Fondée en 1883 comme point d'eau ferroviaire et gare de fret au milieu du désert de Chihuahuan, Marfa, au Texas, est une destination touristique improbable. Mais dans les années 1970, l'artiste minimaliste Donald Judd a emballé sa vie à New York pour s'installer dans une petite colonie. En quelques décennies, il a transformé la ville poussiéreuse sans feux rouges en une Mecque des arts dans le désert.

De nos jours, la plupart des week-ends, les routes poussiéreuses de Marfa sont parsemées de jeunes créatifs urbains. Ils font le pèlerinage pour voir les œuvres de la ville financées par la Dia Art Foundation et avoir un avant-goût de la scène des hautes plaines du Texas, de plus en plus saluée par des publications comme Vogue et le New York Times . Mais aujourd’hui, un nombre toujours croissant de touristes ont une autre raison de venir : le vin.

Une poignée de producteurs intrépides tentent de faire de Marfa une destination viticole de premier plan dans le Lone Star State. Il n'y a que cinq vignobles situés dans l'AVA des Montagnes Davis, dont Vignoble des Eaux Vives , qui a été fondée en 2019, et vers 2011 Château Wright , qui produit des vins du Nouveau Monde plus mûrs avec plus de chêne et plus d'alcool provenant de variétés comme le Mourvèdre, le Grenache, le Malbec et le Tempranillo. Mais en tête du peloton se trouvent l'équipe mari et femme Ricky Taylor et Katie Jablonski de Haute Marfa .

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Un chouchou de la foule naturelle et peu interventionniste, le domaine viticole et la salle de dégustation, vieux de deux ans, sont situés à seulement 1,6 km du célèbre Judd's. Fondation Chine . Il propose un mélange de vins peu interventionnels, peu alcoolisés et très acides fermentés sur place. La gamme comprend actuellement des raisins du Nouveau-Mexique et du Texas, ainsi qu'un assortiment croissant de bouteilles produites à partir de vignes locales.

De tous les établissements vinicoles de Marfa, Alta Marfa est jusqu’à présent le seul à figurer sur des listes de renommée nationale. Bien entendu, une grande partie de leur succès peut être attribuée au dévouement de Taylor et Jablonski à leur métier. Mais un facteur supplémentaire et indéniable est Marfa elle-même.

Pourquoi les vignerons sont attirés ici

À première vue, l’environnement désertique hostile de la région semble plus propice à la culture de l’agave qu’à celle du raisin. En fait, la plante fabriquait sotol , qui est souvent comparée à la tequila, est originaire du désert environnant de Chihuahuan.

Cependant, alors que Taylor recherchait les endroits les plus frais pour cultiver du raisin au Texas, il s'est rendu compte que la haute altitude des montagnes Davis, formées de manière volcanique, se traduisait par un climat encore plus tempéré que les zones viticoles américaines traditionnelles (AVA) situées près de la côte californienne. Beaucoup de ces régions sont devenues plus sujettes à des fluctuations extrêmes de température à mesure que le climat continue de changer.

'Il fait beaucoup moins chaud ici que dans le comté de Sonoma', explique Taylor. « C’est très déroutant, parce que même à Sainte-Hélène [parfois] c’est magnifique – puis ils ont une vague de chaleur et il fait 120 degrés. »

L'AVA de Davis Mountains, créée dans les années 1990, est considérée par certains comme la plus propice à la culture de raisins de haute qualité.

'Il y a une saison de maturation plus longue à cette altitude, en fonction de l'intensité de la chaleur et de l'exposition au soleil, mais il y a aussi cette variation diurne importante de température qui contribue à produire des vins plus développés d'un point de vue physiologique', explique le sommelier Justin Russell, qui était l'un des Alta Marfa a été l'un des premiers partisans d'Alta Marfa et a récemment commencé à distribuer le label au Texas dans le cadre de son portefeuille Pangea Selections. «Ces vins présentent une très belle composante de fruits tendres tout en étant pleinement développés.»

