Pourquoi la Sicile est-elle si spéciale? Cette question a été posée aux panélistes lors d'une conférence sur le vin l'année dernière dans la ville de Ragusa Ibla, dans le coin sud-est de l'île méditerranéenne. Les panélistes - vignerons, propriétaires terriens et principaux représentants de l'industrie viticole sicilienne - ont tous tenté de répondre, mais des mots comme «territoire», «climat», «histoire», «tradition», «indigène» et «durabilité» n'ont pas satisfait. .

«Cela pourrait décrire n'importe quelle région viticole du monde», a déclaré un membre de l'auditoire, ce que les panélistes ont accepté à contrecœur.

À la réflexion, la réponse était évidente, et j'étais heureux de la fournir: le sex-appeal.

Le sex-appeal sicilien est au cœur de ce qui rend cette région italienne si unique aujourd'hui. L'île n'est pas seulement attrayante d'un point de vue esthétique avec des plages magnifiques, des marchés aux poissons colorés, des temples grecs, des gens sympathiques, une excellente cuisine et des possibilités de visites. L'émergence est une conscience de soi, une confiance en soi et une maturité philosophique - surtout en ce qui concerne le vin - qui rendent la Sicile aussi intellectuellement séduisante.

La Sicile arrive à maturité

Les Siciliens produisaient du vin avant que les Grecs ne colonisent l'île en 750 av. Une grande partie de son histoire récente du vin a été définie par deux choses: le Marsala fortifié (un cycle d'expansion et de ralentissement dont l'apogée était sans doute les années 1800) et le vin d'assemblage bon marché vendu dans diverses régions d'Italie et ailleurs en Europe.

Jusque dans les années 1980, l'île était connue comme un producteur industriel de vin en vrac. Environ 90% des vignobles de Sicile (principalement Trebbiano et Catarratto) se trouvaient principalement dans la province de Trapani.

Les années 1990 ont vu la soi-disant Renaissance du vin sicilien, qui a marqué un passage important de la production de quantité à la qualité. Des vignobles vieillis et productifs en volume ont été arrachés et remplacés par des vignes dressées sur des treillis en cordon pour réduire les rendements. Plus de variétés rouges et internationales ont été introduites, et le pourcentage de superficie consacrée aux raisins blancs est tombé à 64%.

L'œnologue consultant Giacomo Tachis («le père de Sassicaia») a été le premier à apporter une crédibilité viticole à l'île. Des marques fortes ont émergé, à savoir Tasca d’Almerita, Donnafugata et Planeta, qui ont déplacé le récit vers la famille, le territoire et le raisin.

«Les producteurs siciliens ont prouvé qu'ils pouvaient être des joueurs d'équipe», déclare Antonio Rallo de Donnafugata. Il est également président d’Assovini Sicilia, une association de vignerons de 67 membres. «Sous la direction extraordinaire d'un groupe de chefs de file, la Sicile s'est ressaisie à un moment fortuit où les consommateurs et les critiques cherchaient de nouveaux territoires passionnants à découvrir. Ils ont trouvé la Sicile.

Le vin comme territoire

De 2000 à 2010, une tendance célébrant les variétés indigènes a balayé l'Italie. Soudainement, chaque coin oublié de la péninsule a revendiqué son propre cépage indigène ou «traditionnel» avec des distinctions génétiques qui en font une expression unique d'une zone géographique spécifique. Le cépage d’affiche de cette tendance est le Nero d’Avola de Sicile.

Aujourd'hui, Nero d’Avola est la deuxième variété la plus plantée de l’île après la Catarratto. «À l’instar de Sangiovese et de la Toscane, ou du Malbec et de l’Argentine, Nero d’Avola et la Sicile sont à jamais liés aux yeux du consommateur», déclare Alessio Planeta, dont l’entreprise familiale compte cinq établissements vinicoles et 10 exploitations viticoles en Sicile.

