jardin en dessous de nous. Avons-nous besoin d'un autre signe?

Est-ce un signe de planter un vignoble? / Photo par Kate Peragine

Il semblait que j'avais acheté une propriété orientée plein sud sur laquelle planter un vignoble. Ma première tâche a été d'enlever tous les arbres du ciel, une espèce plutôt tenace et envahissante qui se propage et se développe rapidement. Nous avons engagé une entreprise d'aménagement paysager pour nettoyer les quelque 200 jeunes arbres qui ont étouffé la propriété.

Malheureusement, l'équipage de trois hommes est tombé sur un nid de gilets jaunes qui les ont piqués à plusieurs reprises. Je ne savais pas que cela annoncerait l'un des moments moins que passionnants que j'endurerais en tant que propriétaire de vignoble.

J'ai jeté le mangeur d'herbe en l'air et j'ai couru en me piquant à plusieurs reprises à la jambe. Il m'a fallu deux jours avant que je puisse trouver le courage de récupérer le mangeur de mauvaises herbes, qui était emmêlé dans les fils de treillis.

Avec l'aide de ma belle-mère, historienne locale, j'ai découvert que notre terre contenait autrefois 6 000 vignes appartenant au fils du colonel George Davenport, qui a donné le nom de notre ville.

Poteaux dans le vignoble de l'arrière-cour / Photo par Kate Peragine

Fin 2015, j'ai rencontré George Walker, copropriétaire de Mountain Vista Winery and Vineyards à Rancho Cucamonga, en Californie. George a cherché à écrire un livre sur l'histoire de la vinification de Rancho Cucamonga, et nous avons donc négocié un accord.

J'ai aussi eu à lutter contre «Papahog», une grosse marmotte sans excuse qui a dressé un labyrinthe de terriers au centre du vignoble. Une suggestion pour me débarrasser de la varmintée était de pousser de la litière pour chat usagée dans l'entrée de son terrier. Papahog n'avait rien de tout cela et l'a renvoyé.

George possède également My Home Vineyard , une entreprise qui installe des vignobles. J'ai proposé de co-écrire le livre en échange d'une aide à la construction de mon vignoble.

L'auteur avec les outils pour nettoyer sa cour / Photo par Kate Peragine

George a visité la propriété en 2016 et a aidé à élaborer un plan pour le vignoble et les types de raisins qui pourraient être cultivés dans ce climat froid. Nous nous sommes mis d'accord sur une combinaison de raisins blancs et rouges: Himrod, Golden Muscat, Buffalo, Neptune, Einset, Fredonia, Marquette, La Crescent et Catawba. Nous planterions 138 vignes, réparties en 12 rangs.

La dure vérité sur la possession d'un vignoble

Avant l'arrivée de l'équipage, mon travail consistait à nettoyer la propriété. Bien que les petits arbres aient disparu, il restait beaucoup de mauvaises herbes épaisses et d'herbes hautes.

Rangées en préparation pour la plantation / Photo par Kate Peragine

Si jamais vous voulez savoir qui sont vos vrais amis, demandez-leur de vous aider à nettoyer les bruyères et les broussailles sur le flanc d'une colline. Mon ami, Darren, et ses deux fils ont travaillé avec moi pendant deux jours avec un coupe-gazon, un mangeur de mauvaises herbes et des haches affûtées. J'avais mal dans des endroits que je n'avais jamais imaginé, mes bras déchiquetés par des bruyères et des branches.

George a cédé l'entreprise de construction de vignobles à son fils de 21 ans, Clayton Walker. Grand, mince et bronzé, Clayton a transporté des billes de bois traité, des balles de 50 livres de fil et des outils de haut en bas de la colline pendant huit jours. Quelques volontaires ont aidé pendant quelques jours, et j'ai fait ce que mon corps d'écrivain déformé pouvait, mais le mérite de la construction et de la plantation de 138 vignes revient à Clayton.

J'ai aussi eu à faire face à «Papahog», une grosse marmotte sans excuse qui a dressé un labyrinthe de terriers au centre du vignoble. Une suggestion pour me débarrasser de la menthe verte était de pousser la litière pour chat usagée dans l'entrée de son terrier. Papahog n'avait rien de tout cela et l'a renvoyé.

Si vous imaginez Caddyshack , vous avez raison sur la cible.

«Papahog», enfin derrière les barreaux / Photo de Kate Peragine

Papahog a développé un goût pour les tubes bleus qui protégeaient mes jeunes vignes, il a donc dû partir. J'ai utilisé un piège vivant appâté à l'ananas, et Papahog a rapidement été transféré sur une belle île privée près du fleuve Mississippi.

Les mauvaises herbes de l'Iowa poussent plus haut que les tiges de maïs et les couper est un processus en sueur. Au cours d'une journée particulièrement humide, mon mangeur de mauvaises herbes a frappé l'entrée d'un nid de veste jaune nouvellement développé. J'ai été surpris de la hauteur de ton que ma voix pouvait atteindre. J'ai jeté le mangeur d'herbe en l'air et j'ai couru en me piquant à plusieurs reprises à la jambe. Il m'a fallu deux jours avant que je puisse trouver le courage de récupérer le mangeur d'herbe, qui était emmêlé dans les fils de treillis.

Dommages causés par les insectes sur les vignes / Photo par Kate Peragine

Mon plus grand défi était l'horrible infestation de scarabées japonais qui fabriquaient de la dentelle avec les feuilles de vigne. Chaque matin, je prenais mon seau d'eau savonneuse pour ramasser les insectes et les noyer. Je craignais que ma vigne ne soit terminée. Cependant, en septembre, les insectes avaient disparu et les vignes avaient six pieds de haut.

Alors que l'automne descend maintenant sur le vignoble, je rêve de l'année prochaine où j'aurai quelques raisins à vendanger. J'ai beaucoup appris et j'ai un nouveau plan d'attaque pour le printemps pour maintenir le vignoble vivant et prospère. Avec lui, j'ai une nouvelle appréciation de ce qu'est vraiment le vin: un miracle, né du travail et de l'amour.