David Hirsch se souvient à quel point sa propriété, située dans les montagnes au-dessus de Fort Ross, semblait loin de la civilisation lorsqu'il l'a achetée en 1978.

«Les choses étaient assez éloignées», déclare le producteur / vigneron, aujourd'hui âgé de 68 ans. «Pour vous rendre chez moi, vous avez dû passer par cinq portes de bétail sur des chemins de terre.

La route pavée du comté se terminait à six milles de distance, ce qui signifiait que Hirsch devait voyager aussi loin pour se rendre à sa boîte aux lettres. Hormis quelques éleveurs de moutons dont les ancêtres s'étaient installés sur les collines au XIXe siècle, Hirsch était l'un des rares à vivre dans la région isolée.

Un autre était Daniel Schoenfeld, propriétaire de Wild Hog Vineyard, maintenant âgé de 62 ans.

Schoenfeld dit qu'il faisait «partie de ce mouvement hippie de retour au pays des années 1970. Vous pensez que c'est rural maintenant? Vous auriez dû le voir alors.

La région n'est pas loin de la colonie de montagne de Cazadero, l'endroit le plus pluvieux de Californie et à seulement quelques kilomètres de la ville de Russian River de Guerneville. Mais les routes sinueuses et escarpées - d'anciens sentiers forestiers, souvent bloqués par des arbres abattus lors de tempêtes hivernales massives - rendent les déplacements difficiles, c'est le moins qu'on puisse dire.

Les habitations dispersées peuvent être des endroits difficiles à vivre, à une heure ou plus des commodités modernes comme les supermarchés. Mais les vignes prospèrent sur les hautes crêtes de ces collines côtières.

Ce sont les vins qui en résultent, principalement le pinot noir et le chardonnay et, dans une certaine mesure, la syrah, qui ont rendu le nord-ouest du comté de Sonoma si important, si rapide.

Dans l'ensemble, les vins se distinguent par des composants structurels qui marient des acides tendus à des tanins parfois anguleux, plutôt que par des arômes ou des saveurs spécifiques. Les vins qui possèdent un côté nerveux peuvent être difficiles à apprécier lorsqu'ils sont jeunes, mais s'adoucissent et s'approfondissent souvent en quelques années.

Terre, vent et eau

Le gouvernement fédéral a reconnu la zone viticole américaine de Fort Ross-Seaview (AVA) en janvier 2012, après une mêlée controversée sur les frontières politiques.

Avec 27 500 acres, il est de taille moyenne selon les normes californiennes, mais seuls 555 acres sont plantés de raisins, selon l’historienne officieuse de la région, Linda Schwartz.

Schwartz et son mari, Lester, tous deux âgés de 68 ans, possèdent le vignoble de Fort Ross. Elle est partiale, bien sûr, mais elle considère Fort Ross-Seaview comme «un endroit idéal pour faire pousser du raisin».

La plupart des vignobles sont situés à plus de 1 200 pieds au-dessus du niveau de la mer (la limite de l'AVA est à 920 pieds) sur les deux premières crêtes côtières, ou sur le versant sud et ouest de la troisième.

Cela place largement les vignes au-dessus des griffes du banc de brouillard incessant qui recouvre les plages et la route côtière d'humidité et de fraîcheur pendant la saison de croissance.

«Je peux voir le brouillard en dessous de moi presque tous les jours, même si je peux certainement sentir l'humidité», dit Donnie Schatzberg, 66 ans, qui a acheté sa terre en 1973. Maintenant appelé Precious Mountain Vineyard, il se trouve à environ 1 500 pieds. Sur les crêtes, les sommets diurnes peuvent devenir assez chauds en été. Cependant, la chaleur est tempérée par les vents dominants qui balayent le Pacifique, qui ne dépasse pas 60 ° F, même en été.

Le résultat, dit Jayson Pahlmeyer, le vigneron de Napa qui a acheté son Wayfarer Farm Vineyard en 2000, est «exactement ce que vous voulez pour faire pousser de grands fruits bourguignons: un endroit chaud dans une région autrement fraîche.