Alors, comment caractériser l’industrie du vin en Sicile aujourd’hui? Il est motivé par l’élan des 20 dernières années.

La transformation du vin en tant qu'industrie en vin en tant que territoire a été finalisée », déclare Marilena Barbera, propriétaire et vigneronne de Cantine Barbera à Menfi. «Nous assistons maintenant à la naissance de nombreux petits producteurs qui expérimentent de nouveaux modèles de production.»

Une vague de vignobles de qualité a pris racine. Aux commandes se trouve une nouvelle génération dynamique de jeunes hommes et femmes connaissant le Web, parlant plusieurs langues étrangères et ayant étudié le marketing international ou effectué un apprentissage de cave en France, en Californie et en Australie.

Les dynasties viticoles historiques de la Sicile ont toutes récemment passé les rênes à leurs plus jeunes membres - un équilibre rafraîchissant entre hommes et femmes. Ce changement démographique est plus prononcé que dans toute autre région italienne.

Avec 25 siècles d'histoire viticole, la Sicile arrive enfin à maturité. Si le Piémont est une tradition, la Toscane est la noblesse et la Vénétie est puissance et polyvalence, la Sicile est la terre d’innovation de l’Italie.

Un laboratoire du vin

Plus de 400 vins siciliens ont été dégustés avant cette caractéristique, et une tendance importante est immédiatement apparue: le nombre élevé de vins biologiques, biodynamiques et naturels soumis pour examen.

«Notre expérience de l'agriculture biologique en Sicile a produit des fruits de meilleure qualité que l'agriculture traditionnelle», explique Stefano Girelli, qui est passé de la vinification au climat frais dans son Trentin natal (la région la plus au nord de l'Italie) à la Sicile au climat chaud. Il est désormais copropriétaire du Feudo di Santa Tresa à Vittoria.

«L’agriculture est un lien historique qui unit toutes les familles siciliennes», déclare Arianna Occhipinti, qui à 29 ans est l’une des plus jeunes stars du vin de Sicile. «Heureusement, ce moment est animé par un fort sens de la conscience, avec de nombreux jeunes œnologues et viticulteurs qui s'efforcent de vivre l'agriculture de la manière la plus positive possible. L'expérimentation et la curiosité sont fondamentales.

De la région de Vittoria, les vins d'Occhipinti, sous son propre label, sont biodynamiques, les vignes sont cultivées de manière biologique et la fermentation a lieu à l'aide de levures indigènes.

La Sicile est un pays des merveilles des agriculteurs. Il a environ 300 jours de soleil abondant par an, des influences méditerranéennes tempérées, des vents insulaires qui soufflent des quatre points cardinaux pour se protéger du gel et de la moisissure, et l'une des plus longues récoltes de la planète (plus de 90 jours, sur une saison au suivant).

«Grâce à notre climat, la Sicile est par définition« biologique »», déclare Frank Cornelissen, qui élabore des vins naturels élevés dans des amphores d’argile sur l’Etna.

Outre le climat, un autre atout de la Sicile est la biodiversité. Avec 19 cépages indigènes classés, la Sicile possède un patrimoine génétique unique. Les cépages de l’île, ou «régionaux», sont le Catarratto, l’Inzolia et le Nero d’Avola. Mais les raisins «locaux» limités à des régions précises incluent Carricante (Etna), Frappato (Vittoria), Grillo (Palerme et Trapani), Nerello Mascalese et Nerello Cappuccio (Etna) et Nocera (Faro).

«En plus du travail ampélographique, biochimique et génétique que nous effectuons pour protéger notre biodiversité, nous avons également lancé un projet de sauvegarde des vitigni reliquia, ou variétés dites antiques», explique Rallo. Ces raisins - Lucignola, Catanese Nera, Dunnuni et Tintorè, entre autres - ont été sauvés de l'extinction et sont lentement réintroduits pour une viabilité commerciale.

