On l’appelle la ruée vers l’or liquide. Les producteurs de Sierra Foothills élaborent de la syrah, du viognier et d'autres produits rouges et blancs inspirés du Rhône qui captent l'attention des amateurs de vins californiens pour leur complexité, leur ageabilité et leur pureté absolue.

La montée en puissance des variétés du Rhône dans l'appellation massive de Sierra Foothills en Californie est largement due au travail acharné et à la maîtrise du vin de deux personnes - appelez-les les pères jumeaux du mouvement.

Le père historique est John MacCready, titulaire d'un doctorat. en génie électrique et, à l'époque, professeur à la California State University, Sacramento. MacCready recherchait un débouché créatif et une opportunité d'investissement lorsqu'il a commencé à planter des raisins de cuve dans le comté d'El Dorado en 1972, en commençant par le cabernet sauvignon. Mais la recherche et l'expérience personnelle lui ont montré que le climat et les conditions du sol dans les contreforts de la Sierra étaient remarquablement similaires à ceux du Rhône septentrional. En 1979, il a planté de la Syrah dans ses vignobles et vignobles de Sierra Vista.

Le père spirituel est Bill Easton, qui s'est installé dans la vallée de Shenandoah au début des années 1980 pour fonder le Domaine de la Terre Rouge (maintenant appelé Terre Rouge & Easton Wines).

«Des preuves anecdotiques, une expérience de vinification et d'autres histoires sur les contreforts m'ont convaincu que ma quête du Rhône Ranger évoluerait ici», déclare Easton. Son premier vin, modestement étiqueté California Red Table Wine, était un assemblage de 1985 et 1986.

À 160 miles de long et 40 à 50 miles de large, la Sierra Foothills American Viticultural Area (AVA) couvre 2,6 millions d'acres répartis sur huit comtés: Amador, Calaveras, El Dorado, Mariposa, Nevada, Placer, Tuolumne et Yuba, avec la Sierra Crest à l'est. C’est l’une des appellations les plus importantes et les plus diverses de Californie.
«Ce que j’ai appris au cours des 25 dernières années, c’est que vous pouvez bien cultiver pratiquement n’importe quel cépage ici», dit Easton, «si vous choisissez le bon site.»

Pour les vignerons qui recherchent l'inspiration dans le Rhône, cela signifie rechercher des altitudes plus élevées offrant des températures plus fraîches et des sols de granit rouge décomposés.
Ces quatre vignerons basés à Foothills apprivoisent les raisins Syrah, Grenache, Mourvèdre, Viognier, Marsanne et Roussanne - prenant des monstres potentiellement confiturés et trop mûrs et les transformant en descendants sublimement aromatiques et complexes de leurs meilleurs ancêtres français.

Bill Easton

Terre Rouge & Easton Wines , Vallée de Shenandoah

Bill Easton a commencé à s’enraciner à Fiddletown au début des années 1980, fasciné par le microclimat de la ville et les riches Zins de vieilles vignes. À l’époque, le seul vin de style Rhône élaboré dans la région était le Syrah de Sierra Vista, qu’Easton vendait dans son magasin de vins de la région de la Baie.

«Ce qui m'a d'abord intéressé aux variétés du Rhône dans les contreforts de la Sierra, c'est cette synergie du sol et du climat issue de mes expériences en Europe», explique Easton. «Je cherchais des sols granitiques et volcaniques associés à un climat agréable.»

Quelque 25 ans plus tard, en plus de huit Syrah, Terre Rouge produit des embouteillages monocépages de Mourvèdre, Roussanne et Viognier un assemblage Marsanne-Roussanne-Viognier appelé Enigma un assemblage du Rhône rouge nommé Tête-à-Tête L'Autre, un Grenache- Mourvèdre-Syrah Rhône assemble un vin de dessert Muscat-à-Petits Grains et une eau-devie occasionnelle et un style oxydé de Roussanne appelé Rox.

Easton a déménagé vers des sites plus froids, ce qui a souvent signifié des altitudes plus élevées. Mais il plante aussi dans des canyons, où les nuits sont plus froides et les sols se réchauffent tard.

«Le style de vin que je veux faire est moins un style confituré et surexploité», dit-il. «Je veux faire des vins qui ont un meilleur sens du fruit, de l'acide et de l'équilibre, et il semble que nous pouvons y parvenir si nous cultivons des choses dans des sites plus frais.»

