Benjamin Wallace est une star du monde du vin rare. Journaliste basé à Brooklyn, New York, chroniqueur pour Magazine de New York , Wallace s'est fait un nom avec son premier livre, le best-seller Le vinaigre du milliardaire (Crown, 2008), sur le monde de la collecte de vins rares et une fraude dramatique qui s'y perpétue. Le livre, qui examine les accusations portées contre le collectionneur de vin Hardy Rodenstock, a été choisi pour être transformé en long métrage. NOUS. a parlé avec Wallace de la fraude au vin, de la formation de sommelier et de son verre le plus mémorable.

Wine Enthusiast: Avez-vous rencontré des cas de fraude sur le vin qui peuvent être attribués à un individu, comme dans l'affaire Rodenstock?
Benjamin Wallace: Rodenstock, de loin, est le plus important de l'histoire individuelle de la fraude sur le vin. L'autre cas qui me vient à l'esprit concerne Rudy Kurniawan [qui a été inculpé en mai 2012, par un grand jury pour fraude postale et électronique, y compris la vente de vin contrefait]. Il était ce jeune collectionneur de Los Angeles, une vingtaine d'années, qui a amassé une collection incroyable. Il en a confié une partie aux enchères via Acker Merrall [& Condit]. Ils avaient leur vente aux enchères au restaurant Cru à Manhattan, vendant un tiers de sa collection pour environ 20 millions de dollars. Une partie du vin de la vente provenait du Domaine Ponsot, en Bourgogne, mais de millésimes qui n'avaient jamais été mis en bouteille. C'étaient des faux évidents. Laurent Ponsot s'est envolé pour New York et a dramatiquement interrompu la vente aux enchères. C'était un grand embarras pour Acker Merrall. Beaucoup de vins suspects sortaient de la collection de Kurniawan, et Kurniawan, comme Rodenstock, avait un passé mystérieux, y compris des histoires élaborées sur les raisons pour lesquelles il a changé de nom. C'est donc une sorte d'histoire parallèle à celle de Rodenstock.

NOUS. : Quelle est votre opinion sur l'ampleur de la fraude sur les vins, parmi les bouteilles rares et les vins génériques?
BW: Le monde que je connais le plus est celui des choses rares. La fraude au vin à un niveau inférieur se produit plus en Asie qu'aux États-Unis, mais j'en ai entendu parler de manière anecdotique et [n'en ai] pas beaucoup rencontré moi-même. [Parmi les vins rares], il y a certains vins avec lesquels cela arrive plus fréquemment que d'autres. Si vous optez pour un vin comme le Cheval Blanc de 1947… Serena Sutcliffe, [directrice du conseil et responsable mondiale des vins] des ventes aux enchères de vins de Sotheby’s, vous dirait que c’est le vin le plus contrefait au monde. Un Cheval Blanc de 1947 est aussi susceptible d'être truqué que non. Je suis allé à une dégustation [verticale] de Cheval Blanc, et la pièce maîtresse était l’ouverture du '47. Cela a été organisé par [le collectionneur de vin] Bipin Desai, qui est aussi bien informé et bien connecté que quiconque. Il avait trouvé ces trois bouteilles. Mais avant la dégustation, lui et le sommelier s'étaient mis d'accord sur le fait que l'un d'eux était faux, l'autre certainement authentique et le troisième pouvait l'être non plus. Avec certains de ces vins, c'est très incertain sur le plan épistémologique.

NOUS. : Avez-vous déjà pensé à étudier le vin au niveau du sommelier, ou êtes-vous plus fan?
BW: Je suis plus fan. Depuis la sortie de mon livre, j'ai caressé l'idée d'un autre livre dans lequel j'aurais poursuivi une expertise de niveau sommelier, mais j'ai décidé de ne pas le faire.

NOUS. : Y a-t-il un verre de vin des plus mémorables dont vous vous souvenez, que ce soit pour le goût ou l'expérience de le boire?
BW: Le double vertical de trois jours mis en place par Bipin Desai, avec Yquem à la fin des années 1800 et Cheval Blanc en 1921, a été une grande expérience - ma seule exposition personnelle aux mégatastings d'autrefois. Mais l’inconvénient est qu’aucun verre ne dépasse - ils s’embrouillent tous ensemble, je suis triste à dire. La première fois que j'ai bu Château Musar, avec Michael Broadbent, lors d'un déjeuner de crevettes en pot et de tétras rôties à Piccadilly, a été mémorable pour la société et le contexte, mais aussi pour m'avoir amené à Musar.