Bien sûr, la Sicile abrite également de nombreuses variétés internationales, avec des résultats impressionnants de Syrah, Cabernet Sauvignon, Merlot et Chardonnay.

L'innovation en Sicile ne commence et ne se termine pas avec les cépages. Il s'étend à l'énergie, à la durabilité et à l'utilisation avisée d'Internet. Le vigneron Giacomo d’Alessandro a installé 800 mètres carrés de panneaux solaires capables de produire 85 kilowattheures (kWh) d’énergie à seulement six kilomètres du célèbre temple de la Concorde d’Agrigente (construit en 430 avant JC).

«Tasca d’Almerita et Planeta ont lancé le projet SOStain qui certifie la viticulture durable», déclare Alessio Planeta. «Nous travaillons également avec le ministère italien de l'Environnement pour étudier les moyens de réduire l'empreinte eau et carbone.»

Enfin, et peut-être en raison de la nature insulaire de la culture insulaire, la Sicile a développé une relation étroite avec Internet. Barbera est sans doute le communicateur de médias sociaux le plus prolifique de Sicile (peut-être d’Italie). La Sicile remporte régulièrement les meilleurs prix pour la conception de sites Web. Et Planeta a plus de «J'aime» sur Facebook que l'emblématique cave Robert Mondavi de Napa.

Sous-zones siciliennes

Au milieu de l'excitation et de l'innovation, aucun projet n'est plus important pour l'identité de base de la Sicile que la cartographie de ses sous-zones.

«La Sicile est un continent du vin», déclare Giuseppe Longo, directeur général d'Assovini Sicilia. «À l'intérieur de ce continent, cependant, se trouvent des poches de climat, de territoire et d'altitude uniques. Ce n’est pas un hasard si tant de cépages indigènes se sont formés au cours des millénaires. »

Dans le passé, la Sicile était représentée comme une goutte amorphe de vin en vrac au centre de la Méditerranée. Aujourd'hui, il compte 22 zones DOC (dont Alcamo, Contea di Sclafani, Contessa Entellina, Etna, Erice, Faro, Marsala, Menfi, Monreale, Noto, Sambuca di Sicilia, Sciacca ainsi que les plus petites îles de Lipari et Pantelleria). Il a une zone DOCG, Cerasuolo di Vittoria.

Chacune de ces sous-zones vise à façonner une identité distincte exprimée à travers le cépage, la géographie et l'image de marque locale.

Prenez par exemple le chouchou des médias, le mont Etna. Les vins de Nerello Mascalese, Nerello Cappuccio et Carricante dont les fruits ont été cultivés selon des techniques indigènes ont été attribués aux vins de Nerello Mascalese, Nerello Cappuccio et Carricante dont les fruits ont été cultivés selon des techniques indigènes - de nombreuses vignes poussent sans palissage dans ce qu'on appelle le style alberello («petit arbre»), et les mules sont encore parfois utilisées sur les pentes noircies du dangereux volcan. Parlez du sex-appeal du vin.

À l’instar du pinot noir bourguignon, les mélanges rouges de l’Etna offrent la grâce d’une ballerine et la puissance d’un kickboxeur. Ils sont emballés avec des notes de fruits sauvages, de cassis, de cola et de gravier fumé et montrent des tanins fermes et dignes de l'âge.

Cerasuolo di Vittoria et le travail en cours avec Frappato constituent un autre domaine d’intérêt. Ce sont des vins rouges moins complexes, qui peuvent même être servis légèrement frais, mais ils se marient à merveille avec du poisson, des viandes maigres et des légumes frais. Beaucoup sont produits avec des fruits biologiques et biodynamiques et, dans l'ensemble, ils sont propres et délicieux.

Un clin d'œil spécial va à Faro (à la pointe nord de l'île près de Messine) et au raisin Nocera. Faro pourrait bien être le prochain point chaud de la Sicile en raison de l’élégance, de la complexité profonde et de la longévité de ses vins rouges. Noto, qui abrite certains des meilleurs Nero d’Avola de Sicile, et Menfi, un jardin de variétés indigènes et internationales du sud de la Sicile, méritent également des éloges.