Cela signifie également se répandre, travailler avec des vignobles dans quatre comtés différents, Placer et El Dorado au nord, Amador et le vignoble Oso Loco près du comté de Calaveras.

«À 3 000 pieds [au-dessus du niveau de la mer], les changements de température différentiels sont prononcés, parfois de 40 à 50 degrés entre le jour et la nuit», explique Easton. «La syrah de haute altitude a tendance à être plus élégante, plus racée. Le terroir ici est expressif à des niveaux d'alcool potentiels plus faibles et les vins ont des arômes et des saveurs qui vont au-delà de la simple bombe fruitée de Syrah.

Son cas est le plus convaincant via l'Ascent Syrah de Terre Rouge. Avec des fruits provenant de plusieurs de ses vignobles - l'assemblage change chaque année - c'est sans doute le vin le plus réputé jamais produit dans la région, une Syrah d'une complexité intense, de tanins fins et d'une structure artisanale.

94 Domaine de la Terre Rouge 2008 Ascent Syrah (Sierra Foothills).

Une Syrah superstructurée et incroyablement texturée des contreforts de la Sierra, voici les meilleurs lots de Bill Easton, bien nommés Ascent, qu'il présente chaque année pour montrer sa gestion habile de la Syrah digne de l'âge. Celui-ci continuera à développer ses qualités terreuses, poussiéreuses, grasses de bacon et de boîte à cigares au fil du temps. —V.B.
abv: 14,5% Prix: 80 $

Ann Kraemer

Vignoble Shake Ridge / Vins Yorba , Sutter Creek

Ann Kraemer a grandi dans une orangeraie du sud de la Californie, l'un des huit frères et sœurs. Elle a étudié la pomologie à Davis et, à un moment donné, elle a été directrice des fruits et des noix pour la California Farm Bureau Federation, qui se trouvait à Berkeley à l'époque.

Après un stage chez Sterling Vineyards, elle a travaillé dans divers rôles - du testeur de sucre au contremaître de la lutte antiparasitaire en passant par le directeur de vignoble - dans une poignée des meilleurs établissements vinicoles de Napa avant de se sentir démangé d'avoir son propre vignoble.

Elle a cherché dans tout le nord de la Californie pour le bon endroit, s'installant finalement en 2001 sur une étendue non développée mais dégagée le long d'une crête de 1 650 à 1 810 pieds au-dessus du niveau de la mer, surplombant la ville de Sutter Creek.

Shake Ridge Vineyard est depuis devenu l'un des vignobles les plus célèbres des contreforts, avec 46 acres plantés. Si son nom a orné de nombreux beaux Zinfandels, ce sont les raisins du Rhône qui sont de plus en plus convoités par des producteurs comme Favia et Keplinger Wines.

Au début, Kraemer s'est délectée de «ne pas avoir de voisin pour regarder par-dessus la clôture et dire:« Qu'est-ce que tu fais? »» Mais elle admet qu'elle a surestimé la chaleur qu'il ferait à cette altitude.

'Il s'est avéré qu'il ne faisait pas si chaud', dit-elle. «La nuit se refroidit très bien.» Même les jours qui atteignent 100 degrés, les nuits peuvent plonger dans les années 50. «Je devais juste faire des suppositions - des suppositions éclairées, mais quand même des suppositions - de ce qui devrait aller où», dit Kraemer.

Environ la moitié de son vignoble reste Zinfandel, mais le prochain morceau sérieux est tout le Rhône - Syrah, Grenache, Viognier et Mourvèdre. Elle utilise des morceaux de tous pour sa propre marque, Yorba Wines, faite par le vigneron Ken Bernards d'Ancien.

Elle a placé le Grenache et le Mourvèdre dans les rigoles les plus chaudes de son vignoble, tout en employant la Syrah et le Viognier dans les zones plus fraîches pour mieux conserver leurs jolis arômes. Kraemer a été très agréablement surprise par son Viognier, dont une grande partie revient à Favia pour son offre stellaire de Suize.

'Je ne pensais pas que nous pourrions faire un joli Viognier à structure acide avec de la personnalité ici', dit Kraemer. «Le placer dans l’endroit le plus cool lui a donné une chance spéciale.»

Travaillant avec plusieurs clones de Syrah, elle est en mesure d'offrir à ses clients vignerons une multitude de caractéristiques attrayantes: des saveurs charnues ou épicées, des baies vives ou noires, des nuances de myrtille ou de cardamome.