Ce climat donne de la structure aux vins. Bien que les vins de Fort Ross puissent manquer de la graisse immédiatement attrayante de leurs homologues de la Russian River Valley, ils vieilliront généralement mieux.

«Les tanins sont jeunes, anguleux et maladroits dans la jeunesse», explique le vigneron de Williams Selyem, Bob Cabral, qui achète les fruits des vignobles de Hirsch et Precious Mountain. «Ils mettent du temps à devenir riches.»

Si l'élévation et l'influence maritime sont deux clés du succès de la région, un troisième, type de sol, est plus difficile à analyser. En raison de la faille de San Andreas en constante évolution, la composition du sol diffère grandement dans toute l'appellation.

Malgré la propension aux pluies monstres, les vignes sont bien drainées. Ehren Jordan, de Failla Wines, appelle sa terre «désert de forêt tropicale».

Une histoire ponctuée

L'histoire viticole de la région est à la fois ancienne et nouvelle. Les premiers raisins plantés dans le comté de Sonoma - ou à Napa, d'ailleurs - ont été installés juste à l'est de la plage par des explorateurs russes en 1817, dont l'installation militaire en bois a donné son nom à Fort Ross. (Les autorités postales américaines ont enregistré pour la première fois la colonisation de Sea View en 1883. Il n'en reste presque plus rien.)

Les vignes des Russes (ainsi que le blé et d’autres cultures) ont échoué par temps froid et humide. Des coulées de boue et des éboulements fréquents ont souvent déchiré les récoltes. Les Russes frustrés ont finalement abandonné leurs aspirations coloniales et se sont retirés en Alaska.

C'était la fin de la viticulture à Fort Ross pendant près de 150 ans. La première personne à planter du raisin dans les temps modernes, Mick Bohan, était un éleveur de moutons dont la famille s'était à l'origine installée dans les hautes prairies dans les années 1870, après que les bûcherons eurent dépouillé les terres de séquoias anciens.

En 1973, avec l'effondrement du marché aux moutons, Bohan avait désespérément besoin de gagner sa vie. Il a planté du Zinfandel, du Pinot Noir, du Chardonnay et du Riesling sur les conseils d'un ami œnologue.

Mais Bohan n'a jamais développé de marque ni réalisé une vision pour la région. Cela a été laissé à une génération plus jeune, les back-to-the-landers comme Hirsch, Schoenfeld et Schatzberg.

Être bondé

Le tournant dans la fortune de Fort Ross a peut-être eu lieu en 1994.

«C'était l'année où Kistler, Williams Selyem et Littorai se sont tous présentés [pour acheter nos fruits]», dit Hirsch.

À peu près au même moment, Schatzberg, à Precious Mountain, a offert des raisins au vigneron de Williams Selyem, Burt Williams.

«Il était ici le lendemain», dit Schatzberg. Les deux ont conclu un accord qui a été honoré à ce jour par le successeur de Williams, Cabral.

Avec des établissements vinicoles influents identifiant les noms de vignobles sur les étiquettes, les critiques ont remarqué, tout comme les riches propriétaires de vignobles de Napa et de Sonoma qui cherchaient à entrer dans la nouvelle région dorée.

Fort Ross n’était plus l’Eden des off-the-gridders. Le ciel a commencé à bourdonner avec des hélicoptères transportant des investisseurs à la recherche de sommets de crêtes dégagés pour établir des vignobles.

Jayson Pahlmeyer, Sir Peter Michael et Dave Del Dotto sont arrivés, apportant de nouvelles normes de viticulture à la région.

Jordan dit qu’il n’a pas pu s’empêcher de remarquer la flottille de bulldozers et de pelles rétrocaveuses qui s’est approchée de la propriété de Sir Peter.

'Mais pour moi, il existe une façon plus ancienne et funky de faire les choses', dit Jordan, 'et je me demande si ce n'est pas mieux.'

La nouvelle popularité de Fort Ross n’est pas pour tout le monde. Je conduisais dans la région un jour d'hiver et j'ai été arrêté lorsqu'un arbre tombé a bloqué la route. Un gars brandissant une tronçonneuse avec une longue barbe et des cheveux sous les épaules coupait l'arbre en morceaux.