Attirer l'attention des initiés

Les vins Davis Mountain AVA d'Alta Marfa viennent tout juste de commencer à entrer sur le marché. Cependant, ses vins élaborés à partir de raisins cultivés dans les régions voisines figuraient sur les cartes des vins de certains des meilleurs restaurants de l'État, notamment Café carré aux pacanes à Austin, Houston Avoine sauvage et le très acclamé Ferme et restaurant Ronin juste à l'extérieur de College Station.

Nikita Malhotra, Sommelier du Guide Michelin de l'année 2022 lauréat et responsable des boissons pour Momofuku Ko , vous avez proposé à Alta Marfa Coup de main Grüner Veltliner de High Plains AVA au Texas, près de Lubbock, sur ses listes de bouteilles et de verres. Malhotra vante son acidité, sa fraîcheur et ses qualités végétales, et prévoit de le remettre en avant lorsqu'il sera disponible. Elle est également ravie de présenter le Tempranillo de la marque provenant de Davis Mountain, Volcanique , lorsqu'il sera entièrement distribué à New York.

«Je pense que c'est vraiment très intéressant», déclare Malhotra, à propos des vins Davis Mountain AVA. 'Nous savons tous que le Tempranillo se porte bien au Texas, mais vous pouvez davantage sentir la portance du Volcanic - le climat est plus frais.'

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Un chemin long et sinueux vers la récolte

Arriver à ce point où Alta Marfa peut vendre des vins élaborés à partir de raisins Marfa n’a pas été facile. Taylor attend avec impatience le jour où il pourra proposer des vins élaborés à partir de son propre terrain de 20 acres à la périphérie de la ville. Lui et Jablonski ont dû arracher et replanter les vignes sur leur coteau escarpé et rocheux à plusieurs reprises, mais ils ont apporté des améliorations constantes et ont beaucoup appris sur leur environnement de croissance unique au cours des deux dernières années.

«J'ai commencé à franchir un autre point de la courbe d'apprentissage», explique Taylor. 'Nous avons commencé à adapter la viticulture à l'endroit d'une manière que nous n'aurions pas pu faire le premier jour parce que nous n'avions pas les informations dont nous disposons actuellement.'

Les deux hommes ont abandonné les cépages bordelais greffés et étroitement espacés qu'ils avaient initialement plantés en 2018 (et à nouveau en 2019 en raison d'une mauvaise récolte de la pépinière la première fois). Au départ, Taylor pensait que le débourrement tardif de ces cépages serait idéal pour les printemps souvent glacials des hauts plateaux. Il s’est toutefois rendu compte depuis que les raisins plus résistants provenant de climats tout aussi secs et rocheux sont mieux adaptés au terroir des montagnes Davis.

Dans leurs deux vignobles, le duo concentre désormais ses efforts sur des plantations dix par dix de cépages à racines propres. Le coteau de vignes rouges couvert de rhyolite abrite le Cinsault et une gamme de cépages rouges portugais, dont Touriga Franca, Touriga Brasileira et Tinta Madeira. Plutôt que d'introduire de nouvelles cultures de couverture, Taylor permet aux graminées indigènes de pousser dans les vignobles et divers cactus sont disséminés parmi les plantations.

Le vignoble blanc comprend un mélange tout aussi large de raisins, dont l'Assyrtiko, l'Arinto et le Riesling, enracinés dans un sol argileux légèrement moins rocheux et plus dense, presque prêt à être cultivé à sec.

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Si les choses continuent dans la direction où elles vont, Taylor et son équipe récolteront leurs parcelles à des fins de recherche et de développement cette année ou l’année prochaine. Il espère pouvoir récolter suffisamment de raisins pour commercialiser ces vins probablement en 2026.

La prochaine étape ? Expansion de l'entreprise. Ils prévoient de se concentrer sur l’augmentation des plantations, la production de plus de vins et l’élargissement de la distribution à davantage d’États. Leur objectif global est de faire connaître l'AVA des Montagnes Davis à travers des vins qui mettent réellement en valeur le terroir unique du haut désert.

« Dans les endroits du monde où l'on produit du vin depuis des centaines d'années, le style des vins est toujours en harmonie avec tout ce qui se passe dans cet endroit », explique Taylor.