«J’aime dire que la Sicile, c’est l’histoire de Cendrillon en Italie», déclare Vinzia Novara de Firriato, une cave de Trapani produisant des vins de Nero d’Avola et de Perricone, entre autres. Firriato a également été le premier producteur à planter des vignes sur l'île de Favignana. «Nous avons cru en nous-mêmes, en nos forces», dit Novara, «et nous avons fait des miracles.»

Sélection de vins de Sicile

Étant donné le climat généralement chaud et ensoleillé de la Sicile, il n'est pas surprenant que la plupart des meilleurs vins de l'île soient rouges. Voici six favoris récemment examinés (cinq rouges et un blanc), allant d'un prix modeste de 8 $ à 80 $. Tous sont basés sur des cépages indigènes de Sicile.

94 Girolamo Russo 2008 San Lorenzo (Etna).
L'une des expressions ultimes de l'Etna, San Lorenzo est un vin élégant, déterminé et sophistiqué avec un flot constant d'arômes délicats - baies sauvages, granit broyé, fumée et cola - qui prennent de l'élan et évoluent magnifiquement au fil du temps. La bouche est ferme et structurée, avec des tanins polis et une note finale de baies brillantes. Une sélection Marc de Grazia, divers importateurs américains. Sélection de cave.
abv: 14,5% Prix: 55 $

92 Palari 2008 Faro.
La dénomination de Faro, largement inexplorée, dans la pointe nord de la Sicile produit certains des meilleurs vins de l'île. Le cépage prometteur Nocera est utilisé ici, et le vigneron Palari Salvatore Geraci est l'un de ses plus grands partisans. Ce rouge mélangé est finement brodé de subtiles notes de fruits des bois, de cassis, de cuir et d'épices. Panebianco.
abv: 13,5% Prix: 80 $

91 Feudo Montoni 2008 Vrucara Nero d'Avola (Sicile).
Le vigneron Fabio Sireci est un jeune homme travailleur qui connaît la valeur de son territoire. Bénéficiant de certains des plus beaux vignobles dans un endroit isolé du centre de la Sicile (Contea di Sclafani), toute son attention va à la qualité de son fruit. Cette expression haut de gamme de Nero d’Avola offre des fruits rouges éclatants et des amandes légèrement grillées. Sélection de Estates of Europe Ltd.
abv: 13,5% Prix: 40 $

90 Graci 2010 Quota 600 (Etna).
Un mélange de Carricante et Catarratto de vignobles plantés à 600 mètres d'altitude sur les pentes du mont. Etna, Quota 600 fait partie des meilleurs vins blancs de Sicile. Compact, tonique et épuré, il présente un beau travail de présentation d'arômes délicats de fleurs et de fruits de pêche sur un fond plus austère de pierre concassée et de poudre de talc. Caves de Sherbrooke.
abv: 12,5% Prix: 39 $

88 Valle dell’Acate 2010 Le Frappato (Vittoria).
Il Frappato est un vin vraiment amusant qui accompagnerait les pâtes, la pizza ou même la cuisine indienne épicée. C’est un vin rouge léger et croquant (servez-le légèrement frais) avec des arômes de baies vives de myrtille et de fraise des bois. C’est informel mais joliment superposé en même temps. Sélections Polaner.
abv: 13% Prix: 22 $

86 Fondo Antico 2010 I Versi Rosso (Sicile).
I Versi est un jeune mélange de Nero d’Avola, de Merlot et de Syrah qui offre des arômes charnus de cerise mûre et de mûre soutenus par des tons doux de cannelle et d'amande grillée. C'est un accord parfait avec une assiette de spaghettis carbonara avec du bacon frit croustillant. Idéal Wine and Spirits Co. Inc. Meilleur achat.
abv: 13,5% Prix: 8 $