Il avait un contrat avec le comté, a-t-il dit, pour garder les routes dégagées. Il vivait dans la région depuis les années 1960, mais déménageait en Alaska. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, il a grogné, 'Gettin 'trop de monde.'

Encore sous-estimé

Comparé à des zones plus grandes spécialisées dans le pinot noir, comme la Russian River Valley et la Santa Maria Valley, Fort Ross-Seaview ne sera jamais plus qu'un petit acteur en termes de quantité. Mais en termes de qualité, il a atteint une position de premier plan.

Malgré ce succès, les consommateurs intéressés par l'exploration de ces vins devront apprendre par cœur les acteurs et les vignobles. On ne sait toujours pas si de nombreux vignobles utiliseront la nouvelle appellation sur leurs étiquettes à partir du millésime 2012. Certains peuvent choisir de s'en tenir à l'AVA plus reconnue de Sonoma Coast.

Comme le dit Cabral, 'Malheureusement, une fois que vous voyagez hors de la Californie du Nord, il y a encore des gens qui pensent que Sonoma fait partie de Napa.'

Vins Failla

Ehren Jordan était un «homme à tout faire» à Turley Wine Cellars de Napa Valley en 1995 (il est maintenant directeur de la vinification). La sœur du propriétaire Larry Turley, Helen, avait une cave, Marcassin, dans la région de Fort Ross.

«J'avais beaucoup goûté à la Bourgogne», dit Jordan, «et après avoir goûté le 94 [Pinot Noir] de Marcassin, je me suis dit:« Je devrais appeler un agent immobilier. Lorsque les gens réalisent ce qui se passe sur la côte, la terre va devenir vraiment chère. »

La Jordanie a obtenu un accord sur 43 acres avec «un couple de potiers». Il a installé son vignoble, clôturé le terrain, aménagé une source et construit une petite cabane à énergie solaire. Le vignoble, qui cultive du Pinot Noir, du Chardonnay et de la Syrah, s'étend sur 11 hectares.

«Je peux toujours dire mes vins lors d'une dégustation à l'aveugle», dit Jordan. 'Ils ont une tension acide-tanin fascinante.'

Les rouges, en particulier, semblent faire écho à la solitude obsédante de la région. Ils possèdent une qualité sauvage et boisée.

Vignobles Del Dotto

L'ancienne personnalité de l'infopublicité télévisée Dave Del Dotto avait produit du Rutherford Cabernet Sauvignon depuis 1993. Mais en 2006, une bouteille de W.H. Le pinot noir de Smith's Maritime Vineyard apprécié au Bouchon, le restaurant de Yountville, a changé sa perspective.

«Je pensais qu'il rivalisait avec Romanée-Conti», dit Del Dotto, 62 ans. Il a finalement rencontré Smith, «qui m'a dit qu'il voulait vendre la propriété. Je l'ai acheté instantanément. Il l'a rebaptisé Cinghiale, qui signifie «sanglier» en italien.

Le vignoble se trouve à 1800 pieds au-dessus du niveau de la mer et se compose de 42 acres. Les rendements sont minimes, ce que Del Dotto attribue à la rareté de l'eau et à la saleté graveleuse.

«C’est comme une carrière là-haut», dit-il. «Je ne sais même pas comment vivent les vignes.»

Vignoble de fleurs et cave

Walt et Joan Flowers ont acheté leur propriété Camp Meeting Ridge en 1989.

«Hirsch était là, ainsi que l'ancien lieu de Bohan, mais pas grand-chose d'autre», déclare Jason Jardine, président et directeur de la vinification sous la nouvelle propriété de Flowers, la famille Huneeus (de la Quintessa de Napa Valley).

«Les fleurs ont pris un risque énorme», dit Jardine. «Les gens leur ont dit:« Ne le faites pas, il fait trop humide, trop froid. »» Mais le couple possédait une pépinière prospère.

«Ils ont compris le temps et les sols», dit Jardine, «ils ont donc acheté 327 acres et ont planté leurs premiers raisins en 1991.»

