Par une soirée tempérée de fin mai, la véranda de la casona (manoir) de Viñedos Alonso del Yerro, près de la ville de Roa, offre une vue apaisante sur les vignes de Tempranillo, les fleurs sauvages en fleurs et un soleil ibérique qui se couche lentement. Dans un moment comme celui-ci, il est tentant de penser que Ribera del Duero est l’un des endroits les plus agréables d’Espagne pour faire pousser du raisin et faire du vin.

Mais ce n'est pas. Loin de ça, en fait.

Pour ramener ce point à la maison, María del Yerro, matriarche de la famille qui possède Alonso del Yerro, me montre une photo de ces vignobles recouverts de neige. «Et dans un autre mois, il fera trop chaud pour rester assis ici, alors profitons-en pendant que nous le pouvons», dit-elle en me versant un verre du vin 2011 de sa famille. Comme bon nombre des meilleurs embouteillages de cette région, il allie des arômes de fruits noirs goudronneux, des tanins cerclés et une acidité flamboyante, avec de copieuses quantités de chêne français de grande qualité.

«Cette région est un 10. Si quelqu'un produit ici un vin qui donne un 5, il est délinquant.» —Xavier Ausàs

C’est cette formule qui a inspiré l’ancien vigneron de Vega Sicilia Xavier Ausàs à revendiquer Ribera del Duero comme «la meilleure» région au monde pour les vins rouges. «Cette région est un 10», a déclaré Ausàs il y a plusieurs années lors de ma précédente visite à Ribera del Duero (RDD), qui se trouve au cœur de la communauté autonome de Castilla y León. «Si quelqu'un fait ici un vin qui donne un 5, il est délinquant.»

Au printemps 2015, j'étais de retour le long des rives de la sinueuse rivière Duero pour comparer les observations avec celles de mon voyage cinq ans auparavant. J'ai réalisé que cette région, qui a commencé comme une dénominación de origen (DO) en 1982 avec seulement huit établissements vinicoles, continue de s'améliorer.

Photo par Mark Lund

Dominio de Atauta 2011 Valdegatiles 125 $, 94 points. Les arômes luxuriants de pruneaux et de raisins secs ne sont pas pâteux et font place à des notes plus fraîches de cassis et de pain grillé. Saturé, dense et moelleux en bouche, ce goût est mûr et grillé, avec de fortes saveurs de mûre et de chocolat. Des saveurs supplémentaires de pain grillé et d'épices poivrées complètent la finale de ce généreux Tempranillo issu d'un excellent millésime. À boire entre 2017 et 2030. Aviva Vino. Le choix des éditeurs.

Emilio Moro 2011 Malleolus 49 $, 94 points. Ce Tinto Fino pur, haussier et fumé est plein d'arômes de mûre carbonisée, de cassis et de réglisse. La bouche est massive mais superbement équilibrée. Des saveurs de moka, de café noir, de chocolat amer, de pain grillé, de mûre et de cassis finissent avec puissance et précision. À boire entre 2017 et 2025. Skurnik Wines, Inc. Le choix des éditeurs.

Tinto Fino pour tous

Après une croissance sans précédent dans les années 1990 et au début des années 2000, Ribera del Duero abrite aujourd'hui plus de 200 établissements vinicoles. L'élément vital de la région est Tempranillo, connu localement sous le nom de Tinto Fino ou Tinta del País. Comme la plupart des régions espagnoles, Ribera a des siècles d'histoire viticole, tenant un lode-mère de vieilles vignes de brousse robustes qui s'étendent de l'est d'Aranda del Duero à l'ouest jusqu'aux bords de Valladolid. La majorité de ces vignes sont des spécimens copieux avec des décennies d’expérience à braver les hivers brutaux de la région et les saisons de croissance courtes mais imprévisibles.

Si le gel, le vent, la grêle, la chaleur torride et les pluies de récolte sont des éléments vitaux du terroir de RDD, son élévation aussi. La plupart des vignobles se situent entre 2200 pieds et 2800 pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui garantit des nuits fraîches et fraîches même lorsque les jours sont chauds. Les sols varient du calcaire à l'argile sableuse, des pierres alluviales et du gravier.

Les vins qui en résultent, en particulier ceux qui se démarquent, sont généralement des poids lourds de couleur encre et riches en tanins. Ils possèdent une acidité vivifiante qui nécessite une combinaison d'âge en bouteille, une respiration prolongée à l'ouverture et l'accompagnement de plats vigoureux pour montrer leur meilleur. Par exemple, le plat signature à accompagner dans la région est le lechazo: un bébé agneau bien salé qui est rôti dans un four en argile conventionnel ou au feu de bois.

Les vins qui se démarquent sont généralement des poids lourds de couleur encre et riches en tanins.

La provenance des meilleurs vins de Ribera est sujette à débat. Un terroir incontesté de haut niveau se situe dans la partie ouest de la région, à proximité du fleuve Duero. Appelée le «Golden Mile», cette région est ancrée par la légendaire Vega Sicilia, et elle est surtout connue pour son mélange de sols améliorant le Tempranillo qui vont de la craie blanche à l'argile riche en fer et au calcaire cristallisé.

