Christophe Baron, pionnier de la région des Rochers, n'a pas voulu découvrir un nouveau territoire viticole lorsqu'il a déménagé pour la première fois dans la vallée de Walla Walla depuis sa France natale en 1993. En fait, il n'avait pas vraiment envie de vivre dans la vallée de Walla Walla , qui chevauche la frontière Oregon-Washington, du tout.

«Etant fou de Chardonnay et de Pinot Noir de Bourgogne, mon objectif était vraiment de travailler dans la vallée de Willamette», dit-il. Mais le seul travail qu'il a pu trouver là-bas était la récolte de travail.

Lorsqu'un ami lui a parlé de l'ouverture d'un poste à plus long terme à Walla Walla, il a fait ce que n'importe qui pouvait faire en ces jours pré-Internet. Il a regardé un atlas.

«J'ai regardé Walla Walla, et j'ai regardé la vallée de Willamette, et j'ai dit:« Bien sûr »», se souvient-il. «Je pensais que c'était très proche. Je pensais que j'irais dans la vallée de Willamette chaque week-end. '

Ce que Baron n’a pas réalisé à l’époque, cependant, c’est que les deux zones sont distantes de plus de cinq heures.

«Je ne connaissais personne. Je n’avais pas d’équipement. Je suis venu avec toutes mes économies et, heureusement, j'ai pu obtenir des vignes. Je commençais vraiment à partir de zéro en tant que Français venant à Walla Walla. - Christophe Baron

«Lors de mon premier week-end de congé, j'ai conduit mon cabriolet de Walla Walla à la vallée de Willamette, et j'ai réalisé pour la première fois à quel point le pays était grand», dit-il en riant.

Baron y passa un an, suivi d'une série de séjours dans la Willamette Valley, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Au printemps 1996, il est retourné aux États-Unis pour acheter un terrain dans les collines de Dundee, dans la vallée de Willamette. Sur le chemin, il a fait une halte fatidique à Walla Walla.

«Partout où je suis allé, j'ai apporté mon atlas des vins français», raconte Baron. «J'ai montré à un ami les pierres de Châteauneuf-du-Pape. Il a dit: 'Je sais où il y a des pierres comme ça.' '

Baron était intrigué. Tôt le lendemain matin, lui et son ami ont fait les 20 minutes de route jusqu'à la ville de Milton-Freewater, du côté de l'Oregon de la vallée de Walla Walla. Ils sont arrivés dans un champ jonché de pavés.

'Je me suis penché et j'ai attrapé quelques pierres et j'ai dit:' Eh bien, c'est ça ', dit Baron. «Je savais à ce moment-là que j'allais acheter la terre et planter un vignoble.»

Le vigneron Christophe Baron a été le pionnier de The Rocks, convaincu que les sols de la région étaient spéciaux / Photo par Tyson Kopfer

Des débuts rocheux

La connaissance de Baron des pierres de Châteauneuf-du-Pape et son expérience des sols pavés en Nouvelle-Zélande lui ont montré qu'il était sur quelque chose.

«Je savais que j'avais quelque chose de spécial devant moi», dit-il. «Je savais que les noyaux produiraient de grands fruits et seraient capables de créer de grands vins.»

Tout le monde n'était pas si sûr.

«Je me souviens que beaucoup de gens disaient:« Je ne pense pas qu’il sache ce qu’il fait », déclare Richard Funk, propriétaire de Caves Saviah à Walla Walla. «Les gens pensaient qu'il était fou.»

Richard Funk, propriétaire de Saviah Cellars à Walla Walla, dit que la région avait beaucoup de sceptiques au début / Photo de Colby Kuschatka

La zone, qui deviendra plus tard appelée The Rocks, est un ancien lit de la rivière Walla Walla. Le sol est parsemé de pavés de basalte de la taille d'un poing arrosés des Blue Mountains à l'est. Connu depuis longtemps pour ses vergers de pommiers et de cerisiers, les raisins de cuve n'avaient pas été plantés dans la région depuis des générations.

Planter les vignes n’a pas été facile. Le sol rocheux nécessitait des pieds-de-biche de 50 livres pour fouiller à travers les pierres.

«C'était beaucoup de travail», dit Baron. «Je ne connaissais personne. Je n’avais pas d’équipement. Je suis venu avec toutes mes économies et, heureusement, j'ai pu obtenir des vignes. Je commençais vraiment à partir de zéro en tant que Français venant à Walla Walla.