Un deuxième achat, en 1998, sur une crête plus élevée appelée Jardine Sea View, a porté la superficie viticole à 42 acres, ce qui fait de Flowers l’un des plus gros producteurs de la région. Les altitudes varient de 1 150 à 1 900 pieds au-dessus du niveau de la mer, tandis que la production annuelle est en moyenne d'environ 3 000 caisses de pinot noir et de chardonnay.

Vignoble de Fort Ross

Linda et Lester Schwartz ont émigré aux États-Unis depuis l'Afrique du Sud en 1976.

«La politique nous a poussés à le faire», dit Linda. «Nous avons senti qu'en vivant dans cette société [d'apartheid], on la tolérait. Lester a toujours rêvé de la terre.

Un jour, tout en explorant la côte près de Fort Ross, ils sont montés au sommet de la crête et ont regardé en bas.

«Lester a failli s'évanouir», dit Linda. «Il ne pouvait pas croire à la beauté de tout cela.»

Ils ont acheté 970 acres, dont 50 sont maintenant plantés en raisins, y compris le pinotage, qui était à l'origine développé en Afrique du Sud.

À des altitudes de 1 200 à 1 700 pieds, Linda dit que le vignoble «est au soleil, entouré de brouillard plus bas, mordillant les bords».

Vignobles de Hirsch

L'arrivée de David Hirsch à Fort Ross en 1978 était «par accident», dit-il. Au cours de la décennie qui a suivi, il avait «un vignoble amateur», mais ce n’est qu’en 1990 qu’il s’est mis à la culture du raisin à plein temps. La superficie plantée totalise maintenant 68 acres, principalement du pinot noir.

En 2002, Hirsch a lancé son propre label éponyme, mais environ la moitié des raisins sont toujours vendus à d'autres établissements vinicoles, notamment Williams Selyem, Siduri, Failla et Littorai.

Comme beaucoup de ses voisins, y compris les Martinellis et le Nobles Vineyard (qui vend du pinot noir à Schramsberg et à la famille Morlet), Hirsch a vendu des raisins à Kendall-Jackson au début des années 1990. Le rôle de K-J en aidant les pionniers de la région n’a jamais été pleinement apprécié.

Cave Martinelli

Peu de noms sont aussi liés à la région de Fort Ross que les Martinellis et leurs proches, les Charles, dont les racines dans les collines remontent aux années 1850.

Lee Martinelli Jr., dit que son grand-père, George Charles, a planté du Chardonnay en 1981. «Il y avait du tonnage, les gens le recherchaient et il avait besoin d'une variété mûre tôt.

Lee et son père ont planté du Pinot Noir pour la première fois en 1995. Ils ont commencé à produire du vin sous le nom de famille à peu près à la même époque.

Les Martinellis ont regardé la terre se précipiter dans leur région avec émerveillement.

«Je me sens chanceux que mes ancêtres aient une longue histoire là-bas», dit Lee. «Les gens trébuchent pour acheter leur place maintenant - un contraste avec mon grand-père. Quand il a mis des raisins pour la première fois, il a utilisé un cheval. De voir maintenant ces gens réclamer leur VUS Lexus, eh bien, c’est tout simplement incroyable. »

Pahlmeyer

L'avocat devenu vigneron Jayson Pahlmeyer avait déjà été acclamé pour ses vins de la Napa Valley lorsqu'il s'est tourné vers Fort Ross. Ici, il croyait pouvoir fabriquer «la Bourgogne française, le Saint Graal. C’est ce que je recherche! »

Il a nommé le terrain qu'il a acheté en 2000 Wayfarer Farm Vineyard. «Il appartenait à des hippies dont la première récolte était quelque chose que vous fumiez», dit-il. «Ils l’ont appelé‘ Wayfarer ’parce qu’ils en avaient fait une école pour les enfants rebelles.

«Le vrai problème ici est qu’il n’y a pas d’eau», dit Pahlmeyer. Il a finalement obtenu la permission de construire un réservoir, qui fournit juste assez d'eau pour supporter 30 acres de pinot noir et de chardonnay.

Vignoble de Precious Mountain

Donnie Schatzberg est un producteur qui a choisi de ne pas produire de vin, mais qui vend ses raisins exclusivement à Williams Selyem. Même après 40 ans, Schatzberg dit: «Je sens que nous n'avons jamais quitté ces premiers jours de construction de ma maison et de mon homesteading.»

