«Il y a tellement d'assistants vignerons et maîtres de chai avec des marques qui vont tellement à contre-courant, et leurs vins sont incroyables», déclare Jason Driscoll à propos des projets parallèles de ses collègues vignerons. «Lorsque le prix du Napa Valley Cabernet dépasse de loin ce que tout maître de chai peut se permettre, des choses amusantes se produisent.»

Dans Napa , là où les prix du raisin sont élevés, une petite étiquette de vin personnelle peut être l'occasion pour les professionnels du vin de faire ce qu'ils aiment vraiment boire. Ils peuvent mettre en évidence des variétés inhabituelles qui pourraient ne pas plaire aux masses ou payer toutes les factures. C’est l’occasion d’explorer d’autres sites et cépages et de fabriquer des bouteilles expérimentales et abordables qui allient aventure et avant-garde.

Le vin est une entreprise de 9,4 milliards de dollars à Napa et fournit 44000 emplois, selon les Napa Valley Vintners . Il peut donc être difficile pour les grands labels de prendre des risques créatifs. On estime que 51% des plantations de Napa sont Cabernet Sauvignon , avec les deux variétés les plus proches en superficie, Chardonnay (13%) et Merlot (9%), bien derrière.

«Lorsque le prix du Napa Valley Cabernet est bien au-delà de ce que tout maître de chai peut se permettre, des choses amusantes se produisent», déclare le vigneron Jason Driscoll (à droite). / Photos de Jason Tinacci

Pour certains vignerons, les projets de passion après les heures de travail sont un moyen de faire preuve de créativité. Driscoll a lancé sa société personnelle, Driscoll Wine Co. , et les étiquettes Tilth et Hibou , en 2014, alors qu'il était assistant vigneron chez DeSante Wines. Auparavant, il avait travaillé comme chef de cave chez Hunnicutt Wines et travaillé comme chef.

«Je n'avais pas de plan d'affaires», dit-il à propos des débuts de Driscoll Wine Co. «J'ai quitté la cuisine pour travailler dans le commerce du vin, alors j'étais vraiment content d'avoir un travail dans la production. Lorsque l’opportunité d’obtenir quelques tonnes de fruits s’est présentée, j’étais ravie de voir ce que le fruit ferait. »

Il a commencé avec 300 cas de Tilth Lake County Zinfandel. Quelques années plus tard, lui et sa femme, Hilary, ont augmenté jusqu'à 2000 cas. Son concert parallèle se transformait en un travail à plein temps.

Driscoll voulait essayer la fermentation de raisins sans soufre ni enzymes, utiliser des tiges et essayer différentes fréquences pour les remontages et les punchdowns. Il savait que s'il devait acheter des raisins à 30 000 $ la tonne, le taux courant dans son travail de jour, il ne serait pas en mesure de prendre ce genre de risques.

«Je ne voulais pas avoir peur du fruit», dit-il. «Honnêtement, je voulais juste m'amuser et apprendre en parallèle. Avec Tilth et Hibou, nous trouvons des raisins provenant de sites meurtriers, mais aussi des vignerons sympathiques qui sont prêts à prendre une chance sur nous.

Les raisins de Driscoll Wine Co. proviennent de toute la Californie du Nord et comprennent Sauvignon Blanc , Zinfandel et Valdiguié. Hibou est le pinot noir côtier et Syrah .

Ces projets passionnés sont un moyen de faire preuve d'empathie avec les buveurs de vin moyens, au lieu d'augmenter le résultat net des propriétaires ou des investisseurs.

«Notre prix moyen de bouteille est de 30 $, et nos embouteillages Hibou à un seul vignoble sont de 50 $ à 60 $. Nous voulons vivre entre 20 et 30 dollars. Si nous pouvons continuer à surdonner à ce prix et gagner de l'argent en le faisant, alors je suis absolument ravi », déclare Driscoll.

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Une telle créativité fait également appel à Sam Kaplan, qui a produit Napa Valley Cabernet Sauvignon pour des marques recherchées comme Arkenstone, Vangone Estate, Nine Suns et Memento Mori. En 2015, lui et sa femme, Nancy, chef cuisinière, ont commencé Vin Maxem , nommé d'après leurs enfants, Max et Emma.

Chez Maxem, le couple fait vignoble unique Pinot Noir et Chardonnay provenant de sites cultivés par l’une des inspirations de Kaplan, feu Ulises Valdez.