«On pourrait penser que ce climat est plus au sud du Rhône», dit-elle. «C'est là que la Syrah est la grande surprise. À maintes reprises, je le goûterai avec les gens et ils diront que c'est plus proche d'un Rhône septentrional. '

Les vignerons du vignoble Shake Ridge

Ann Kraemer de Shake Ridge Vineyard est une figure aimée et respectée dans le monde du vin, recherchée par de nombreux vignerons émergents de la Napa Valley qui produisent des vins remarquables à partir de ses fruits. Voici trois petites marques créant des embouteillages hors du commun.

Vin Favia

Le vigneron Andy Erickson et la viticole Annie Favia sont peut-être jeunes, mais ils sont déjà membres de la royauté de la Napa Valley. Erickson a travaillé avec Dalla Valle, Arietta, Ovid, Harlan, Screaming Eagle et Favia (avec David Abreu Vineyard Management), pour aider à faire certaines des offres les plus impressionnantes de la région. Ensemble, les deux produisent quatre vins du comté d'Amador pour leur propre marque, Favia, qui sont tous produits avec des fruits Shake Ridge.

Favia Quarzo Syrah - du nom des cristaux de quartz trouvés dans les sols de Kraemer - est un vin que le duo élabore depuis 2004. Le millésime 2009 est un assemblage de quatre clones de Syrah de différents blocs de Shake Ridge. Le Rompecabezas 2009 de Favia, espagnol pour puzzle, en est également à son cinquième millésime, et est composé d'un assemblage de 43% de grenache, 37% de mourvèdre et 20% de syrah.

Mais c’est la Suize Viognier 2009 de Favia qui vole vraiment la vedette. Erickson et Favia ont nommé le vin en l'honneur de la célèbre Marie Suize, une prospecteur qui a inlassablement cherché de l'or à Sutter Creek pendant la ruée vers l'or de 1849. La détermination de Suize leur rappelle, disent-ils, Kraemer. Incroyable ambassadeur liquide pour les Sierra Foothills et Shake Ridge Vineyard, le Suize Viognier 2009 de Favia est sans doute le meilleur Viognier de Californie actuellement. Seulement 50 caisses de ce beau vin chantant, recouvert de citron Meyer et de minéralité, ont été mises à disposition.

Vins Keplinger

Helen Keplinger est la viticole du célèbre vignoble de la famille Bryant de Napa, où le cabernet sauvignon est roi, mais elle gère également sa propre petite marque, Keplinger Wines. Ici, elle consacre tout son temps aux cépages du Rhône.

Avec un assemblage de Grenache, Mourvèdre et Syrah provenant des pentes rocheuses de Shake Ridge, Keplinger produit du Lithic (2009 est le millésime actuel). Elle associe les fruits en petits lots de vins cofermentés.

Keplinger est tombé amoureux du Grenache et de la Syrah lors de sa visite dans le Rhône en 2004, et a commencé à chercher des vignobles de rhône en Californie peu de temps après. Son bon ami Andy Erickson de Favia lui a suggéré de se tourner vers Kraemer pour les variétés lorsqu'elle a exprimé son intérêt pour le lancement de sa propre marque.

«Les sols de Shake Ridge sont incroyables», dit Keplinger. «Le vignoble d'Ann est [composé de] un matériau volcanique très ancien qui s'est effondré et repoussé dans la formation de la Sierra Nevada et il est donc rouge, ce que tous les vignerons adorent.»

Keplinger apprécie également le terrain rocheux de Shake Ridge - un mélange de quartz, de basalte, de stéatite et de schiste - la haute altitude, l'air sec et la bonne circulation du vent. Mais ce sont les techniques agricoles méticuleuses de Kraemer qui font de Shake Ridge son premier choix.

«C'est une agricultrice incroyable. Elle cultive de manière durable, l’irrigation est minimale, les baies sont petites et les saveurs sont vraiment intenses », explique Keplinger. «Ses raisins arrivent et ils sont parfaits, ils sont parfaits», dit Keplinger.

Les deux ont commencé à travailler ensemble pour le Sumo 2007 de Keplinger - une Petite Sirah cofermentée avec Viognier et Syrah, que Keplinger a surnommé «le marteau de velours».

Vins de Tallulah

Mike Drash produit du vin à Napa et Sonoma depuis près de 20 ans. Il a débuté sa carrière chez DeLoach et Jordan avant de devenir assistant vigneron chez Far Niente. Il a ensuite décroché le poste de chef vigneron chez Luna Vineyards en 2003.