NOUS. : Il y avait un article du New Yorker sur la fraude à l'huile d'olive qui venait de sortir sous forme de livre, et l'auteur m'a dit qu'il avait voulu écrire sur la fraude du vin italien, mais sa vie était menacée. Des pensées?
BW: Dieu merci, je n’ai rien rencontré de tel, mais l’histoire que j’écrivais était en grande partie un travail de fouille. Les crimes avaient eu lieu 20 ans plus tôt au lieu d'écrire sur un racket en cours impliquant le crime organisé. La seule personne qui m'inquiétait potentiellement était Rodenstock, et j'avais quelques moments de peur à son sujet, mais c'était juste de la paranoïa.

NOUS. : Y a-t-il beaucoup de faussaires de vin condamnés?
BW: Au fil des ans, il y a eu des gens, mais pas en termes de fraudes à grande échelle. Un gars du nom de Louis A. Feliciano a fait faire du papier peint avec l'étiquette Andy Warhol Mouton, puis il l'a découpé et en a fait des étiquettes de bouteilles de vin. Il a été arrêté à New York. Je crois qu'il y a des gens à Bordeaux qui ont été condamnés, un Nord-Africain. Je pense que [l’une des raisons pour lesquelles peu de gens ont été condamnés] est qu’il s’agit d’un crime difficile à prouver. Avec ces vins plus anciens, l’une des choses délicates est que vous pouvez dater par radio des choses précisément en 1950, mais avant 1950, il y a une marge d’erreur de 200 ans. Donc, si quelqu'un met du vin de 1949 dans une bouteille, ce pourrait être du vin de 1949 ou du vin de 1749, et personne ne peut vraiment le préciser. Il y a donc beaucoup de place pour un escroc pour y travailler.

Une autre chose que je trouve intéressante est la vaste gamme de différents types de fraude sur le vin. Il y a quelqu'un comme Rodenstock, qui essaie de faire passer un vin non-trophée pour un vin trophée, mais il y a aussi vos producteurs bordelais qui voudront peut-être faire passer des raisins déclassifiés. Il y a certainement des degrés de falsification. Il y a des gens en France qui ont eu des ennuis pour faire passer des choses comme des appellations qui n'étaient pas des appellations. Un expéditeur bourguignon appelé Bernard Rivelais a mis en bouteille du vin de qualité inférieure dans des bouteilles magnum et double magnum et les a appelées appellation Bourgogne en 2001, et il a été condamné.

NOUS. : Quelqu'un est-il intervenu en tant que grand détective du vin, scientifique ou enquêteur, après l'affaire Lafite?
BW: Il y a le gars qui travaille pour [William] Koch, Jim Elroy. [Philippe Hubert], le type de Bordeaux qui a fini par être un expert en radio-dating pour les vins… avait fait pression pour avoir réussi à dater ses bouteilles, en utilisant sa méthode. Il y a des gens, souvent d'anciens commissaires-priseurs, qui sont embauchés par des riches pour inventorier leurs caves et chercher des contrefaçons. David Molyneux-Berry, ancien directeur de Sotheby’s, en est un, un autre est William Edgerton, [expert en vins] d’Edgerton Wine Appraisals. Le collectionneur, Russell Frye, a lancé un site Web, wineauthentication.com . Frye, avec Koch, a intenté une action en justice contre Rodenstock. Frye a mis en place ce site Web qui est devenu un centre d’enquête.

NOUS. : Avez-vous déjà été reconnu par les sommeliers dans les bars et restaurants?
BW: Pas souvent, mais c'est arrivé. Habituellement, lorsqu'ils m'appellent et voient mon nom sur la carte de crédit.

NOUS. : Votre renommée vous fait-elle hésiter à commander des vins plus anciens?
BW: Ha! Si seulement j'avais les moyens de pouvoir commander des vins plus anciens dans les restaurants.

NOUS. : Quels vins buvez-vous à la maison?
BW: En général, je suis un français buveur de l’Ancien Monde en particulier, Loire en particulier. Et je suis un fervent partisan de la méthode Mike Steinberger de vannage des choix de vins par importateur. Là où je vis à Brooklyn, il y a un certain nombre de magasins de vin à proximité qui vendent des vins apportés par Kermit Lynch, Louis Dressner, Michael Skurnik et Jenny & Francois, et je suis généralement satisfait de leurs sélections.

NOUS. : Si vous aviez soudainement une pile de revenus disponibles à investir dans le vin, quelles bouteilles pourriez-vous chercher à acquérir pour constituer une collection?
BW: Je le dépenserais pour construire une cave avec une certaine profondeur et largeur, pas sur des bouteilles de statut hors pair. Des vins de Bordeaux de troisième et de quatrième rang, peut-être, et des vins plus jeunes de la Loire.