Environ une heure après le début de la première séance du Grand festival de la bière américaine (GABF) le mois dernier, j'ai croisé un couple qui semblait heureux et rattrapé par l'instant présent. «J'aimerais juste qu'il y ait un endroit pour m'asseoir», dit l'un à l'autre alors qu'ils passaient à grands pas.

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Ayant assisté au festival - qui est l'un des plus grands du pays - pendant la majeure partie des 15 dernières années, j'ai bu d'innombrables échantillons de bière, j'ai été éclaboussé à grande eau par une tasse débordante et je reviens souvent à la maison enroué par les conversations bruyantes tenues au cours de la journée. vacarme de la foule. Je reviens également épuisé de tard dans la nuit et tôt le matin plusieurs jours de suite.

Dans la vingtaine, c’était évidemment plus facile. Aujourd’hui dans la quarantaine, je recherche juste du confort et une bonne bière. Mais dans une certaine mesure, mon attitude est à peu près la même qu’avant : j’ai développé une personnalité grincheuse dans ma jeunesse, souvent accentuée par une dose de cynisme. Je me suis toujours senti plus vieux que mon âge. J'ai également eu la chance d'avoir une carrière qui m'a amené à parcourir le monde et à découvrir de grandes brasseries et des expériences brassicoles intimes et pleines d'apprentissage et de pintes pleines. Le Great American Beer Festival (GABF), malgré tous ses bons attributs, n’est rien de tout cela.

L'événement se déroule à l'intérieur du vaste Centre de congrès du Colorado à Denver, où des milliers de personnes se promènent parmi des centaines de brasseries pour faire la queue pour recevoir une once de bière. Celles-ci sont souvent servies par un bénévole qui, bien que passionné de bière, ne sait pas grand-chose de ce qu’il sert. Non pas qu’il y ait beaucoup de chance d’apprendre, puisqu’il y a généralement quelqu’un qui attend derrière vous, un verre vide à la main. Pensez-y comme au restaurant de soupes de Seinfeld : préparez votre commande, présentez votre verre, nommez votre sélection, récupérez votre tasse remplie et continuez.

Mais malgré ma mauvaise humeur, j’en arrive à profiter du GABF chaque année. C’est généralement une occasion joyeuse où des groupes d’amis se réunissent – ​​parfois en costumes de groupe – prêts à faire la fête, désireux de goûter, cherchant à essayer de nouvelles bières ainsi que des favoris familiers. Il y a des acclamations bruyantes lorsqu’un verre touche le sol et se brise pendant la séance du samedi après-midi. C’est aussi l’occasion pour moi de retrouver des collègues, de rencontrer des brasseurs en personne et de visiter la ville de Denver.

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Cette année, dès le premier soir, il manquait une étincelle. J'ai pu obtenir une dose de Porter fumé d'Alaskan Brewing , une pilsner Russian River, du jus de carotte saisonnier de Ratio, plusieurs tournées de bière blonde pression de la Sierra Nevada, ainsi que des dizaines d'autres. Mais la salle semblait vide et il y avait peu de files d’attente pour la bière. Bien que cela puisse être une bonne chose pour les personnes présentes dans la salle, cela signale un changement dans la façon dont les festivals de la bière sont perçus de nos jours.

Le fait est que les fêtes de la bière ont diminué ces dernières années. Les événements qui pouvaient autrefois vendre leurs billets de manière fiable en quelques jours ou heures disposent désormais souvent d'une bonne quantité disponible lorsque la corde de la porte tombe. Même les organisateurs du GABF prévoyaient 40 000 participants sur quatre sessions au cours de l'événement de trois jours, contre 65 000 en 2019. Le nombre de brasseries participantes a également diminué, avec environ 500 cette année contre 800 en 2018. Et ce malgré le nombre de brasseries. en croissance au cours des six dernières années, avec environ 10 000 en activité aujourd'hui.

Qu’est-ce qui se cache derrière le ralentissement ? Oui, l'industrie est en pleine évolution. Oui, il y a d’autres facteurs comme l’endurance du COVID-19 et l’évitement général des foules. Ajoutez à cela le fait que les jeunes générations boivent globalement moins et ne se concentrent pas autant sur la bière. Mais il suffit de regarder la ville de Denver pour constater à quel point la bière est florissante. La Mile High City, et Colorado en général, la bière a longtemps été une utopie grâce à une poignée de pionniers et de législateurs volontaires qui ont facilité l’ouverture et le fonctionnement des brasseries. À leur tour, certaines des meilleures brasseries du pays se trouvent dans l’État.

En effet, chaque année au GABF, Denver, c'est le spectacle autour du salon. Les brasseurs et les voyageurs de tout le pays se rendent dans des endroits comme Bierstadt Lagerhouse , qui fabrique uniquement des bières blondes allemandes traditionnelles ; Les puissances de l'IPA comme Camarade brassage et Brassage cérébral ; et Brasserie Hogshead , spécialiste de la bière en fût. Les restaurants proposent des menus de bières locales, et même les bars de l'aéroport et de plongée proposent de la bière pression brassée dans le Colorado. Les brasseries sont généralement remplies de gens assis, conversant et buvant des pintes pleines de tout ce qui leur plaît.

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Cette scène n’est cependant pas unique à Denver. En fait, on la trouve dans tout le pays, car les buveurs de bière se rendent de plus en plus dans leurs brasseries locales et boivent à leur guise et dans leur confort. De nos jours, il existe également un nombre croissant d’options autres que la bière disponibles dans les brasseries pour élargir la tente des consommateurs. Sans parler de l'énorme quantité de options de bière disponibles en ligne .

Je pense que l’une des principales raisons de la baisse de la fréquentation des festivals de bière est la suivante : il est difficile pour un centre de congrès caverneux, où une once d’alcool est servie dans des gobelets en plastique de la taille d’une paume, de rivaliser. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose : c’est tout à l’honneur de l’abondance d’options confortables pour boire de la bière qui existent aujourd’hui. Avec autant de possibilités d'explorer la bonne bière, se retrouver autour d'un centre de conférence géant et stérile est peut-être moins attrayant.

Pourtant, l’Association des Brasseurs, qui produit le GABF, a tenté d’endiguer une partie de l’hémorragie. Un pavillon sans gluten a été introduit cette année. Seltz dur, du kombucha et du cidre ont été servis au festival pour la première fois. Il y avait même un pavillon international de la bière… au Great American Beer Festival. Le temps nous dira si ces efforts visant à élargir la base de fans de l’événement porteront leurs fruits.

Quoi qu’il en soit, à mon avis, des événements comme le GBAF seront toujours nécessaires. C’est une célébration et un pèlerinage pour la bière, une chance de camaraderie et d’exploration gustative. Il n’est pas nécessaire d’être un grand fan de bière pour y assister, tout le monde est le bienvenu. Même si ces événements ne rassemblent plus les mêmes foules que par le passé, ils restent d'excellentes occasions de déguster d'un seul coup une abondance de bières.

Je reviendrai certainement l'année prochaine. Espérons qu’il y aura plus de places assises.