Drash a acheté les Tallulah Wines de Napa à John Raytek en 2009. C'était une marque qui l'intéressait en raison de ses liens familiaux avec la célèbre Tallulah Bankhead (sa mère était sa grande, grande tante). Lors de l'achat de la propriété, Drash a obtenu des droits de dénomination et 5 500 caisses de vin sous le label Tallulah, qui comprenait les millésimes 2005 et 2006 précédemment mis en bouteille et le 2007, qui était encore en barrique. Il a assemblé et mis en bouteille le millésime 2007, créant plusieurs vins, dont le Shake Ridge Les Trois Voix, un assemblage de Grenache-Syrah-Mourvèdre.

Bien qu'il n'y ait pas de millésimes 2008 ou 2009 du vignoble, il a acheté de la Syrah à Kraemer en 2010.

«C’est l’une des meilleures personnes du secteur avec qui travailler - c’est une véritable perfectionniste», déclare Drash. «Ann’s Syrah atteint cet équilibre parfait de viande. C'est du gras de bacon avec beaucoup d'élégance, les tanins sont vraiment résolus et il a aussi une certaine qualité de fruits noirs. »

Drash achète également Petite Sirah de Shake Ridge pour la marque Aratas. Il apprécie particulièrement le rendu Shake Ridge de la variété, car il est dense, mais pas trop tannique.

«Là-haut, la saison de croissance est tellement plus courte», dit-il. «Mais là où elle a la Petite Sirah, elle est capable de sortir assez tard. Il a un vrai noyau sombre mais avec une certaine finesse.

92 Yorba 2007 Shake Ridge Vineyards Syrah (comté d'Amador).

La viticulteur Ann Kraemer, qui cultive Shake Ridge Vineyards pour de nombreux autres producteurs, conserve une partie des raisins pour Yorba, son étiquette avec le vigneron Ken Bernards d'Ancien. Le résultat est une Syrah de prune noire, de cerise noire et de mûre exceptionnellement bonne avec du poivre et de la viande dans toute la concentration fruitée profonde de ce vin de montagne encore serré. Cave encore 2–5 ans. Sélection de cave. —V.B.
abv: 14,8% Prix: 32 $

Hank Beckmeyer

La ferme Clarine , Fair-play

Hank Beckmeyer est arrivé dans les contreforts de la Sierra après une carrière en Europe travaillant pour une maison de disques. Il se fait tranquillement un nom ici en tant que leader de la vinification naturelle et grand expérimentateur grâce à son petit label personnel, La Clarine Farm.

Son Mourvèdre qui ouvre les yeux et piétiné en est un parfait exemple. Il est lumineux et léger, mais plein de saveurs complexes, maussades et maussades. Son fruit provient du vignoble de Cedarville et est guidé dans la cave par les bizarreries philosophiques de Beckmeyer.

«Ce qui me manque dans beaucoup de sites, c'est l'acidité», dit-il, «mais je ne veux rien ajouter, je ne veux pas acidifier et je ne veux pas non plus de raisins à 16% d'alcool. '

Sur son minuscule vignoble de 2 hectares de 2600 pieds de haut, Beckmeyer cultive du Tannat et du Grenache. Il associe souvent les deux ensemble, appréciant la densité et les tanins fermes du Tannat en combinaison avec les arômes du Grenache.

En 2011, il élabore un assemblage Viognier-Sémillon-Marsanne ainsi qu'un rosé de Syrah et de Mourvèdre, foulage au pied des raisins avant pressurage. «Je pense que c'est plus doux», dit-il à propos de la pratique à l'ancienne. «Je ne égrappe rien. Avec l'écrasement du pied, vous ne cassez pas les tiges et cela aide à contrôler un peu la température, et les fermentations semblent se dérouler assez bien. De plus, vous avez ce formidable truc tactile: vous pouvez sentir les points chauds et les points froids. »

Beckmeyer aime aussi la façon dont les tiges semblent tempérer les «fruits exubérants que nous obtenons ici», dit-il. «Il est vraiment facile de faire des vins fruités-fruités, et je pense que les tiges aident à équilibrer cela - vous obtenez un élément à base de plantes, une note salée. Il semble que les saveurs soient plus équilibrées, dans l'ensemble.

«Ce que je fais, je peux tout gâcher», conclut-il, «et cela n’affecte vraiment personne sauf moi.»