«Ayant été le premier vigneron et ayant démarré plusieurs projets au cours de ma carrière, il était temps de faire quelque chose de notre part», déclare Kaplan. «Nous adorons boire du Chardonnay et du Pinot Noir de Bourgogne et de Californie, mais nous avions besoin du bon endroit. Le site était tout. Et donc j'ai attendu et attendu pendant des années jusqu'à ce que je rencontre Ulises Valdez.

Sam Kaplan et son épouse Nancy, chef cuisinière, ont fondé Maxem Wine en 2015. / Photo par Matt Morris

Valdez a ouvert la porte de son UV Vineyard dans le Vallée de la rivière russe , et les Kaplans ont commencé avec deux blocs spécifiques. Lorsque Valdez est décédé subitement lors de la récolte 2018 à 49 ans, cela a encore motivé Kaplan.

«Son décès tragique a amené le projet à un niveau différent pour moi, étant donné le lien avec mes enfants et la façon dont je travaille dans les vignobles avec les enfants d'Ulises maintenant», dit-il. «C'est pourquoi j'aime cette entreprise. L'agriculture et les vins sont générationnels, et cultiver des vignobles et élaborer des vins à partager au fil des ans est incroyablement puissant.

La décision de créer Maxem a été réfléchie. Avec Pinot et Chardonnay de la côte, Kaplan commence la récolte avec ces premiers. Il termine ensuite avec ses projets de Napa Valley depuis son port d'attache à Arkenstone, où il est à la fois vigneron et directeur général.

«Je ne cours pas d'une cave à l'autre, et aucun de mes vins ne serait possible sans mon assistant, Roberto Alfaro, et notre équipe de cave», dit-il. «Il s'agit de créer la bonne équipe et la bonne culture. Quel que soit le projet, le souci du détail est primordial. »

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Scott Kirkpatrick comprend la valeur d'une bonne équipe. Ancien chef de cave à Eleven Eleven Winery à Napa, Kirkpatrick est parti pour se concentrer sur Vin des marées de montagne , un projet qu'il a commencé avec sa femme, Allison Watkins, en 2016. Il se spécialise dans la petite production, élégante Petite Sirah à partir de sites à travers le nord de la Californie.

«Cela semblait être une occasion rare dans le monde du vin d'essayer quelque chose de différent», dit Kirkpatrick. «Je voulais vraiment juste voir s'il était possible de faire une Petite Sirah qui soit plus légère, concentrée sur les arômes et convaincante sans être abrasive et trop structurée.

Faire son propre vin donne à Kirkpatrick une chance de comprendre le vin et la vinification d'une manière beaucoup plus profonde. Il répond à un désir d'être créatif et offre un moyen de travailler pour lui-même.

«Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'est à quel point ce serait gratifiant de collaborer sur un si grand projet avec ma femme», dit-il. «Je fais le vin et j'ai l'expérience du vin, mais en tant qu'artiste plasticienne et photographe profondément talentueuse, Allison a tout donné vie.

Watkins conçoit les étiquettes en utilisant ses propres photos, qui évoquent certains des paysages naturels préférés du couple en Californie.

L'ancien maître de chai d'Eleven Eleven, Scott Kirkpatrick, collabore avec sa femme, la plasticienne Allison Watkins, sur Mountain Tides Wine. / Photos par Allison Watkins et Tim Mena Photography

Ils ont commencé avec seulement 75 cas, mais les choses ont commencé à aller assez bien pour que Kirkpatrick ait dû penser à quitter complètement son travail quotidien.

«La récolte a commencé à devenir très difficile», dit-il. «Après quatre millésimes de Mountain Tides en travaillant à plein temps, il est devenu clair que je ne pouvais pas faire les deux. Mon sommeil et ma santé générale commençaient à être considérablement affectés, et quelque chose devait céder. »

Cette année, il a quitté Eleven Eleven pour se concentrer sur Mountain Tides.

Désormais, il se concentre sur l'élaboration de vins en accord avec sa conviction de traiter la terre et ses habitants avec respect. Il espère que ses vins faciliteront et amélioreront la connexion humaine.

«Et j'espère que tout cela montre que si vous ouvrez votre cœur et votre esprit pour remettre en question ce qui est accepté, le monde peut produire des résultats colorés et merveilleux», dit-il.