En plus de Vega, les autres résidents du Golden Mile comprennent Emilio Moro, Dominio de Pingus, Aalto, Arzuaga, Matarromera, Protos, Abadía Retuerta et Mauro, bien que les deux derniers vignobles soient situés juste à l'extérieur des limites de RDD, et ne peuvent donc pas utiliser le nom régional sur leurs vins.

Une autre excellente sous-zone RDD est située dans la province de Burgos, autour des villes de Roa, Anguix et La Horra. Cette région est connue pour ses vins très concentrés et structurés, peut-être plus que le Golden Mile. Alonso del Yerro a commencé ici en 2002, c'est aussi là que la célèbre Viña Sastre a commencé une décennie plus tôt, et où Bodegas Los Astrales a commencé en 2000.

Dominio de Atauta, un maître de Tinto Fino, est situé plus à l'est dans la province de Soria. Les vignobles d’Atauta reposent à plus de 3 000 pieds, ce qui en fait l’une des plus hautes propriétés de RDD. Alors que la cave d’Atauta se trouve à l’endroit où le vin était produit dès le XVe siècle, ses offres modernes sont constamment riches et pures expressions de Tinto Fino avec élégance, précision et capacité à vieillir.

En un mot, c’est la carte de visite de Ribera del Duero.

Photo par Mark Lund

Arrocal 2011 Angel 55 $, 94 points. Des arômes frais et terreux de mûre, de cassis et de cuir de botte sont cerclés et intégrés. Cela se sent stratifié et structuré, avec une profondeur moelleuse, des tanins fermes et de la puissance. Des saveurs cuites, grillées et chocolatées apportent des notes de fruits mûrs de figue, de pruneau et de mûre, tandis que la finale est longue et savoureuse, avec un fort accent d'épices boisées. A boire jusqu'en 2025. Raisins d'Espagne. Le choix des éditeurs.

García Figuero 2012 Viñas Viejas 69 $, 93 points. Des arômes concentrés de chêne à grain serré reposent sur des parfums profonds et fumés de mûre et de cassis. C'est solide comme un bœuf et assez mûr en bouche. Des saveurs de mûre, de poivre, de chêne fin et d'herbes sont intégrées, tandis qu'une finale grillée, chocolatée et légèrement herbacée a un goût et une sensation agréable. À boire jusqu'en 2022. Vins Quintessentiels. Le choix des éditeurs.

Valderiz 2011 Valdehermoso Crianza 25 $, 92 points. Les arômes purs de cerise, de mûre et de prune sont denses, grillés, minéraux et fumés. Les saveurs intenses de prune et de mûre s'adoucissent un peu sur une finale limoneuse et légèrement cuite. Dans l'ensemble, il s'agit d'un RDD mûr et parfaitement buvable avec des tonnes de fruits et du chêne bien appliqué. À boire jusqu'en 2020. Regal Wine Imports Inc.

Highlight 2011 Crianza 35 $, 92 points. Des arômes savoureux de chêne, de tabac, de vanille et de mûre créent une belle ouverture. Cela semble serré et structuré, avec des tanins fermes. Les saveurs de chêne savoureux, de terre retournée, de mûre et de cassis se terminent par des échos fumés d'épices de barrique et de résine. À boire jusqu'en 2022. RM Distributors, Inc.

Matarromera 2011 Réserve 60 $, 91 points. Des arômes de fruits noirs mûrs et charnus évoquent le pruneau et le raisin sec, tandis que la bouche est confiturée et ample, même si un cran en dessous est précis et exact. Saveurs cuites, boisées et carbonisées de prune charnue et de mûre avec des notes grillées et une chaleur modeste. À boire jusqu'en 2019. Matarromera USA, Inc.

Les règles de la Ribera del Duero

Avec la Rioja, Ribera del Duero est la seule région viticole espagnole qui utilise les directives crianza, reserva et gran reserva pour le vieillissement et l'étiquetage de ses vins. De nombreux établissements vinicoles de Ribera choisissent de ne pas utiliser ces qualificatifs, étiquetant plutôt leurs vins comme simplement «Ribera del Duero». Mais pour les établissements vinicoles qui respectent les règles formelles de vieillissement, il existe presque toujours une corrélation entre la manière dont un vin est étiqueté et ses caractéristiques.

• Doit être d'au moins 75% Tempranillo, la plupart sont 100% Tempranillo.
• Les vins labellisés roble ou joven ne peuvent passer plus de 12 mois en chêne. Ce sont des vins fruités, souvent avec une acidité élevée.
• Les Crianzas doivent passer au moins un an en fûts de chêne, et ils doivent être libérés dans les deux ans suivant le millésime. Allant de basique à complexe, les vins ont souvent un caractère de chêne modéré et une bonne structure.
• Les réserves doivent passer trois ans en chêne et en bouteille avant d'être libérées, avec au moins un an en chêne. Complexes et de couleur sombre, ces vins véhiculent un caractère boisé notable.
• Gran Reservas doit passer cinq ans en chêne et en bouteille avant sa sortie, avec au moins deux ans en chêne. Ces vins lourds et dignes de l'âge sont élaborés uniquement dans les meilleurs millésimes.