93 Ferme La Clarine 2010 Cedarville Mourvèdre (Sierra Foothills).

Un exemple incroyable (et pourtant abordable) de ce que Mourvèdre peut être dans certains coins et recoins des contreforts de la Sierra et dans certaines mains. Le vigneron / propriétaire Hank Beckmeyer a fait une montagne de soie à partir d'un millésime difficile, en prenant du Mourvèdre issu de l'agriculture biologique des gens de Cedarville et en créant un Rhône magnifique, pur et riche avec des notes parfumées de prune, d'épices douces et une bonne dose de terre. Il est facile en bouche, avec une acidité fraîche et une texture veloutée. Très peu de soufre a été utilisé. —V.B.
abv: 14,2% Prix: 22 $

Jonathan Salmon et Susan Marks

Vignoble de Cedarville , Fair-play

Autrefois un camp minier prospère, Fair Play abrite maintenant un certain nombre de vignobles, dont Cedarville Vineyard, du nom d'une ancienne ville fantôme à proximité.

Équipe mari et femme Jonathan Lachs et Susan Marks sont inspirés et fortement investis dans les variétés du Rhône, notamment le Viognier, la Syrah, le Grenache et le Mourvèdre. Ils fabriquent leurs propres vins de petite production sous étiquette Cedarville et vendent du Mourvèdre à Hank Beckmeyer de la ferme La Clarine.

Les diplômés de l'Université de Californie, Davis, Lachs et Marks ont eu des carrières fructueuses dans la Silicon Valley. Pendant ce temps, ils étaient des buveurs réguliers des vins de Kermit Lynch et des voyageurs avides du Rhône. Une fois qu'ils ont décidé d'entreprendre une seconde carrière dans le domaine du vin, ils ont rapidement vu le lien entre les sols granitiques de Condrieu et de Côte-Rôtie et ceux des contreforts de la Sierra.

«Nous avons toujours gardé notre œil sur cette région car elle semblait être une terre d'opportunités», dit Lachs. «Les sols granitiques les plus intensément décomposés se trouvent probablement ici.» Ils se sont finalement concentrés sur le Fair Play AVA, une parcelle de terrain de 6 miles par 6 miles d'une altitude moyenne de 2500 pieds.

Sur leur domaine de 20 acres, dont 15 ont été plantés, Lachs et Marks ont hérité de ce qu'ils disent être l'une des plus anciennes Syrah de Californie, plantée en 1994. «Une chose qui est devenue très claire en cultivant la Syrah est sa volonté de vivre», dit Lachs , «C'est pourquoi il survit si bien dans des conditions de croissance plus difficiles.»

Les pentes spectaculaires du vignoble de Cedarville confèrent aux vins davantage une signature de climat frais. Les vins sont structurés, comme la plupart des vins des contreforts de la Sierra, mais aussi pleins de caractéristiques épicées, charnues et fumées. C'est plus un sol forestier humide, de la fumée de bois et de la minéralité que de gros fruits noirs sauvages et granitiques.
«Les microclimats sont tout ici», ajoute Marks. 'Du haut de notre colline au tout en bas, il y a jusqu'à 10 degrés de différence de température.'

Le couple vous dira que leur grande expérience a été le Viognier, qui est planté dans le bloc le plus froid et le plus rocheux de leur domaine. Ils reconnaissent que leur Viognier est un vin geek, très expressif du site: de l'acier, avec du miel en arrière-plan, du citron Meyer brillant et une ambiance poussiéreuse et fluviale, sans concession à la vinification moderne.

Dans la cave, Lachs aime fouler ses raisins une fois par jour pendant la fermentation pour briser les baies et faire un peu d'extraction.

«J'essayais de faire en sorte que nos vins aient davantage le goût de vins d'autres régions que j'admire», dit Lachs. 'Avec le temps, il est devenu clair que le site parle si fort ici, faire la meilleure expression de ce que nous avons ici est maintenant l'objectif.'

92 Cedarville Vineyard 2009 Grenache en bouteille du domaine

(El Dorado). Magnifique Grenache des Foothills, domaine issu du bois de Beaucastel et permis de se développer lentement, ce vin a des hectares à parcourir avant de s'endormir. Toujours dense et sombre, avec prédominance de prune fruitée et d'anis, il vieillira avec tendresse et grâce. Sélection de cave. —V.B.
abv: 14,9% Prix: 25 $