Dans son premier vignoble, Baron s'est concentré sur la Syrah.

«C'était la nouveauté à l'époque à Washington», dit Baron. «Et je savais que ça pousserait bien là-bas, car la Syrah transpire le terroir.

Au départ, les gens n’ont pas soutenu les efforts de Baron, mais les opinions ont changé une fois qu’ils ont essayé ses premiers vins.

«Quand j'ai goûté ces premières Syrahs, je me suis dit:' Ça doit être une technique française ', dit Funk. «Il y avait un profil aromatique qui était si différent et si unique de tout ce que je goûtais.»

Les vins de Baron ont inspiré plus de gens à planter des vignobles à The Rocks, que Baron préfère appeler les Stones. La région deviendrait connue pour son arôme et son profil de saveur distinctifs.

Trey Busch, vigneron et copropriétaire de Sleight of Hand Cellars à Walla Walla / Photo par Colby Kuschatka

«Généralement, quand les gens parlent de vin, ils parlent de fruit», explique Trey Busch, vigneron et copropriétaire de Sleight of Hand Cellars à Walla Walla. «Eh bien, les fruits sont comme le huitième ou le neuvième adjectif lorsque vous sentez les vins Rocks. Ce sont toutes des caractéristiques salées. C'est de la viande et de la saumure, des olives et une solution saline, des minéraux et de la graisse de bacon.

Les vins se distinguent également par une qualité terreuse initialement appelée «Cayuse funk», d'après la première cave de Baron, Cayuse Vineyards. Maintenant, il est simplement connu sous le nom de «Rocks funk». Le pH naturellement élevé donne aux vins une sensation en bouche distincte.

«Ils sont doux et soyeux, moelleux et luxuriants», déclare Chad Johnson, copropriétaire et vigneron chez Vignobles de Dusted Valley . «Très hédoniste.»

La science des sols pierreux

Pourquoi exactement ces vins sont-ils si distinctifs? Ce sont les pierres, bien sûr.

«Il s'agit d'un type de sol fondamentalement différent de celui de la zone agricole environnante», déclare Kevin Pogue, professeur de géologie à Collège Whitman à Walla Walla, et chef de VinTerra , un service de conseil en vignoble. «La plupart des sols environnants sont de nature granitique.

«Parce que les roches et le sol environnant sont dérivés du basalte, les sols sont beaucoup plus riches en fer, magnésium et titane», a-t-il expliqué. 'Donc, il est chimiquement différent, il est texturellement différent et il est également excessivement drainé, car il s'agit à peu près tous de matériaux à gros grains.'

Kevin Pogue, professeur de géologie au Whitman College, est l’auteur de l’application AVA basée sur le sol de la région / Photo de Colby Kuschatka

Pogue dit que les roches ont également des propriétés thermiques uniques, leur couleur sombre absorbant la chaleur du soleil et la transmettant dans les couches les plus profondes du sol. Cela conduit à un débourrement plus précoce que les zones environnantes de la vallée.

Les pierres rayonnent également de chaleur vers les grappes de raisin pendant la journée.

«J'ai mesuré les températures dans des grappes de raisins dans des raisins palissés à quelques pieds au-dessus des rochers, et les raisins deviennent considérablement plus chauds que les raisins palissés à deux pieds au-dessus des vignes couvertes d'herbe dans les collines environnantes», explique Pogue.

Cela contribue à la maturité et à la structure uniques obtenues dans les vins de la région.

«J'avais envie d'en faire l'appellation la plus terroir du pays.» —Kevin Pogue

Alors que les Rocks Syrahs ont des caractéristiques aromatiques et gustatives révélatrices, les vins présentent également des variations intrigantes. Ces différences sont mieux explorées à travers les Syrahs à un seul vignoble que Baron produit pour ses trois caves, Vignobles de Cayuse , Pas de filles et Vignobles de puissance .

«Pour moi, tout dépend de chaque site, de la personnalité et de l’individualité de chaque site», déclare Baron. «C'est mon objectif depuis le premier jour. C’est ce qui m’obsède complètement. »

Exploiter le terroir

Bien que les Rocks soient distinctifs et capables de produire du vin de qualité stratosphérique - plus de 50 des vins de Baron ont obtenu 95 points ou plus de Wine Enthusiast - y travailler présente des défis.