Parmi les pinotphiles, le Precious Mountain Vineyard de six acres est très estimé, produisant fréquemment l'un des meilleurs vins de Williams Selyem. Le vignoble se trouve sur la deuxième crête de l'océan, un habitant appelle Creighton.

Schatzberg l'appelle une «zone marginale, en termes de maturation des raisins, mais nous n'avons jamais manqué de sucre», même dans des années aussi fraîches que 2011. Le vignoble est cultivé à sec par nécessité.

«La réalité est que je n’ai pas d’eau», dit-il

Vignoble de porcs sauvages

Daniel Schoenfeld «a fait un tas de choses différentes» avant de trébucher sur son terrain de Fort Ross en 1973. Pour survivre, il avait une entreprise d'équipement lourd. Sur le côté, il apprenait le vin.

«J'ai acheté du cabernet à cette époque, je pense de Sterling, et j'ai décidé de faire du vin», dit Schoenfeld. «Nous avons acheté un livre et avons suivi notre instinct, mais nous étions incroyablement ignorants.»

En 1981, il a planté du Zinfandel et du Gewürztraminer. Plus tard, il a fait passer le Gewürz au Pinot Noir, mais a conservé le Zinfandel parce que «nous sommes sur la pente sud-ouest de la troisième crête, et il fait beaucoup plus chaud que les deux premières crêtes.»

Schoenfeld admet des sentiments mitigés sur la croissance. «Je ne suis pas fou de changement», dit-il. «Un grand nombre des nouvelles personnes arrivées avec des millions de dollars avaient tendance à ne pas faire partie de la communauté. Mais nous sommes tous très fiers de notre nouvelle appellation.

Vignoble Mohrhardt Ridge

Phil Mohrhardt vend ses raisins exclusivement à Wellington Vineyards. Mais il fait partie intégrante de l'histoire de Fort Ross, et beaucoup se réfèrent à la crête où se trouve son vignoble sous le nom de «Mohrhardt Ridge».

Il a planté ses premiers raisins en 1984, «avant tout le monde», en commençant par cinq acres de cabernet sauvignon. Pourquoi le grand cépage bordelais dans une région désormais définitivement bourguignonne? «C'est ce que le conseiller du collège a recommandé», dit Mohrhardt.

Wellington a acheté les raisins depuis 1989 et fabrique un cabernet abordable qui est adhérent et tannique dans sa jeunesse, mais qui vieillit bien.

Le ranch, qui couvre 2 200 acres, s'étend jusqu'à 2 300 pieds au-dessus du niveau de la mer, «et est escarpé, accidenté et boisé», dit Mohrhardt. Planterait-il jamais du Pinot Noir?

«Nous y avons pensé», dit-il, «mais même avec toute cette superficie, il n’y a pas beaucoup de terres qui conviennent.»

Vins les mieux notés

98 Williams Selyem 2010 Precious Mountain Vineyard Pinot Noir (Côte de Sonoma). Sélection de cave.
abv: 14,3% Prix: 75 $

98 Fleurs 2010 Sea View Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Côte de Sonoma).
abv: 14% Prix: 70 $

97 Failla 2010 Hirsch Vineyard Pinot Noir (Côte de Sonoma). Le choix des éditeurs.
abv: 13,9% Prix: 65 $

95 Fort Ross 2010 Fort Ross Vineyard Sea Slopes Pinot Noir (Sonoma Coast). Le choix des éditeurs.
abv: 14,5% Prix: 32 $

94 Hirsch 2010 East Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Côte de Sonoma). Sélection de cave.
abv: 13% Prix: 85 $

93 Del Dotto 2010 Cinghiale Vineyard Reserve Chardonnay (Côte de Sonoma).
abv: N / A Prix: 125 $

93 Martinelli 2009 Three Sisters Vineyard Sea Ridge Meadow Chardonnay (Côte de Sonoma).
abv: 14,1% Prix: 60 $

90 Wild Hog 2009 Pinot Noir (Côte de Sonoma). Sélection de cave.
abv: 14,5% Prix: 30 $