Ce rapport a été déposé le mardi 10 octobre 2017, le deuxième jour complet des incendies de forêt dans le nord de la Californie.

Il y a à peine 48 heures, le temps était parfait en octobre dans la Napa Valley, avec des températures dans les années 80, une faible humidité et des nuits très fraîches. Excellentes conditions pour la maturation du cépage emblématique de la vallée, le cabernet sauvignon. En tant que dernière maturation des cépages de cuve populaires, beaucoup de cabernet ne sont récoltés que fin octobre, laissant beaucoup de raisins sur la vigne à cueillir cette saison.

Mais le temps est devenu bizarre le soir du dimanche 8 octobre, lorsque des vents exceptionnellement forts venant d'une direction très inhabituelle - le nord-est - ont commencé à souffler. J’ai été dans le sud de la Californie pendant les vents de Santa Ana auparavant, et c’était la même sensation sauvage dans l’air, comme si l’atmosphère était chargée d’électricité statique à haute tension. Les météorologues avaient prédit un danger d'incendie, car les stations locales de San Francisco ont montré samedi et dimanche des cartes de la région de la baie avec d'énormes quadrants colorés en rouge, montrant un risque potentiel d'incendie de forêt.

Aujourd'hui, mardi, la fumée est plus épaisse dans l'air que jamais, et au moins une personne sur 10 que je vois porte maintenant un masque respiratoire d'un type quelconque, même s'il ne s'agit que d'un chiffon sur la bouche.

En rentrant chez moi après mes courses à Napa dimanche après-midi, j'ai vu de loin un petit feu qui s'allumait près de l'aéroport du comté de Napa, une épaisse fumée blanche et grise s'élevant vers le haut et rapidement. Cet incendie a apparemment été éteint par les pompiers, mais il a servi d'avertissement pour ce qui allait arriver.

La soirée était assez chaude. Nous avons laissé les fenêtres de la chambre grandes ouvertes pour la circulation, dormant bien pendant quelques heures.

Puis le vent a commencé.

La tempête a commencé à faire trembler les écrans, à souffler les feuilles et les branches autour de la cour à l'extérieur et à frapper la maison avec de fortes rafales de 30 à 40 mph. Tout à coup, la fumée était partout, coulant à travers les fenêtres ouvertes, s'accrochant à mon nez et à ma gorge et rendant la respiration difficile. J'avais couvert les incendies de structures et les feux de forêt en tant que journaliste il y a des années, et cette fumée était un mélange des deux. Comme un feu de camp éteint avec de l'eau, combiné avec des déchets fumants et quelque chose comme du compost brûlé.

C'est à ce moment-là que l'électricité et le service de téléphonie cellulaire ont été coupés.

Heureusement, notre maison a du gaz naturel et de l'eau. Au cours des deux derniers jours, je fais la navette entre mon domicile à Browns Valley, à environ 5 km à l'ouest du centre-ville de Napa, et les points d'accès Wi-Fi du centre-ville, comme la bibliothèque publique où j'écris actuellement, ou le Starbucks au 1^stet Main.

Aujourd'hui, mardi, la fumée est plus épaisse dans l'air que jamais, et au moins une personne sur 10 que je vois porte maintenant un masque respiratoire d'un type quelconque, même s'il ne s'agit que d'un chiffon sur la bouche.

Un arbre d'eucalpyte abattu s'avança dans l'autoroute, bloquant une voie. Il brûlait encore, mais quelqu'un en avait coupé une partie pour permettre à une voie de circulation de passer, puis s'est précipité sur d'autres catastrophes plus importantes, je suppose.

J'ai traversé Carneros hier soir (la région qui relie essentiellement les deux villes de Napa et Sonoma) pour prendre la situation de mes propres yeux. Même si j'avais absorbé les nouvelles sur une radio à manivelle d'urgence, j'étais toujours choqué par la véritable dévastation des fermes, des maisons, des voitures et des vignobles.

Les bâtiments historiques de la laiterie Stornetta sur les autoroutes 12 et 121 ont été brûlés à vif, seules les parties métalliques des hangars de traite ont survécu, bien que tordues et posées en tas. Deux jolies petites maisons datant peut-être des années 1930 de l'autre côté de l'autoroute que j'ai toujours supposé faire partie de la propriété Stornetta, avaient complètement disparu, sauf leurs cheminées et leurs fondations.

Les flammes s'étaient léchées juste à côté de la cave voisine de Nicholson Ranch et avaient brûlé le pâturage adjacent qui était devenu un point de repère pour des générations de visiteurs de la région viticole en raison de son magnifique mur de pierre centenaire. J'ai vu des flammes vivantes escalader une colline derrière une maison victorienne sur la propriété Gundlach Bundschu le long de Napa Road, à seulement 2 ou 3 miles de la place de la ville de Sonoma.

Comment aider les victimes des incendies dans le nord de la Californie

Il n'y avait pas beaucoup de circulation sur les routes et peu de signes des pompiers et de la police qui s'étaient déplacés vers les régions en feu. Un arbre d'eucalpyte abattu s'avança dans l'autoroute, bloquant une voie. Il brûlait encore, mais quelqu'un en avait coupé une partie pour permettre à une voie de circulation de passer, puis s'est précipité sur d'autres catastrophes plus importantes, je suppose.

J'ai toujours soutenu que les vignes ne devraient pas pouvoir prendre feu. Ce sont des plantes vertes qui poussent sans bois mort. Cependant j'ai vu de nombreux endroits où les vignes avaient brûlé, en particulier autour du périmètre des vignes. Celles-ci se trouvaient généralement dans des zones où d'anciennes zones d'herbes et de broussailles rencontraient un vignoble, le feu étant finalement arrêté par des rangées de tracteurs de terre et le manque d'amadou facile et sec parmi les vignes. Dans de nombreux endroits, il a semblé que le feu a couru jusqu'au bord des vignes et s'est arrêté, bien que ces vignes aient peut-être subi des blessures mortelles par la chaleur qui ne sont pas évidentes.

Ici à Carneros, les vignes sont principalement du Chardonnay et du Pinot Noir, dont la récolte 2017 a déjà été récoltée en toute sécurité. Plus loin dans la vallée de Napa et de Sonoma, il restait encore au moins des centaines, voire des milliers d'hectares de cabernet sauvignon à récolter.

Seul le temps nous dira quels effets durables ces incendies auront sur l'industrie vinicole californienne et, plus important encore, sur la vie de ceux qui habitent cette région.