«Il est très coûteux de planter et de cultiver dans la région», déclare Funk. 'Vous battez le goudron de votre équipement, et c'est dur pour votre personnel.'

Chad Johnson, copropriétaire et vigneron de Dusted Valley Vineyards, qualifie les vins de la région d '«hédonistes» / Photo de Colby Kuschatka

Johnson est d'accord. «Tout est littéralement presque deux fois plus difficile, car vous ne pouvez rien percer et il est difficile de créer des messages. Tout coûte beaucoup plus cher. »

La région est également sensible aux gelées printanières et automnales et aux durs gelés hivernaux. En conséquence, les éoliennes, qui aident à prévenir les dommages dus au gel, sont courantes, et certains producteurs enterrent les cannes de vigne pour les protéger des hivers rigoureux.

Si la syrah est incontestablement la star, des variétés comme le grenache, le tempranillo et le cabernet sauvignon ont également excellé.

«Le Grenache est plus distinctif que partout ailleurs dans le monde», déclare Baron. 'C'est complètement unique.'

En 2015, la région de The Rocks a reçu sa propre appellation, The Rocks District of Milton-Freewater American Viticultural Area (AVA), du nom de la ville la plus proche. Une sous-appellation de la vallée de Walla Walla qui est entièrement contenue dans l'Oregon, la superficie de 3 767 acres compte maintenant 300 acres sous vigne.

Des vignobles urbains attirés par le noyau industriel de Seattle

«J'avais envie d'en faire l'appellation la plus terroir du pays», explique Pogue, qui a été engagé pour rédiger l'application AVA par un groupe de propriétaires de vignobles et de vignobles locaux. «Il s’agit d’une série à 97% sur un sol. Il est remarquablement cohérent en termes de sols, d'aspect, de pente et d'élévation - toutes les principales caractéristiques qui se réunissent pour faire du terroir.

Alors que des dizaines d'autres producteurs produisent désormais des vins de The Rocks, Baron a une liste d'attente de plusieurs années pour acheter ses vins. Pourtant, il continue d'innover.

Pour son récent projet Horsepower Vineyards, les vignes sont plantées à des intervalles de trois pieds, ce qui donne une densité de vignes de 4 840 pieds par acre. Cela surpasse de loin les 1 000 vignes par acre qui sont typiques du nord-ouest. En raison de l'espacement serré, les rangs sont labourés par des chevaux de trait.

«J'essaie toujours de repousser les limites», dit Baron. «Poussez et poussez et poussez et poussez. Essayer de vraiment voir jusqu'où nous pouvons aller pour créer un vrai vin de terroir, un vin de terroir.

Aujourd'hui, 20 ans plus tard, Baron pense qu'il ne fait que commencer.

«En tant que vigneron, je viens d’effleurer la surface. Pour moi, les vins sont très bons, mais ils peuvent être tellement meilleurs.

Photo de Colby Kuschatka

Éclatez-vous avec ces bouteilles

Puissance 2013 The Tribe Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) 120 $, 96 points. Ce vin est aromatiquement couvant mais précis, avec des notes d'umami, d'olive noire, de jambon fumé, de violette concassée, de funk et de tourbe. Les saveurs sont lourdes et concentrées - avec des notes de foyer et de pierre humide - tout en montrant une profondeur et une intensité qui font trembler la terre. La finition s'étire tant que vous vous souciez de compter. Ceci est une boucle de genou complète.

Cayuse 2013 Cailloux Vineyard Syrah (Vallée Walla Walla) 80 $, 95 points. Les arômes sont parfumés et expressifs, avec des notes de fleurs écrasées, de tiges brunes, d'olive noire, de sel de mer, de viande fumée et de funk. Les saveurs sont denses et intenses, mais toujours avec une sensation soyeuse. C'est un exemple classique de ce producteur, avec une finition qui ne s'arrête pas. Le choix des éditeurs.

Delmas 2014 SJR Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) 65 $, 94 points. Le viognier représente un peu plus de 8% de ce vin et il se montre avec des arômes parfumés de fleurs et d'écorces d'orange, ainsi que des tiges brunes, des herbes fraîchement moulues, de l'olive noire, des notes minérales et de viande fumée. La bouche est tout sur la texture et les couches, sans jamais perdre son sens exquis de l'équilibre, glissant sur la finale prolongée. Superbe truc, avec un accent sur l'élégance.

