Faites défiler vers le bas pour regarder une vidéo de la rédactrice italienne Monica Larner naviguant sur les canaux de Venise.

«Je serai tout à fait honnête avec vous», se moque Roberto Tagliapietra. «Je ne laisserai plus jamais personne toucher ma télécabine.» Ce fut l'évaluation moins qu'enthousiaste que j'ai reçue après ma première leçon de gondolier vénitien. Ayant obtenu un accès spécial de la part des fonctionnaires de la ville, j'avais passé la majeure partie de cette matinée fraîche de mars immergée dans le monde insulaire de la télécabine: apprendre la culture qui entoure le bateau très unique et recueillir les conseils d'un professionnel agréé sur la façon de le manœuvrer. Après une heure de navigation fluviale dans le labyrinthe intérieur de Lagoon City, mon moniteur de gondole a admis avec hésitation que j'étais prêt pour l'aviron.

Roberto a habilement glissé son long bateau laqué le long du palais des Doges et du Grand Canal, où l’eau était particulièrement agitée, et niché dans le petit canal au-delà du Ponte della Paglia. Il a choisi un endroit calme directement sous le Pont des Soupirs (un choix métaphorique approprié, je suppose, car c'est là que les prisonniers politiques ont eu leur dernière vue de la belle ville avant d'être jetés dans des cellules de prison humides). Il me fit signe de monter au perchoir du rameur à la poupe de la télécabine. Je me suis aussi demandé si ce serait ma dernière vue de Venise avant de plonger dans les profondeurs en contrebas.

Je me suis levé sur des jambes tremblantes pour me rendre compte que trouver l'équilibre sur ce bateau hautement instable ne serait pas un objectif réaliste. J'avais l'impression d'être sur l'équivalent flottant d'un cheval à cheval: l'éventualité de tomber n'est jamais en question, la seule variable est la durée de votre vie. Au milieu du cliquetis des caméras touristiques attirées par l'agitation sous le Pont des Soupirs, je suis retourné dans la sécurité de ma chaise avant de venir tout près de tomber dans l'eau trouble de Venise.

Venise se compose principalement d'eau et de ses nombreux bateaux - gondoles, vedettes rapides polizia, barges de ramassage des ordures, bateaux-taxis, ferries publics, bateaux de livraison Federal Express, tous se précipitant dans les canaux comme des globules sanguins dans les artères de la ville. Autrefois la plus grande des républiques maritimes italiennes, Venise a grandi en influence et en prospérité grâce à l'habileté et aux talents rusés de ses gondoliers. Ils pouvaient distancer n'importe quel ennemi dans les eaux difficiles du lagon, malgré les marées et les courants. Ils ont contribué à façonner l’une des puissances commerciales et militaires les plus importantes de la Méditerranée avec une vaste flotte de navires qui contrôlaient le commerce pendant une grande partie du Moyen Âge.

Venise ne ressemble à aucune autre ville au monde: composée de 118 îles, avec 180 canaux et 400 ponts, toutes les meilleures activités ici ne se trouvent jamais à un mètre ou deux de la surface de l’eau. Ce qui suit est un guide des secrets les mieux gardés de trois aspects de la vie ici: manger, manger et faire du gondolier.

Explorer les quartiers de Venise
Venise est divisée en six sestieri, ou quartiers, et les trois plus fréquentés sont Santa Croce, San Polo et San Marco. (Si vous suivez les panneaux jaunes depuis la gare ou la Piazzale Roma jusqu'au Rialto et San Marco, vous traversez ces trois sestieri.) Le chemin vous emmène devant le centre commercial de Venise sur le pont du Rialto avec ses devantures colorées et ses boutiques de luxe, au cœur politique de la ville à San Marco et au Palais des Doges.

Le Rialto abrite également le principal marché aux poissons et légumes de la ville, situé à Campo della Pescaria, derrière Campo S. Giacomo. Poulpe frais, calamars, crustacés et poissons plats sont tous exposés pour les acheteurs et les admirateurs. Grâce à l'agitation du marché, cette zone abrite une forte concentration de bacari et de cicchetterie. Ces deux termes font référence aux restaurants vénitiens traditionnels qui servent des plats simples et froids et un verre de vin frais à partir de 8 heures du matin jusqu'à la fin de l'après-midi. Le bacaro est une institution gastronomique vénérée dans cette ville entièrement piétonne et l'idée est de faire le plein de petits snacks et de vin tout au long de la journée.

En fait, le mot pour un verre rapide de Prosecco ou le vin blanc à Venise est ombra, qui signifie littéralement «ombre». Les Vénitiens diront: «Andemo bèver un ombra» (allons boire une ombre). On dit que cette tradition vient des gondoliers qui attendaient autrefois les clients à l'ombre rafraîchissante du clocher massif de la Piazza San Marco. Alors que le soleil changeait de position et que l'ombre tournait autour de la place, les gondoliers bougeaient leurs chaises en conséquence et continuaient à boire.

