Connu comme le whisky , ou «eau de vie», le poitin (également appelé «potcheen» ou «poteen») est essentiellement un clair de lune irlandais profondément enraciné dans l'histoire et les traditions de l'île. Les humbles débuts de l’esprit peuvent être attribués aux moines chrétiens du VIe siècle qui auraient apporté l’art de la distillation du Moyen-Orient et créé la puissante bière. Il est répandu dans toute la culture irlandaise à partir de chansons comme 'La Rare Old Mountain Dew' et les histoires orales traditionnelles ont traversé les générations.

Poitin est toujours servi lors d'importantes occasions irlandaises. Des réveils aux mariages, vous trouverez probablement une bouteille ou deux.

Poitin exposé à la distillerie Micil / Photo courtoisie Micil

«Je viens de six générations de distillateurs illicites de poitin», déclare Pádraic Ó Griallais, fondateur et directeur de Distillerie Micil . «J'ai [appris] tout le métier de mon grand-père, et j'ai eu la chance d'avoir grandi autour de lui, sinon la marque Micil - du nom de mon arrière-arrière-arrière-grand-père - n'aurait jamais été créée ni poursuivie.

J'ai eu de la chance que mon grand-père soit un vieil homme (un conteur / conteur) alors qu'il faisait des histoires si engageantes. C'était difficile de ne pas aimer le poitin, le métier, l'héritage et l'esprit de notre famille.

«Poitin symbolise à la fois la libération et l'oppression irlandaises.» –Pádraic Ó Griallais, fondateur / directeur, Micil Distillery

Au 17ème siècle, lorsque l'Irlande était sous domination britannique, le gouvernement a tenté de percevoir une taxe sur le poitin. Ce n'était pas une tâche facile: les distillateurs ont simplement caché leurs bouteilles et ont nié son existence aux collecteurs d'impôts. Ainsi, en 1661, le roi Charles II interdit l'esprit bien-aimé. Beaucoup pensent que cette décision faisait partie d'un effort plus important pour réprimer la culture irlandaise par les Britanniques.

«Il est inextricablement lié à la culture et à la fierté irlandaises, car il est difficile de séparer les deux», déclare Ó Griallais. «Poitin est à la fois symbolique de la libération et de l'oppression irlandaises. C'était une boisson que les petits agriculteurs préparaient et qui pouvait les aider à payer le loyer des propriétaires britanniques… C'était un moyen pour le peuple irlandais d'exprimer son irrévérence envers l'Empire britannique colonial.

Son statut illégal a rendu le poitin encore plus populaire et l'esprit est devenu clandestin.

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Produit principalement en Irlande rurale, le poitin était fabriqué dans les maisons, les hangars et dans les bois. Plusieurs fois, il a été distillé intentionnellement sur les frontières terrestres - si l'esprit illicite était découvert par les autorités, la question de la propriété pouvait être contestée.

«Poitin a peut-être disparu du courant dominant, mais a été maintenu en vie par un petit groupe d'artisans qui exercent leur métier dans l'ombre», déclare John Ralph, PDG d'Intrepid Spirits, qui produit Mad March Hare Poitín . «Les gens qui ont continué à le faire à la maison étaient en fait des artisans expérimentés et qualifiés, ou c'était un effort collectif de tous les habitants de la ville.

Mad March Hare, un membre d'une nouvelle classe de poitin / Photo gracieuseté de Mad March Hare

Historiquement, le poitin est distillé dans un petit alambic et fabriqué à partir d'une base d'orge maltée. Les variations de la facture de purée vont des pommettes au blé, au sucre et aux betteraves. Lorsqu'elles ont été introduites en Irlande au XVIe siècle, les pommes de terre ont également été utilisées.

«Poitin a peut-être disparu du courant dominant, mais a été maintenu en vie par un petit groupe d'artisans qui exerçaient leur métier dans l'ombre. –John Ralph, PDG, Intrepid Spirits

Le produit fini variait en raison de nombreux facteurs, comme la région et le distillateur, de sorte qu'il n'y avait pas deux recettes identiques. Il a fallu beaucoup de savoir-faire et d'efforts pour le produire, car le maltage, le broyage, la fermentation et la distillation se faisaient essentiellement à la main. Lorsque les Irlandais ont émigré, ils ont apporté cette forme d'art avec eux.

En haut: Alambic en cuivre traditionnel toujours exposé à la distillerie Micil (Photo gracieuseté de Micil). En bas: coupe transversale de l'alambic montrant encore le fonctionnement interne (Getty)

«Poitin en« gaélique »signifie« petit pot »et était la première forme d’une nouvelle fabrication de whisky que nous connaissons», déclare Stephan Teeling de Distillerie Teeling à Dublin. «Jusqu'à ce qu'il soit interdit, près de 100% du poitin aurait été fabriqué à partir d'orge. Mais une fois qu'il a été interdit, les gens ont utilisé les pommes de terre et la betterave à sucre comme substitut moins cher.

«Les agriculteurs du monde entier ont toujours trouvé un moyen de fabriquer de l'alcool à partir de céréales en excès, et en Irlande, ce fut la naissance de Poitin», poursuit Teeling. «Alors que les familles irlandaises émigrées se déplaçaient aux quatre coins du globe, elles ont apporté cette tradition de distillation avec elles - d'où la raison pour laquelle le Kentucky et Jarnac ont de profondes racines irlandaises à la base de l'industrie du bourbon et du cognac.

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Dans les temps modernes, le peuple irlandais a commencé à embrasser le passé illicite du poitin et a cherché à supprimer ce qui était devenu considéré comme une interdiction illégale. En 1987, la réglementation a été quelque peu assouplie et quelques entreprises ont été autorisées à vendre du poitin uniquement pour l'exportation. Ce n’est qu’en 1997 que l’interdiction a été levée.

Le poitin «Spirit of Dublin» de Teeling est fabriqué dans les trois alambics en cuivre de la distillerie / Photo gracieuseté de Teeling Whiskey

«L'interdiction a été levée grâce à un lobbying intense de certains individus avant-gardistes et de certains conglomérats puissants qui voulaient relancer la catégorie», déclare Ó Griallais. «Le propriétaire de Bunratty Potcheen devrait être crédité de beaucoup de ce travail acharné. Diageo était également impliqué dans la promotion de la légalisation pour lancer une marque appelée Hackler, qui a ensuite été abandonnée.

Bien que l'interdiction ait été levée, il a fallu encore 20 ans aux distilleries pour vraiment embrasser cet esprit oublié. Les consommateurs modernes, curieux de goûter à quelque chose de si intimement lié à l'histoire irlandaise, ont alimenté une résurgence. Poitins artisanaux haut de gamme comme Mad March Hare, Teeling's Esprit de Dublin , Vendre Poitin , Glendalough et Micil cherchent à dissiper les stigmates associés à la poitine maison de qualité inférieure.

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Des mesures ont également été prises pour préserver le patrimoine de l’esprit. En 2008, le poitin a reçu le statut d'Indication Géographique (IG) de l'Union Européenne, qui exige que l'esprit soit produit sur l'île. Plus tard, en 2015, le gouvernement irlandais a défini des méthodes de production et créé des réglementations pour éliminer les embouteillages non authentiques.

Bien que caché dans l'obscurité pendant des siècles, le poitin est un esprit entièrement irlandais avec une histoire qui doit être racontée. Maintenant qu'il est enfin sorti de l'ombre, le monde est prêt à écouter.