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K Vintners 2013 Rock Garden Syrah (Vallée Walla Walla) 60 $, 94 points. Venant de The Rocks District, ce vin affiche des arômes toniques de tiges brunes, de violette broyée et de poivre noir avec une légère veine de viande et d'olive. Les saveurs sont équilibrées et superposées, montrant un mélange de fruits rouges et noirs avec d'abondants accents salés. La finition ultra-longue impressionne.

No Girls 2013 La Paciencia Vineyard Grenache (Vallée Walla Walla) 75 $, 94 points. Les arômes ressortent avec des notes de fleurs fraîches, de viande fumée, de tiges, de minéraux, de fumée, de poivre blanc et un funk terreux. Les saveurs dansent en bouche, avec des notes fruitées et savoureuses qui mènent à une finale d'une longueur scandaleuse. C'est à la fois élégance et intensité.

Saviah 2013 The Funk Estate Syrah (Walla Walla Valley) 60 $, 94 points. Les arômes de ce vin ressortent, avec des notes de fleurs fraîches, d'herbes vertes, de saumure d'olive, de café, d'asperges grillées, de gravier et une touche de viande fumée tapie en arrière-plan. Les saveurs fruitées et salées sont moelleuses et enveloppantes en bouche, avec des notes florales et de viande fumée persistantes en finale. C’est une très jolie interprétation de la région, avec un sens de l’équilibre irrésistible. Le choix des éditeurs.

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La Rata 2013 Rouge (Vallée Walla Walla) 70 $, 93 points. Le grenache prend la tête, constituant 60% de ce vin co-fermenté avec du cabernet. De généreux arômes de terre, de poivre blanc, d'herbes, de fleurs, de funk, de sel fumé et de fraise écrasée mènent à un palais bourré de viande fumée et de saveurs salées. Il montre une belle sensation d'élégance et de grâce qui dément la richesse et la longueur du fruit et des saveurs salées. Le choix des éditeurs.

Dusted Valley 2014 Tall Tales Stoney Vine Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) 60 $, 92 points. Provenant du vignoble du domaine de la cave dans le quartier des rochers, cette couveuse aromatique montre des notes de fleurs écrasées, de pierre humide, d'écorce d'orange, de tiges brunes et de fruits noirs, ainsi que des accents de viande fumée légèrement. La bouche présente des fruits généreux et des saveurs salées qui persistent en finale.

Proper 2014 Estate Syrah (Walla Walla Valley) 48 $, 92 points. Les arômes bondissent, avec des notes envoûtantes d'herbes fraîches, d'olive verte, de violette, d'écorce d'orange, de viande fumée et d'airelle. La bouche montre une texture légère mais onctueuse aux côtés de saveurs qui prolongent la finale. Tout est question de subtilité.

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Reynvaan 2013 In the Rocks Vineyard Estate Syrah (Vallée Walla Walla) 70 $, 92 points. Les arômes ressortent avec des notes de gravier humide, de minéral, de funk, de tapenade d'olive et de fleurs toniques. Les saveurs sont enveloppantes en bouche mais légères et sobres, avec de généreuses saveurs salées et umami qui se dessinent en finale. Il a un très joli sens de la texture et de la précision - tout dans l'élégance.

Sleight of Hand 2014 The Psychedelic Stoney Vine Vineyard Estate Syrah (Walla Walla Valley) 60 $, 92 points. À la sortie de The Rocks District, ce vin affiche des notes quelque peu réservées de braise, de viande fumée, d'olive verte, de pierre humide et de fumée, se penchant durement dans la salée. Les saveurs de charcuterie, de fumée et de réglisse enveloppent le palais et s'étirent en finale.

Buty 2013 Rediviva of the Stones Rockgarden Estate Red (Walla Walla Valley) 60 $, 91 points. Un assemblage de Syrah (80%), Cabernet Sauvignon (14%) et Mourvèdre, il s'ouvre sur des arômes de gravier humide, d'herbe, de fumée, de funk, de nori et d'olive noire qui sont suivis de saveurs salées abondantes, douces et généreuses qui apportent une beaucoup d'intensité et d'attrait. La finale persiste.