Avant l'ouverture du Jet Wine Bar chaque après-midi Philadelphie Dans le quartier de Rittenhouse, un membre du personnel allume les appareils de chauffage au propane de huit pieds de haut placés stratégiquement dans son jardin d'hiver extérieur scintillant.

«À tout moment, nous pouvons avoir jusqu'à 10 en cours d'exécution», explique Qamara Edwards, directeur des affaires et des événements pour Sojourn Philly, qui exploite Jet Wine Bar. «Nous avons allumé les premiers appareils de chauffage à la fin du mois d'octobre et les avons fait fonctionner pendant environ quatre heures chaque nuit.»

Les températures hivernales plongent fréquemment sous le point de congélation à Philadelphie, de sorte que les radiateurs étendent les capacités de sièges en plein air de Jet pendant les restrictions de restauration à l'intérieur liées à une pandémie. L'équipe de direction a choisi ses appareils de chauffage en fonction de leur prix abordable, de leur esthétique et de leur disponibilité, explique Edwards, décrivant ces derniers comme «une lutte majeure».

Une yourte privée à l'extérieur du restaurant Lilia à Brooklyn, New York / Clay Williams

À la fin de 2020, il faisait plus froid dans de nombreuses régions des États-Unis et les repas à l'intérieur étaient soit interdits, soit restreints, de sorte que la recherche de solutions de chauffage extérieur économiques et efficaces est devenue le dernier obstacle à franchir pour les employés des bars et des restaurants en difficulté. Le marché des appareils de chauffage et des foyers était soudainement extrêmement concurrentiel, et certains fabricants signalé une augmentation des ventes de 400%.

Les propriétaires de petites entreprises ont dû faire preuve de créativité. Claire Sprouse a installé des sièges chauffants individuels sur les chaises d'extérieur du Hunky Dory à Brooklyn, New York.

«Je cherchais quelque chose comme un coussin chauffant, mais pas en tissu, car nous devions avoir la capacité de les désinfecter avant et après que chaque invité s'assoie», dit Sprouse. «Il s'avère que grandir au Texas s'accompagne de points de référence pour des choses très aléatoires, comme ces petits réchauds pour animaux, généralement utilisés dans les poulaillers.» À mesure que les températures se refroidissent et que les restrictions changent, les restaurants deviennent créatifs avec les repas en plein air

Les chauffe-sièges ont fait leurs débuts en novembre et sont populaires auprès des clients, dit Sprouse. Chacun doit être branché sur une prise, 'ce n'est donc pas la configuration la plus élégante, mais vous ne pouvez vous attendre à beaucoup qu'au milieu d'un hiver pandémique à New York.'

Comme Jet, l'équipe de Hunky Dory a pesé un certain nombre de facteurs au moment de chauffer leur espace extérieur.

«Nous avions besoin d'une solution qui non seulement offrirait le plus de confort et des conditions de sécurité COVID, mais nous voulions également que quelque chose fonctionne pour nous sur les plans opérationnel, financier et au niveau de l'empreinte carbone, c'est pourquoi nous avons immédiatement renoncé au propane», a déclaré Sprouse dit.

Les gens ont dîné dans les serres chauffées à l'extérieur de Peaches HotHouse à des températures sous le point de congélation / Photo par Clay Williams

Pour créer les cabines en verre chauffées à l’extérieur des restaurants Peaches dans les quartiers de Bedford-Stuyvesant et Fort Greene à Brooklyn, les propriétaires ont acheté des serres préfabriquées et installé des tables, des chaises et des unités de chauffage à air pulsé individuelles.

«Les serres sont déjà capables de capter l’énergie du soleil et d’élever la température de l’air ambiant», déclare Craig Samuel, cofondateur de B + C Restaurant Group, qui exploite Peaches. «Ils ont également une ventilation intégrée et des portes pour plus d'intimité et de sécurité.»

Jusqu'à présent, les clients ont confortablement dîné dans les cabines lorsque les températures à New York étaient en dessous de zéro, dit Samuel.

'Par mois, nous dépensons entre 500 et 1 500 dollars supplémentaires en réservoirs de propane.' - Qamara Edwards, Sojourn Philly

Malheureusement, ces gains ont un coût important.

«Nous avons engagé une importante facture initiale d'électricien pour couvrir le coût de la mise à niveau de notre structure électrique existante afin de s'adapter à l'augmentation de la consommation d'énergie», explique Samuel. «De plus, même en réglementant l'utilisation, notre facture d'électricité a considérablement augmenté.»

À Philadelphie, le système au propane de Jet s’est avéré tout aussi coûteux.

«Les radiateurs de terrasse doivent être remplacés toutes les six heures environ… nous n'obtenons qu'environ deux nuits de service pour chaque réservoir.» dit Edwards. «Ils offrent une meilleure atmosphère aux clients, et nous ne pourrions pas fonctionner sans eux. L'avantage l'emporte certainement sur le coût, mais il réduit considérablement les marges bénéficiaires.

'Par mois, nous dépensons entre 500 et 1 500 dollars supplémentaires en réservoirs de propane.'

Sur le Rittenhouse Square de Philadelphie, des restaurants placent des appareils de chauffage au propane sur le trottoir / Photo par Clay Williams

Cette perte de l’époque de la pandémie est particulièrement notable compte tenu des marges bénéficiaires notoirement étroites et de la capacité réduite de l’industrie hôtelière.

Sprouse estime que Hunky Dory dépense «plusieurs centaines de dollars de plus par mois» en électricité pour alimenter ses chauffe-sièges individuels, bien que note que c'est beaucoup moins d'électricité que nécessaire pour alimenter la plupart des radiateurs extérieurs utilisés par les restaurants.

«Ces facteurs de chauffage ne sont qu'une autre façon de montrer comment la pandémie a obligé les restaurants à engager des coûts supplémentaires pour rester à flot pendant ces périodes, tout en ayant à gérer nos ventes qui ont été négativement affectées à tous les niveaux», dit-elle.

Un restaurant fonctionnant à 25% de sa capacité peut-il jamais être rentable?

Alors même que les propriétaires de petites entreprises réduisent les chiffres et déplacent des montagnes pour rester ouvertes pendant l'hiver pandémique, les bars et les restaurants restent des plaques tournantes pour leurs communautés.

«En plus des chauffe-sièges, nous avons également intégré un programme de couvertures, dans lequel nous donnons également des couvertures au centre Ali Forney», explique Sprouse à propos du programme de Hunky Dory avec le centre Harlem pour les jeunes LGBTQ sans-abri. «C’est un moyen pour nous d’étendre la chaleur au-delà de notre patio, à ceux qui en ont le plus besoin.»