Le bacaro le plus traditionnel, ouvert pour la première fois en 1462, est Cantina Do Mori à San Polo 429, Calle dei Do Mori. Des pots en cuivre sont suspendus au plafond et des barmen enthousiastes proposent d'excellentes sardines frites et des collations de la taille d'un doigt avec des sauces et du fromage. La recommandation de vin ici est la pasto, un vin blanc sec issu des mêmes raisins que le Prosecco mais sans les bulles. Un deuxième excellent choix de bacaro est Ancien Dolo à Ruga Rialto 778. Ce restaurant historique sert des collations et des repas complets dans son restaurant et profite du poisson frais et des produits du marché. Le bacalà mantecato est excellent et le sympathique propriétaire de la taverne me dit que cette version de la morue en purée a été inventée à Venise pour apaiser un Doge affamé qui souffrait de douleurs dentaires chroniques. Une troisième option avec une foule joyeuse pendant la journée est All’Arco au San Polo 436 Rialto. Il y a une bonne sélection de vins ici avec des proseccos ainsi que des rouges et des blancs de la région voisine du Frioul.

À quelques rues de Santa Croce, Calle della Regina 2262, Osteria Vecio Fritolin est un restaurant sophistiqué avec une cuisine complète spécialisée dans les plats vénitiens: pétoncles légèrement frits à la crème d'asperges, pâtes multicolores aux palourdes et poisson frit à la tempura avec des légumes. C’est sans aucun doute l’un des cinq meilleurs restaurants de Venise.

Mais peut-être que le restaurant numéro un est De Fiore à San Polo, Calle del Scaleter, 2202. Mara et Maurizio Martin, mari et femme, ont transformé ce qui était autrefois un point de vente au détail et une cave de stockage pour le vin Malvasia en l'un des restaurants les plus élégants de Venise. Si vous réservez pendant les mois chauds, assurez-vous de demander la table romantique pour deux personnes située sur un petit balcon donnant sur le canal. Maurzio met l'accent sur la simplicité et une philosophie alimentaire «kilomètre zéro». En fait, ses meilleurs plats sont préparés à partir d'ingrédients vénitiens locaux: Insalata di arance con rossetti scottati (salade aux larves d'orange et de poissons nouveau-nés) Castraure (ou bourgeons d'artichaut violets de l'île de Sant'Erasmo) et Moeche di Burano fritte con polenta ( bébés crabes à carapace molle de Burano avec semoule de maïs).

Il n’est pas rare de voir des gondoliers avec leurs chapeaux de paille et leurs chemises à rayures noires et blanches faire une pause vin rapide entre l’aviron
emplois à l'un de ces bacari. Tout sur le gondolier - de ce qu'il porte à l'endroit où il peut récupérer les clients - est dicté par le code de conduite strict qui est appliqué à cette guilde professionnelle. Aujourd'hui, quelque 425 gondoliers agréés opèrent à Venise et l'obtention de ce permis nécessite une scolarité rigoureuse, des examens et des apprentissages. Le gondolier est testé dans les compétences nautiques, les langues étrangères et l'histoire vénitienne. (Les prix pour les touristes varient généralement entre 100 et 120 euros de l'heure de navigation.)

Pour une sensation vraiment «hors des sentiers battus» de la ville, dirigez-vous vers le Dorsoduro Sestiere, situé entre le Canal Grande et la voie de navigation beaucoup plus grande connue sous le nom de Canale della Giudecca. C'est là que vous verrez la vie telle qu'elle est vécue par les familles vénitiennes - acheter du poisson et des légumes, emmener les enfants à l'école, promener leurs chiens. Heureusement, le monde des cicchetti est toujours accueillant et convivial.

Al Bottegon (également connue sous le nom de Cantine del Vino Schiavi) à Dorsoduro 992, San Trovaso, est dirigée par la matrone Alessandra De Respinis et ses fils. Ce chef créatif donne une nouvelle tournure aux amuse-gueules vénitiens: gorgonzola à la ricotta de noix avec crème de potiron de cassis avec robiola et parmigiano et tartare de thon garni de poudre de cacao amer. Elle a publié un livre de cuisine de poche contenant ses meilleures recettes et ses fils sont heureux de recommander un vin pour chacun.

Un autre point fort de Dorsoduro est le quartier entourant Campo Santa Margherita. Il y a un autre matin marché aux poissons ici et les bords de cette grande place sont bordés de cafés en plein air et de restaurants familiaux. C'est un endroit idéal pour savourer la vraie Venise qui existe au-delà des routes touristiques très fréquentées.

Le monde secret de Squero
Dorsoduro est également le quartier où vous pourrez visiter les boutiques et artisans dédiés à l'art de la gondole. La Ponte dell’Accademia est un bon point de départ. Tournez à gauche du côté Dorsoduro du pont en bois et marchez environ cinq minutes jusqu'à l'arrière du bâtiment qui abrite la mémorable collection Peggy Guggenheim. De là, continuez jusqu'à ce que vous atteigniez la plus grande Fondamenta Soranzo delle Fornaci. Le mot fondamenta fait référence aux fondations des bâtiments construits sur les îles individuelles de la ville et le terme est littéralement traduit par «trottoir» par les Vénitiens. À mi-chemin sur le trottoir sur la droite, vous verrez la menuiserie de Saverio Pastor à Dorsoduro 341, San Gregorio.

Saverio est l'un des trois remèri encore actifs à Venise aujourd'hui. Il s'agit de la guilde des artisans spécialisés dans la fabrication de nombreux accessoires en bois utilisés dans les gondoles: rames, avirons et décorations sculptées à la main qui ornent ces bateaux en forme de banane. De ces articles, aucun n'est aussi distinctif que le forcola ou le poteau. Taillée dans un quart de tronc de noix, la forcola est ce qui rend la gondole différente de tout autre bateau existant. Cette pièce singulière d'ingénierie nautique accomplit deux tâches importantes: Premièrement, elle permet au gondolier d'effectuer toutes les manœuvres avec une seule rame. Deuxièmement, cela permet au gondolier de regarder en avant à tout moment. «La forcola représente une évolution des besoins», explique Saverio dans son atelier recouvert de sciure de bois et jonché de burins, ponceuses et scies. «Il est né ici à Venise parce que nos canaux sont si fins, étroits et difficiles à gérer.»

Le forcola est comme un levier de vitesses et un démarreur de moteur en un. En fonction des rainures molles du bois et de l'endroit où le gondolier place son aviron, il peut démarrer ou arrêter le bateau, accélérer ou diminuer la vitesse, tourner à gauche ou à droite et même passer en marche arrière. Saverio fabrique du forcole depuis 35 ans et ses clients comptent aujourd'hui des gondoliers ainsi que des passionnés de cette pièce de bois magnifiquement sculptée qui choisissent de l'exposer dans les restaurants ou chez eux.

Dirigez-vous vers le Canale della Giudecca jusqu'à ce que vous atteigniez le front de mer et la large promenade connue sous le nom de Fondamenta Zattere. Cette longue étendue de trottoir est exposée à la lumière directe du soleil et abrite une longue succession de cafés et de restaurants en plein air avec des tables qui débordent sur le trottoir de pierre jusqu'au bord de l'eau. Tournez à droite une minute ou deux après l'arrêt Chiesa dei Gesuati et le ferry Zattere et suivez le canal suivant. À environ un pâté de maisons, vous verrez le chantier naval de gondole de Ancien Squero San Trovaso à Dorsoduro 1097. Squero est un terme vénitien désignant l'endroit où les gondoles sont construites et réparées. Il faut environ un an à Lorenzo Della Toffola et à son équipe pour construire un seul bateau.

«Nous ne sommes pas la chaîne de montage de Fiat», ironise ce constructeur de gondole au mauvais caractère. Les gondoles sont soigneusement fabriquées à partir de huit types de bois différents (sapin, chêne, cerisier, noyer, orme, mélèze, chaux et acajou) et comprennent 280 pièces individuelles. C’est difficile à remarquer à l’œil nu, mais un côté du bateau emblématique est en fait plus long que l’autre. Cette architecture asymétrique est destinée à compenser la traction naturelle de l'aviron. Le rameur utilise une course vers l'avant du côté gauche du bateau mais continue vers l'avant en ligne droite. Les gondoles mesurent environ 36 pieds de long et quatre pieds de large et le ferro, ou ornement en acier à l’avant du bateau, aide à contrebalancer le poids du gondolier.

Il y a une bonne vue sur le squero et ses activités de l'autre côté du canal. Vous pouvez tenter votre chance pour voir si vous êtes invité, mais ne comptez pas dessus. Parce que les métiers liés à la télécabine se transmettent généralement de père en fils et qu'on ne peut obtenir un nouveau permis que si un ancien gondolier décède ou prend sa retraite, le monde de la télécabine est certainement une société fermée. Même obtenir la permission de visiter le squero pour cet article s'est avéré difficile et j'ai été invité à «être discret» et à limiter mon nombre de questions.

C’est un monde dans lequel très peu d’étrangers ont pu pénétrer. Par exemple, une jeune femme de 23 ans nommée Giorgia Boscolo a fait l'actualité en 2009 lorsqu'elle est devenue la première femme à entrer dans cette catégorie entièrement masculine, mettant ainsi fin à neuf siècles de discrimination. Une autre femme allemande avant elle avait essayé et échoué. Lorsque j’ai posé des questions sur le succès de Giorgia Boscolo, la réponse était invariablement un haussement d'épaules sceptique. Ce n’est que la politique de Dorsoduro. Venise, comme toute l'Italie, accueille les visiteurs à bras ouverts et deux baisers. L'exploration de Venise ne s'arrête jamais.

Pour plus d'informations sur les sites et les événements de Venise, visitez le site en anglais du l'Office du tourisme . Si vous souhaitez en savoir plus sur les artisans et artisanats associés au monde de la gondole, visitez elfelze.com.